大堂乃是辦公審案的要地。二堂是預審案子以及退思休憩的場所，三堂向來被稱作是後堂、便堂，恰是衙門內外的分界線。但凡接待上司官員，審理機密案件，甚至是會見下屬等等，全都是在這裡進行。廣東布政司衙門的三堂是三間坐北朝南半舊不新的大瓦房，內間的大案旁邊擺着兩張酸枝木太師椅，兩旁設有左右各八張靠背椅並腳踏，除此之外就是牆上的寥寥幾幅書畫，以及正中大案上方懸着的黑底金字大匾，上書明鏡二字。
因着人命關天這四個字，張越立刻吩咐把人傳進來，此刻在三堂中一見，見對方畢恭畢敬跪下行禮，他少不得打量着人家那滿頭大汗的樣子和肥碩發福的身材，發覺並沒有什麼印象。只是，帖子上頭楚記商號的名頭他卻是記得，也知道對方在此前平糶的事情上幫了不小的忙，因此便點點頭示意其起來，又擡手請人坐了。
“大人，草民今天冒昧求見。實在是因爲焦頭爛額沒了辦法。”
這後堂中雖然大門敞開，但究竟悶熱，楚胖子平日行不離手的芭蕉大扇子沒敢帶來，再加上從布政司衙門這一路走來，他自是出了通身大汗，這會兒甚至能趕到一滴滴斗大的汗珠從額頭兩側滾落下來。說了頭一句之後，他定了定神，又欠了欠身說：“之前理問所審結了私將人口出境的案子放了的那個丘九娘，在黃埔鎮賣些點心小食爲生，草民因覺着她手藝不錯，就給她薦了一個彩雲樓上幫廚的差事。這本是好事，誰知道今日一早，她卻傷痕累累地找到了草民，說是她不合得知了一批被拐賣的人的下落，結果遭人追殺，險些連命都送了！”
“竟然有這種事！”
張越又驚又怒，眉頭頓時緊緊皺了起來。他之前之所以沒有大肆查究那個案子，不過是因爲人手不夠，再加上之前新官上任處處掣肘，貿然動這條線難免打草驚蛇。原是想着已經殺雞儆猴，不論是誰，總該暫且收斂一些，等騰出手來再理會此事。況且，他還讓人知會了黃埔鎮鎮長里老等等多多照應九娘。他越想越惱怒，當即開口問道：“她如今人在何處？”
楚胖子當初幫了九娘一回，就是覺得這麼一個尋常姑娘竟然會撞在新任藩臺手裡，於是逃出生天。說不定將來能派的上用場，於是順手拉了一把。可今天早上那一遭實在是把他給嚇了一跳，可不多久就有人氣焰囂張地到他門上放了威脅的帖子，他原本那絲少管閒事的思量頓時變成了被人輕視的惱怒。聽張越問這話，他立時明白對方必要過問，心中頓時大喜。
“人在草民家的別院裡。不是草民多嘴，好端端的一個姑娘家被人一刀砍在了背上，虧得她找到了草民在黃埔鎮的鋪子，那邊夥計機靈立刻給送了出來，又及時請了大夫。大夫說若是再偏離了一丁點，這後半輩子也得躺在牀上。小的剛把她安置在別院，誰知道就有人上門來放了帖子，說是追捕貴人家的逃奴，限草民立刻將其逐出……”
“不要說了，你現在就帶本司去見她！”
楚胖子原本以爲張越要見人，已經做好了再回去走一趟的準備，可沒想到張越竟然願意紆尊降貴親自去見人，一愣之下慌忙答應。因張越囑咐讓他把自己的車停到後門，他更是絲毫不敢違逆，等駕車到了後門等了不一會兒，他就看到張越帶着兩個隨從一身便服從門內出來。沉着臉上了他的車，兩個隨從則是上了馬。
一路上，楚胖子有心挑起話頭，可幾次三番張了張嘴，卻在張越冷峻的臉色下敗下陣來。直到從後門進了自家別館，他把張越送進了屋子，眼看兩個隨從都跟了進去，他方纔守在門口，長長舒了一口氣。想到今早那人找上門來時撂下的囂張言語，他不禁冷笑了一聲。
那人話雖狠，卻撂下帖子藏頭露尾不見他，無非是本地人。本地有這膽子的屈指可數。二十年河東二十年河西，那三家的崛起也就是這十幾年的事，還真以爲這廣東就是他們的天下了？要說後臺，照他們這個折騰法，天底下也沒有不倒的後臺！
雖說是商人家的別館，按理說不該有綾羅綢緞鑲金嵌銀，但張越從外頭進來，就只見鑲金插屏嵌銀竹簾，就是內間那架螺鈿大牀上的帳子被面都是用的綾羅綢緞。只這時間他沒時間理會這些服制上頭的僭越，見一個小丫頭看到他就慌慌張張衝牀上叫嚷了兩聲，心思立刻落在了那個支撐着扭過頭的女子身上。
“大……大人？”
九娘完全沒想到張越竟然會親自前來，盯着張越看了好一會兒，還艱難地擡手揉了揉眼睛，她這才意識到自己並沒有認錯人，眼淚差點就掉了下來。使勁眯了眯眼好容易把那酸澀的感覺壓下，瞧見張越在牀頭的一張椅子上坐下，她竟是本能地開口求道：“大人，求求您救救他們。如今只有您才能救他們！”
“不要急，慢慢說！”
九娘這才醒悟到自己剛剛太急切了些，只是這麼一停，她就感到背上鑽心似的劇痛，不由得使勁抓着身下的被褥。好一會兒，她才斷斷續續地講述了昨天晚上那番情形。
原來，那會兒彩雲樓剛剛關門，因鎮上的夜市還沒結束，想多掙一份錢的她就照舊去了擺小吃攤，正好遇上客人點了外送吃食，她便親自整理了食盒送過去。誰知道回來的時候，她抄了近道，恰好在鎮北的一處僻靜房宅看到了好幾輛馬車停在門口。
因見馬車上下來好些頭上罩着黑布套的人，一個個被推推搡搡進了門，她自是連大氣都不敢出一聲，零零碎碎聽了些言語就聯想到了當初被拐賣的自個兒，於是慌慌張張就跑了出來。不合被人發現，這才險些丟了性命。多虧她曾經去過楚胖子的鋪子，那邊兩個夥計又都是有些公義之心，於是輾轉把她送出了鎮子。
說完這話，她竟是顧不得背上的傷，猛地一掙起身，竟是跪在那兒重重磕了幾個頭：“大人。當初熊大人審理民女的案子，聽說後來抄了那個惡婦的家，蒙大人恩典，還派人將其中那些被拐賣的好人家兒女全都送回了原籍，誰知道如今又有人遭了禍害！民女聽人說過，被賣到番國的人下場比玩物還慘，求大人大發仁心，再救一救他們！”
“這麼說，既然他們已經知道被你瞧見了，倘若眼下再趕過去，也未必能抓個現行？”
聽了這話。九娘不禁愣了一愣。她從小便是外柔內剛，最好打抱不平，先頭自己險些淪落海外，她自然是瞧不得別人再掉進火坑。可是這會兒仔細想想，她也不覺得別人會在走漏風聲之後還把人留在那兒，於是，她的臉上自是露出了黯然的表情。
“早知道……要是早一丁點就好了，倘若這些人都被送上了船出海，那就一輩子都回不來了……”
“你雖是女流，但能夠以己度人，重傷至此仍然想着別人，竟是讓鬚眉爲之汗顏。”看到這個死咬嘴脣緊攥拳頭的年輕姑娘，張越不覺有些生出了深深的讚賞，旋即就站起身來，“放心，這時節的風向不對，一時半會出不得海。雖說如今那邊定然是人去樓空，但總會有相應的線索留下。你把那宅子的位置說出來，我讓人去查。不過是一夜之間，諒他們也跑不出廣東去！就是跑出去，我也會派人追查到底！”
九娘原想着張越肯出面管這件事便已經是萬千之喜，此時聽到他竟然承諾一管到底，她頓時心頭一鬆，不自覺地點了點頭。訥訥說出了昨晚看到的那地方，見張越轉身要走，她忍不住出聲提醒道：“大人，昨天送我來的那兩個夥計說，這些人做這勾當肯定不止是一天兩天了，而且後頭必然有大後臺。我知道您是好官，可您千萬要小心一些。”
已經走到門邊上的張越一下子停住了腳步，回頭一看，見九娘一手支撐着螺鈿大牀的邊緣，清澈的眸子正盯着他，他不禁莞爾一笑：“你只管放心養傷就是，旁的不用多想。”
帶着笑容從裡屋出來，他的面色頓時一沉，待到牛敢和張布迎上前來打起了前頭的簾子。他便提腳邁出門去，正好看見楚胖子正在那來來回回踱着腳步。想到剛剛九孃的提醒，他此刻自然不會認爲這個看似憨厚的胖子只是純粹的好心，因此便輕輕咳嗽了一聲。
“大人出來了！”楚胖子慌忙滿臉堆笑地衝了上來，覷了一眼張越的臉色便低聲說道，“九娘便留在草民這裡醫治便是，草民定然會請最好的大夫，用最好的藥……”
“你可知道一句話，無事獻殷勤，非奸即盜？”張越突然打斷了楚胖子的話，見他露出了極其尷尬的表情，緊跟着又硬是擠出了笑容，他就擺了擺手道，“不用對本司解釋。早先平糶的時候，你聽從了家父的意思，這個人情就已經足夠了，若是有什麼事不妨直說，不用拐彎抹角又是暗示又是打機鋒。就好比九娘今日所說之事，你這個地頭蛇真的一無所知？”
被張越這麼一逼，楚胖子的額頭上更是滲出了大滴大滴的汗珠，放在前頭的雙手也不自覺地緊緊合在了一起。好一會兒，他才賠笑道：“是草民不該存着那些雜亂心思。這貨賣人口出境的勾當早就不是一天兩天了，早先是閩東最盛，後來不知怎的就傳到了咱們廣東，尤其是瓊州府因爲實在太窮，不少人家都是主動賣兒鬻女。這隻要一簽賣身契，誰還管得着人究竟是賣到了好人家，還是賣給了化外的番子？至於昨晚加害九孃的人，草民是真不知道究竟是何方神聖，可恕草民斗膽說一句，自打大人上任以來，還有誰的後臺有這麼大膽子？”
坐車離開了楚家別館，張越忍不住在心裡細細思量。他初來乍到，借力打力讓市舶太監易位，又利用此事拉攏了都司和臬司，商人那邊也用了分化之計，有的打壓有的籠絡，按理說就是那些在糧食生意上大敗虧輸的糧商，在人口買賣上投鼠忌器的人販子，也不至於敢在這種時候毫無顧忌。那個楚胖子的意思無疑是說這背後有後臺，可廣東境內還有什麼他不知道的了不得的人？如今這裡還沒有鎮守太監，也沒有什麼鎮守總兵官，究竟是誰？
一時半會想不出來，張越也懶得再耗費腦子，車到半道就找了個僻靜處下來。因牛敢張布只有兩匹馬，他就打發了牛敢先回去，也不理會這個嘀嘀咕咕的傢伙，帶着張布就趕到了城西的藥洲武安街。從後門敲開了門進去，他一見到張謙就直截了當地把今天這檔子事原原本本解釋了一遍，不出他所料，張謙也是皺緊了眉頭。
“天朝大國，豈有向外國賣子民的道理？此事一定要查！”撂下這句斬釘截鐵的話，張謙少不得沉吟了起來，最後點點頭說，“也罷，此事交給我吧。如今的錦衣衛雖說不歸我統屬，但他們歸東廠管，也得賣我一個面子，好歹陸豐是我的徒弟。我差人去錦衣衛走一趟，他們是地頭蛇，查這麼一樁事情自然是手到擒來。人命關天，這種惡事非得禁了不可！”
有了張謙這句話，張越自然是放下了一樁心事。哪怕是袁方在，這遠在廣州的錦衣衛衛所，只怕也不是他能夠輕易派遣調動的，也只有凌駕於錦衣衛上頭的東廠有這權力。偏偏張謙又是東廠頭子的尊長，調動起來也就是一句話的事，有這般捷徑，張謙又是急公好義的，傻瓜才放着不用。
和張謙又商量了一會，張越便告辭了出來，這一回總算能安安心心地回自個的官廨。敲開後門入內，囑了張布去安置馬匹，他想了想，又吩咐他回頭去楚家別館附近找個妥當地方監視動靜，看看都有什麼人上門。交待完這些，他正打算往裡走，一騎人恰好匆匆馳來，一丟繮繩下馬，卻是彭十三。當下張布上前向彭十三叫了聲師傅，又多牽了一匹馬，這才走了。
兩人一路說話進了東邊的月亮門，一個眼尖的婆子便滿臉笑容地迎上前來，屈膝拜了拜就大聲嚷嚷道：“三少爺，剛剛裡頭傳出消息來，說是彭家嫂子有喜了！”
一句彭家嫂子讓張越老半天沒回過神，等彭十三一陣風似的從身旁掠過，他這纔想起這指代的是誰，頓時忍不住笑了起來。
彭十三這回心想事成，竟是和當年四十出頭方纔有了子女的張輔一個樣。
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