鉛筆星雲仿如女巫騎乘的掃帚 人一生可見其變化
▲NGC 2736是鉛筆還是女巫的掃帚？(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
歐南天文臺（ESO）La Silla觀測站MPG/ESO2.2米望遠鏡拍到鉛筆星雲（Pencil Nebula，NGC 2736）最新照片。這個特別的星雲其實是個超新星殘骸的一部份，最亮的部分細長如鉛筆，因而有「鉛筆星雲」的俗稱，但它的整體結構更像是傳統的女巫騎乘的掃帚一般。
看似寧靜而永恆的美麗夜空，實則一點兒也不平靜。恆星誕生、死亡，不斷輪迴上演，有時恆星的死亡向外拋出的物質所形成的奇特結構，能創造出一場無比美麗的景緻。船帆座超新星殘骸（Vela supernova remnant）自約11,0000年前爆炸之後，爆炸所產生的震波以數百萬公里的時速向外快速移動，衝擊到存在於星際間的氣體而驟然減速，形成層層疊疊的巨大殼層狀星雲；其中，鉛筆星雲是船帆座超新星殘骸中最亮的部分。這個星雲於1835年由約翰‧赫歇爾（John Herschel）於客座南非時發現的。從這幅影像可見到龐大但纖細的絲狀結構，中間夾雜着規模小一點、由氣體構成的明亮節點，以及四散的大片氣體。這個星雲之所以明亮，是因爲稠密的氣體區被超新星爆炸的震波衝撞所致。
當震波高速在太空中前進並衝撞到星際物質時，這些星際物質會被加熱到數百萬度的高溫而被激發發光；之後雖然逐漸冷卻，迄今所發出的光輝雖已減弱，不若被衝撞當時，但仍能被儀器捕捉到。藉由這張影像所呈現的不同顏色，天文學家可以描繪出雲氣的溫度分佈情形。有些區域的溫度還是相當高，所見的輻射主要來自遊離的氧原子，在這幅影像中的藍色部分便是氧離子的貢獻。其他溫度比較低的區域則呈現紅色，主要來自氫離子的輻射。鉛筆星雲本身的寬度約橫跨了0.75光年，並以每小時650,000公里的速度在星際介質中移動。這個星雲距離地球僅有約800光年遠，因此這個星雲在天空中的位置，在人的一生中便可看得出其變化。即使在超新星爆炸後已經約11,000年的現在，這個星雲仍沒停止過改變他在夜空中的面貌。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)