多元民族融合的中國文明——元朝勢力企圖收復失地（八）
在晉王死後僅二個月，明太祖朱元璋死去，享年七十一歲。已故皇太子的二十二歲次子皇太孫朱允炆在南京登基，是爲建文帝（一三九八－一四○二年在位）。
翌年的一三九九年，燕王朱棣在北京叛亂，與南京的建文帝宮廷開戰。就這樣開啓了爲期四年的「靖難之變」。最終於一四○二年，燕王軍攻陷南京，建文帝行蹤不明。燕王於南京即位，是爲明太宗（成祖）永樂帝（一四○二－一四二四年在位）。永樂帝將明朝的首都從南京遷到自己的根據地北京，一四二○年正式宣佈以北京爲首都。
元朝征討收失地
另一方面，退回北邊蒙古高原的元朝依舊強大，企圖收復失地。一三七二年，明朝大將軍徐達率領十五萬大軍橫越戈壁沙漠，直搗喀喇崑崙。然而，蒙古軍奮力抵抗，明軍損失一萬人以上，作戰最終失敗。這個敗戰使得朱元璋開創合併蒙古高原和中國的世界帝國的夢碎了。
如果看當時的元朝和明朝的勢力分佈地圖，華北、華中、華南在明朝的統治之下，但云南則是由元朝統治。雲南省自十三世紀末開始，一直都是以擁有樑王稱號的忽必烈家皇族的領地，世世代代治理的王國。除了雲南省之外，元朝在青海省也擁有極大的勢力。在滿洲也有札剌亦兒部族的納哈出國王，屬於蒙古貴族的王家。另外，朝鮮半島的高麗國王家族也與元朝是姻親。
沐英征服青海省的蒙古人和藏人，於一三七九年凱旋迴到南京。一三八一年，徵南江軍傅友德和沐英等人率領的三十萬大軍遠征雲南省，元朝的皇族樑王把匝剌瓦爾密兵敗自殺。至今爲止不屬於中國領土的雲南省在這個時候被明朝征服，首度被視爲是中國的一部分。沐英在征服後也繼續留在雲南，他的子孫直到明朝滅亡爲止，都一直駐守雲南省，是實質上的雲南王。
一三八七年，朱元璋向滿洲派遣明軍二十萬，征服由納哈出率領的元軍，納哈出投降了明軍。因此，蒙古高原的北元和朝鮮半島的高麗王國之間的聯絡也遭到斷絕。
高麗的恭愍王於一三七四年遭到暗殺，養子（牟尼奴）繼位。一三八八年，明軍進攻蒙古高原深處，北元的脫古思帖木兒汗在逃走的途中被叛軍殺害，朱元璋從高麗手中奪走原本屬於元領地的咸鏡道，並通告高麗。對此反彈的高麗王爲了援助北元，再次下令高麗軍進攻滿洲。
然而，當高麗軍抵達鴨綠江邊的時候，副司令官李成桂與另一名副司令官曹敏修共謀抗令，改爲進攻王都開城，廢黜高麗王。四年後的一三九二年，李成桂終於自己登上高麗國王之位，並嚮明朱元璋報告。朱元璋則回覆：「速報告國號如何改。」高麗於是準備了「朝鮮」和「和寧」兩個國號，奏請朱元璋裁定。朱元璋選擇了與過去被西漢武帝所滅的王國相同的名字「朝鮮」。高麗王國於翌一三九三年起改國號爲朝鮮王國，這就是朝鮮的建國。朝鮮半島從此脫離蒙古帝國獨立。
永樂帝定都北京之後的明朝就好像是蒙古人元朝的復興。在元朝的時代，華北的河北省、山西省、山東省、河南省、陝西省有許多蒙古人和從中亞而來的伊斯蘭教徒、基督教徒、猶太教徒定居，北京是他們的中心。就算到了現在，北京周邊和山東省依舊留有許多伊斯蘭教徒的殖民地。如此，非漢人色彩濃厚的華北是永樂帝的地盤，永樂帝的後宮也有許多非漢人的后妃和宦官。「三保太監七下西洋」的故事中有名的印度洋遠征艦隊司令官鄭和也是伊斯蘭教徒的宦官。
永樂帝本身非常憧憬蒙古帝國的大汗地位，曾五次親率大軍遠征蒙古，企圖征服北元，讓蒙古人承認自己是正統的可汗。五次遠征當中有三次橫跨戈壁沙漠，抵達現在的蒙古國，但最終無法讓蒙古人屈服，在一四二四年最後一次的遠征途中，病死在蒙古高原。
九邊鎮把守邊疆
明朝時代的北方防禦是交給俗稱九邊鎮的重鎮把守。九邊鎮包括遼東鎮、薊州鎮、宣府鎮、大同鎮、山西鎮、延綏鎮、寧夏鎮、固原鎮、甘肅鎮，明朝將大軍集中在這些地方鎮守邊境。永樂帝（一四○二－一四二四年在位）和他的兒子洪熙帝（一四二四－一四二五年在位）、孫子宣德帝（一四二五－一四三五年在位）三代，皇帝的威嚴還在，沒有必要對九邊鎮進行懷柔。但到了宣德帝的兒子正統帝（一四三五－一四四九年在位）的時候，九邊鎮的情勢可左右內政，皇帝爲了確保自己的地位，於是對九邊鎮下重賞，努力獲得他們的歡心。最終的結果就是爆發了「土木堡之變」。
這時在蒙古高原上，霸權握在瓦剌部族的也先太師手裡，與肯特山脈以東的蒙古岱總汗一起，不時兵擾明朝邊境。一四四九年，也先太師的瓦剌軍與蒙古軍聯手，兵分四路同時進攻明領土。也先太師親率的主要軍隊，負責進攻山西的大同。（待續）