紫芝依言擡頭，卻仍不敢稍啓眼簾與他對視。李琦負手而立，垂目打量着面前這楚楚可憐的瘦小女孩兒，只見她一張清秀稚嫩的小臉嚇得煞白，縈滿細碎淚珠的長睫毛下，明眸晶亮，一眨一眨地閃着驚懼的光。儘管竭力剋制着，可她單薄的雙肩仍在不住地顫抖，越來越多的淚水從眼眶中溢了出來，濡溼了那嬌俏白淨的臉龐。
李琦凝視着她，眉眼間似乎並無怒意，只是問：“你多大了？”
他語氣平緩，甚至，幾乎可以稱得上是溫和，然而紫芝早已嚇得呆住了，哪裡還能說得出話來，只是一味地沉默。紫蘭只當盛王是要責罰妹妹，情急之下連忙膝行兩步上前，叩首道：“殿下，奴婢的妹妹年幼無知，卻真的不是有心要冒犯您的。奴婢願意替她領受一切懲罰，只求您……”
李琦似笑非笑地一勾脣角，並未理她，而是側首去問王典衣：“這兩個宮女如此不懂規矩，應該不是你們尚服局的吧？”
“殿下恕罪。”王典衣竭力保持着鎮定，使了個眼色示意紫蘭噤聲，然後垂首回答，“因今年春天來得早，尚服局忙着準備各殿閣的春衣，人手有些不夠，奴婢事出權宜，只得去掖庭局調了幾個人來幫忙。她們雖言行莽撞，卻也是無心之失，還請殿下施恩寬宥，奴婢回去之後自會訓導責罰。”
李琦卻只是輕輕一擺手，淡淡地說：“罷了，本來也不是什麼大事。這宮人年紀還小，典衣也莫要爲難她。”
王典衣頗感意外，忙悄悄推了推紫芝的胳膊，低聲提醒道：“還不快謝恩？”
紫芝眼中噙着淚，雙脣微微動了動，卻仍是顫抖着說不出一句話來。王典衣生怕盛王動怒，一顆剛剛放下的心又提了起來，不由低聲呵斥了紫芝兩句。然而她話音未落，卻聽李琦又開口道：“算了，別難爲她了，都起來吧。”
那聲音依舊淡漠，卻彷彿隱隱有了一絲溫度。紫芝顫抖着緩緩站起，見盛王竟肯替她說話，心中既驚訝又感激，全然沒想到在這冰冷的深宮中還會有這般好脾氣的人。貼身的衣裳皆被冷汗浸透，幾滴豆大的汗珠緩緩滑入眼角，她難忍蟄痛，便下意識地伸手去擦，不料衣袖滑至手腕處時，卻露出了那柔嫩小手上的累累傷痕。
李琦此時才注意到，女孩兒白皙如玉的肌膚上交織着一道道血痕，手背上，脖頸間，只要是能看得到的地方都佈滿了深深淺淺的痕跡，也不知身上還遭受過怎樣殘忍的鞭笞。意識到有人在注視，紫芝侷促不安地擡頭，只見那少年皇子神情冷肅，正垂目看着她手背上的凍瘡和鞭傷，目光中閃過一絲複雜的情緒，不知是驚異、嫌惡、還是憐憫。她慌忙將手縮回到衣袖中，面紅耳赤地低下了頭，陽光照在年輕王者袍角的緙絲金線上，刺得她雙目隱隱作痛。
紫蘭利落地幫妹妹把地上的衣物拾起，王典衣帶着衆宮女再次向盛王和太華公主施禮，然後依次躬身退了出去。走出延慶殿好遠，王典衣方纔舒了口氣，停下腳步冷睨着紫芝，忽然狠狠一掌批在她頰上，疾言厲色道：“你怎麼這樣不小心？好在盛王殿下不曾追究，否則依照宮規，你知道自己會受什麼處罰嗎？”
紫芝捂着臉向後退了一步，懵然搖頭，淚水再度盈滿眼眶。王典衣嘆了口氣，正色道：“內廷宮人皆須端莊穩重，若是因舉止失儀而觸怒尊上，杖責三十也不爲過。幸虧盛王殿下寬厚仁善，若是換做旁人，你今天只怕得丟了半條命！”
紫芝想想也覺得後怕，忙跪下囁嚅道：“典衣恕罪，奴婢並非有心的……”
王典衣見她如此，心中反倒有些不忍，遂放緩了語氣道：“盛王殿下都沒怪罪你，我也就不說什麼了。不過是見你年紀還小，多提醒你一句：在宮裡做事，一舉一動都需萬分小心，稍有差池都可能送了性命！”
紫芝心中一凜，忙俯首道：“多謝典衣提點。”
王典衣也不再多言，冷冷地一拂廣袖，便徑自回了尚服局。紫蘭扶妹妹站起身來，憐惜地輕撫她紅腫的臉頰，柔聲問道：“疼嗎？”
紫芝點了點頭，稚嫩的小臉上滿是委屈。紫蘭挽住妹妹的手，輕輕爲她拭去額上的冷汗，柔聲安慰道：“好了，沒事了，咱們也回去吧。”
“姐姐……”紫芝卻再也無法控制自己的情緒，淚水奪眶而出，“姐姐，我受不了了……這種整天擔驚受怕的日子，每過一天都是折磨……我討厭這裡，我想回家，我想和爹孃在一起……”
“又說傻話了。”紫蘭溫柔地攬過她的肩，嘆息聲幽涼如水，“紫芝，你要記住，咱們已經沒有家了。不過，只要我們能在宮裡堅強地活下去，總有一天，是可以再與爹孃他們團聚的。”
紫芝邊走邊擦着眼淚，哽咽道：“嗯，我等着那一天……”
“哦，對了。”紫蘭忽又想起一事，對妹妹叮囑道，“剛纔是阿秀踩住了你的裙子，也不知她是不是故意的。總之，以後你自己對她多留心些。你還太小，哪裡知道人心有多險惡。”
“阿秀？”紫芝甚是詫異，實在想不出這個同住一室的宮女，與她能有什麼仇怨。
紫蘭卻沒再接口，只是低頭微微笑了笑，輕喃道：“盛王殿下……倒真是個好人。”
二人一進掖庭局的大門，就被衆宮女興致勃勃地圍了起來，聚在一起嘰嘰喳喳地問個不停。紅玉也十分親熱地拉住紫芝的手，笑問道：“紫芝，你們可見到惠妃娘娘了？”
紫芝心中厭煩，恨不得一把將她的手甩開，卻還是耐着性子答道：“王典衣帶我們去的是東配殿，只有盛王殿下和太華公主在裡面，並沒見到娘娘的。”
“盛王殿下？”紅玉雙眸一亮，興沖沖地追問，“那你快說說，殿下長什麼樣子，可是像她們說的那樣俊麼？”
“我太緊張了，根本沒看清楚。”紫芝微垂着眼瞼，淡淡回答。此時才驀然發覺，儘管自己曾兩次擡頭去看，卻並未看清那少年皇子的容貌，唯有他目光中一閃而過的複雜光芒，如一根尖利的芒刺，在她卑微的心裡越刺越深。
“那太華公主呢？”紅玉失望地撇了撇嘴，又頗有些神秘地壓低了聲音，附在紫芝耳邊說，“宮裡好多人都說，太華公主是從前王皇后的轉世，那雙眼睛長得和王皇后幾乎一模一樣。就是因爲這個，惠妃娘娘一直不喜歡公主……你看清楚公主了麼？她長得美不美？”
紫芝依然搖頭：“我一直都沒敢擡頭看的。”
紅玉還想再問，卻見曹氏提着鞭子氣勢洶洶地向這邊走來，忙噤聲蹲在水池邊，繼續浣洗那堆積如山的衣物。紫芝也收斂起心神，雙手再次浸入冰冷的水中時，手背上新增的那道鞭傷彷彿更疼了。也不知怎麼，耳邊又依稀響起盛王那泠泠清泉般好聽的聲音：“這宮人年紀還小，典衣也莫要爲難她……算了，別難爲她了，都起來吧……”
想起那淡漠中的一絲溫暖，紫芝只覺得心中隱隱作酸，恍惚間，就有熱淚滴在冰冷的池水裡，濺起一點點微小的水花。