滿月之夜，浮雲在夜空中無聲翻涌，恢弘的宮城在寂靜中酣然入夢，如一隻蟄伏的巨獸。狹長幽深的永巷中，紫蘭獨自在黑暗裡穿行，初春時節凜冽的晚風，將她潔白的裙裾輕輕吹起。
掖庭局宮人們的房舍低矮陰溼，每間房內擠住着八名粗使宮女，紫蘭姐妹並不住在同一間。她沒有回自己的房間去，而是輕輕推開廊下的另一扇門，在黑暗中依稀辨出側臥在牆角的纖瘦身影，輕喚道：“紫芝。”
紫芝尚未入睡，趁着同屋的宮女們都還沒醒，忙躡手躡腳地走出了門，驚訝道：“姐姐，你怎麼還沒睡？小心曹嬤嬤罵你……”
“來，拿着。”紫蘭機警地向四周張望了一下，從懷中掏出一隻色澤光鮮的錢袋來，塞在紫芝手中，“這錢你好生收着，找個合適的時間悄悄去求掖庭丞，請他調你去別的地方做事。記住，一定要悄悄的，千萬別被曹嬤嬤發現了。”
錢袋沉甸甸的，紫芝打開一看，只見裡面盡是黃澄澄的金子，足足有幾十兩。她入宮後就再沒見過這麼多錢，此時不禁嚇了一跳，驚疑道：“姐姐，這錢是哪兒來的？”
紫蘭卻搖頭不答，只是微笑着拉起妹妹傷痕累累的小手，柔聲道：“你別問太多。姐姐有些事要辦，這幾天就不能在掖庭局陪着你了，你自己……自己多保重。”
“姐姐！”紫芝大驚，心中陡然生出一股不祥之感，“你要去辦什麼事？若是要去求掖庭丞，也得我們兩個人一起……”
紫蘭淚眼盈盈，再也控制不住聲音中的哽咽，愛憐地摸了摸妹妹鬢邊的柔發，殷切道：“紫芝，你一定要堅強，一定要想盡辦法在這宮中活下去！三十年河東，三十年河西，只要能活着，咱們家就未必沒有東山再起的那一日！”
“姐姐，到底出什麼事了？”紫芝急得快要哭出來，緊緊攥着姐姐的手，“現在就咱們兩個人相依爲命，你若是有什麼事，可千萬別瞞着我啊！”
紫蘭卻仍是搖頭，輕輕拍了拍妹妹柔嫩的手背，勉強一笑，囑咐道：“入宮前爹爹曾跟我說起過，他與右監門衛大將軍高力士有幾分交情。高將軍位高權重，又是陛下身邊最受寵信的近侍內臣，或許能幫爹爹洗脫罪名。以後若有機會，你一定要設法去求見高將軍……”
“姐姐……”紫芝帶着哭音輕喚，打斷了她的話，“我不許你離開我……你要去哪裡，我都跟着你走……”
“紫芝，聽話！”紫蘭故意沉下臉來，繼續叮囑她，“記得要去找高將軍，不過，這件事也不能着急，宮中危機四伏，最重要的還是先保全自己……以後，你若有機會再見到爹孃和哥哥……”
說到此處，紫蘭已是哽咽難言，看着妹妹如玉般清秀嬌美的臉龐，心中縱有千般不捨，卻終是狠了狠心，驀地推開她的小手。紫芝呆立在檐下，眼見姐姐在落淚前倉促轉身，踉蹌着消失在無邊無際的夜色中，心底忽然閃過一種可怕的預感——
姐姐，或許不會再回來了……
月華滿襟，紫芝站在深夜的春庭中，舉目望去皆是一片荒寂。牆角的梅花已零落了大半，乾枯嶙峋的枝椏直指蒼天，顯得格外突兀。她失魂落魄地轉身，才欲移步回房，卻見一個高挑的青衣身影倚門而立，不由驚呼道：“阿秀？”
同住一室的宮女阿秀輕盈地走上前來，淡淡笑道：“紫芝，你們姐妹的膽子可真夠大的。”
紫芝揹着手，將錢袋悄悄掩在衣袖之下，強自鎮定道：“都這麼晚了，你……你也睡不着麼？”
“別裝了。”阿秀撲哧一笑，驀地將紫芝的手從身後拽出來，加重語氣道，“我可全都聽見了。你若不信，現在就可以隨我去見曹嬤嬤，聽我親口給她講一遍。”
“你……你想怎樣？”紫芝臉色煞白，顫聲問。
“我可以裝作什麼都不知道。”阿秀笑眯眯地湊上前來，在她耳邊低語，“只要你去找掖庭丞時，也帶上我，讓我和你一起離開這鬼地方……”
之後數日，紫芝都再沒見過姐姐，猶豫了許久，終於鼓足勇氣去曹氏那裡詢問。曹氏見她還懵然不知，不由冷笑道：“紫蘭犯了那麼大的事，你這個做妹妹的居然還不知道？她大膽犯上，在秦美人的衣物裡做了手腳，害得秦美人小產。許是熬不過用刑，已經在牢裡自盡了。”
“什麼？”乍聞噩耗，紫芝只覺有如五雷轟頂，悲痛中什麼都顧不得了，只拉住了曹氏哭泣道，“這怎麼可能？姐姐根本不認識什麼秦美人，怎麼會去害她？我姐姐是冤枉的，是冤枉的啊！”
“少在我這裡哭嚎，多晦氣！”曹氏全無耐心，一臉厭惡地推開她，呵斥道，“有本事，你大可去司正女官那裡伸冤去，若沒這個本事，就趕緊給我回去幹活！”
曹氏身材健碩，一揮手便將纖瘦的紫芝推倒在地。紫芝下意識地用手撐地，掌心處的肌膚皆被地上的碎石磨破，鮮血淋漓而下，滲入烏黑的泥土中。姐姐，姐姐……她心中大慟，手上的痛楚似乎都已察覺不到了，只覺得四肢痠軟，連起身的力氣都沒有了。
這日的春光格外明媚，少女紫芝伏在冰冷的地上低聲飲泣，仰頭看天時，唯見碧空中流雲靄靄，而在她眼中，整個世界都瀰漫着無盡的絕望。
紅玉冷眼看着，待曹氏轉到別處巡視時，忙悄悄上前去攙扶紫芝，好言勸道：“你哭有什麼用？咱們做奴婢的，就是這樣的命，在宮裡熬日子罷了。趕緊去把今天的活兒做完，這纔是正經。你再不趕緊去洗，一會兒曹嬤嬤又該找你麻煩了，到時候有你哭的。”
二人平日裡並不算要好，此時見紅玉竟肯雪中送炭，紫芝甚是感念。她強抑心中悲痛，扶着紅玉的手緩緩站起，哽咽道：“在宮裡，我只有這麼一個親人……姐姐不在了，我該怎麼辦……”
紅玉將她拉到水池旁，一邊搓洗着手中衣物，一邊低聲道：“我昨天去宮正司送衣裳，聽幾個宮女在那裡嘀嘀咕咕的，說的好像就是紫蘭的事。”
紫芝忙在她身邊坐下，問道：“她們怎麼說？”
紅玉嘆了口氣，湊在她耳邊輕聲說：“真是沒天理啊……後宮嬪妃爭寵，最後遭殃的卻都是咱們這些奴婢。我聽她們說，紫蘭是給一個得寵的妃嬪頂了罪，陛下也不願細查，就這樣草草了事。沒辦法，誰讓咱們的性命就這麼輕賤呢？花兒謝了，那些貴人們還能裝模作樣地灑幾滴同情淚。可是紫蘭呢，一個活生生的小姑娘，就這麼沒了……”
紫芝驚得說不出話來，雙手漸漸從膝頭滑落到水中，掌心處的擦傷頓覺一陣錐心的疼痛。姐姐的溫柔笑顏依稀在眼前浮現，淚水再次無法遏制地簌簌滴落，沾溼了她單薄的青衣前襟。
紅玉輕輕拍了拍她的肩，安慰道：“想開些吧，其實紫蘭這一走，也算是個解脫，這種沒有盼頭的日子，不過也罷。倒是你，這樣小小年紀……唉，也真夠可憐的。”
紫芝狠命咬着脣，隨手拿起一件細布長衫，浸到水中默不作聲地搓洗着。兩年多的深宮生活就像是一場噩夢，姐姐的噩夢終於醒了，而她的呢？姐姐不在了，她的天塌了下來，但是，等待她浣洗的衣物一件都不會少，管事的曹嬤嬤也不會對她多一分寬容。繁重的勞作，無休無止的打罵，宮人們的嘲諷與排擠……這就是她必須面對的生活。
好在，那一袋來路不明的金子終於派上了用場。掖庭丞陳維是個見錢眼開的和善宦官，尋了個合適的機會，便將紫芝調去冷宮的迴心院做事，當然，也帶上了阿秀。