“你就是焰刀艾離？”冷洌的女音自鬼衆身後響起。
“我是。你是何人？”艾離擡手支頤，醒眼朦朧地望去。爲首之人是名女子，高挑的身材玲瓏有致，面上亦遮有鬼飾面具。只不過她的面具與其他鬼衆大不相同，烏金細雕，金線描邊，形如一隻垂死之鳳，高貴卻猙獰，在黑夜中閃爍着詭異的金光。
“我是何人並不重要，我來此只想與你談個生意。”鳳飾鬼女說罷，兩名鬼衆擡上一個足有半人高的箱子置於艾離面前。
看出對方不是來打架的。艾離懶洋洋地“哦”了一聲，興致頓消。
“你若答應不參與爭奪擂主之位，這些東西便全是你的。”鳳飾鬼女掀開箱蓋，裡面竟裝有滿滿一箱子金條。
“我不喜歡與藏頭遮臉的人談生意，”艾離斜目相視，眼露譏諷，“更不喜歡把比武當作生意來談的人。”
“每個人都有不願與人分享的秘密，但如果艾女俠介意，我倒可以爲你破例一次。”鳳飾鬼女/優雅地摘下面具，露出一張冷然清秀的面龐。
“你我並不相識。”艾離盯着她看了一眼，確定地說。
“談成此次生意之後，那便相識了。”鳳飾鬼女嫣然一笑，“我姓蕭，名喚芍芊，乃是樑王蕭銑之後。”
“可我並不想與你相識，慢走不送。”艾離抓過酒壺，發現已然無酒，不由煩躁地將其丟於一旁。
蕭芍芊眼中惱意一閃即逝，迤邐行到她對面坐下，“其實我來之時，已料到此等俗物必不會入艾女俠之眼，只不過心存僥倖，仍想一試。不知艾女俠可否說出你的條件？”
艾離厭煩地揮了揮手，“我對擂主之位本毫無興趣，然而你的到來，卻讓我有了幾分興趣。”
“何必說得如此清高。”蕭芍芊全然不信，“你若無興趣，又豈會日日登臺打擂，博取擂主名聲？”
“我就是想爭這擂主之位，你待如何？”面對素不相識之人，艾離自是無意解釋。
“好言相求，卻不給面子，那就只能按照武林規矩辦事了。”蕭芍芊把玩着鳳飾面具，緩緩起身。
兩名鬼衆氣勢洶洶地走出隊列，一人持刀，一人舉斧，向艾離威逼而來。
“想不到昔日顯赫世家如今已落魄成無禮之輩，不僅黑夜造訪，還上門討打。”艾離將桌子推向攔路的鬼衆，拎起長刀，向屋外走去，“屋裡地小，施展不開，要打到外面打去。”
鬼衆讓過桌子，不約而同地望向蕭芍芊。
蕭芍芊陰沉着臉地將手一擺，衆人隨她魚貫而出。
庭院當中，艾離持刀而立。紅衣飛揚，長刀爍爍，竟比初升的明月還要令人矚目。
蕭芍芊躊躇上前，緩聲說道：“艾女俠，請聽我一言。我並非想與你爲敵，何不冷靜下來，再作商談？”
“閒話少說，我今晚心情不好，正想找人打上一場。”艾離活動着手腕，緩緩勾起了脣角。
其勢如火，熾然而威，鬼衆心生怯意，相顧而視。
一名鬼女怒道：“艾離，你別不識好歹！我家少主念着情份，這纔對你好言相勸。”
“你我有何情份可言？”艾離冷笑一聲，“不請自來，威逼利誘，難道還要我感激涕零，垂首叩謝不成？”
“上門討教，豈有不戰之理？”對面房門一響，季憐月持扇走出，面色冷凝，猶如沉夜。
“她們找的是我，你可別跟我搶！”艾離橫起長刀，急急聲明。
季憐月聞言瞟了她一眼，眼底不禁泄出一分笑意，本是肅冷的神色柔和了許多。
見他現身，蕭芍芊不由怔住。一名持斧鬼衆脫口說道：“你此時不是應該正在宴請賓客嗎？”
“蕭小姐別來無恙，不知來此有何貴幹？”季憐月目不旁視，走到艾離身前，朝蕭芍芊拱了拱手。
蕭芍芊神色複雜地望着他，停了片刻才道：“我就直說了吧。近日盛傳艾女俠即將成地擂之主，我想確認一下可有此事。”
季憐月嘴角邊掛起一抺嘲諷，淡淡說道：“蕭小姐若是對擂主之位有意，儘可白日裡登擂比試，此時造訪未免顯得有些小人行經。”
“你！”蕭芍芊眼露惱意，隱忍着怒氣說道：“季公子曾有恩於我等，我便提醒你一句，別枉爲她人作嫁衣！”
“此爲我派內之事，不勞蕭小姐牽掛。”季憐月神情淡漠，如隔千山。
“我們走！”蕭芍芊狠狠地瞪了他一眼。
季憐月目送她越牆離去，空無的目光將其俊挺的側顏襯得有些不近人情。
院內再度恢復安寧。
艾離咳了一聲，笑道：“皎皎公子若明月，瑩瑩玉扇解煩憂，今日方知這玉扇公子的名頭還真是名不虛傳呢。”
季憐月霍然轉頭，本是空無的目光彷彿吸入無盡的星光，燦然一亮。然而，待他看清其眼中的調笑之意後時，華光流散，黯淡沉寂。
“我與蕭小姐有過一面之緣。菊南溫莊主賀壽之際，她曾夥同三師弟去溫府竊寶，卻反被困於密室。我當時剛好在場，便出面爲雙方調解。或許她認爲我助她脫險，有恩於她，實則我只是不得不爲。”
艾離因他這一眼，胸口無端悸動，對他的話似聽非聽，隨口嘖了嘖舌，道：“門中盛傳三師弟風流倜儻，是位花叢高手，誰人又知二師弟交遊滿天下，紅顏知己亦是不少。”
“師姐取笑了。”季憐月面色一僵，肅然轉頭，望向星空。
見他不再言語，艾離偷瞄着他的緊繃着的側顏，不禁有些後悔：蕭芍芊臨走前的一眼似含千言，頗有愛恨糾結的意味。不過二師弟已然訂親，有些玩笑確實不該亂開。二人本是剛吵過一架，他卻不計前嫌，爲她挺身而出，令她覺得一下子親近了許多，加之又喝過酒，玩笑話就這麼脫口而出了。仔細想想，這位二師弟爲人嚴肅認真，在她面前一向少言寡語，這些年來大家各忙各個，似乎還從未和他獨處過，說到底也沒有熟識到隨便亂開玩笑的地步。口不擇言是她不對，可他動不動就生氣，還真是不好相處呢。
似是感覺到她的視線，季憐月轉過頭來，見其神情，目光微閃，正色地問道：“師姐可有爭奪武林盟主之意？”
這突如其來地一問，令艾離微怔，隨即灑脫地擺擺手，“我閒散慣了，纔沒有那種心思。剛纔只是氣話，你不必放在心上。”
“既是如此，那便早些歇息，明日還要仰仗師姐。”季憐月微微垂頭，似是鬆了口氣，又似是有些失望。
見他就要回屋，艾離挺刀相攔，“反正都取出了兵器，不如趁此機會比劃兩下。”
“師姐擂臺上打得還不過癮嗎？”季憐月腳步頓滯，眼神中充滿了無奈。
“那不一樣！”艾離耍了一個花刀，躍躍欲試，“我想起來了，咱倆相識十年，卻還從未比試過呢。”
“你我同門，何必相鬥。我絕非師姐對手，不比也罷。”季憐月移動腳步讓過長刀，繼續往屋門走去。
“過兩招耍耍而已，何必推脫。”艾離探臂挑刀，攻向他的眉心，不給他離開的機會。這一招雖未含內力，卻使得極巧，封住他去往屋門的道路。
眼前刀鋒閃耀，若是再躲，便需狼狽地後滾，季憐月只得揮扇相擋。
他這把扇子乃是崑崙玉所制，並由其師玉洞仙宋瑜親自選材，玉質之堅，刀斧難斷。扇刀相碰，發出一聲清脆的響聲。他以扇頂敲擊長刀刀面，落點亦是巧妙，未動分毫內力，卻將長刀盪開數寸。
“好！”艾離不禁脫口讚道。這些日子雖看過不少次他於擂臺上比武，知其武技非凡，然只有親自動手試過，纔能有更深刻的體會。
她見獵心喜，眼中精光一閃，清喝道：“小心，我要動真功夫了！”
季憐月滑開數步，見她一臉認真，知道此次怕是避不過了。他於十年前帶藝拜師，與三師弟、四師弟都曾比試過多次，卻唯獨沒有與這位大師姐動過手。一來她喜好遊歷常不在山中，他又事務繁忙，二人少有碰面；二來他敬她爲人，一向恭敬相待，故而二人從未有過比試的機會。此時夜色正好，他不禁也來了興致。
凝目相對，見她璀璨若星的明眸筆直地落於自己身上，季憐月心頭一陣燥熱，明明只飲了一杯，竟也似她那般酒氣上撞，忽然覺得無論她要求何事都可應下，何況她只要比試一下而已。
艾離見他態度認真起來，抿脣一笑，擺開架勢。誰知剛一運勁，腹中突然隱隱作痛，她不在意地執意發功，腹痛驟然加劇。丹田處，內息猶如脫繮野馬，恣意奔騰，重蹄亂踏。她不自禁地“唔”了一聲，痛得彎下腰了。
“師姐這是怎麼了？”季憐月急走上前，扶住她的手臂。
“內力突然不受控制，好像有些走火入魔。”艾離紅脣緊抿，倚刀而立。
季憐月嘗試着運動內力，臉色亦是驟然一變。略一思忖，他急問道：“師姐那酒是從何處得來的？”若是二人同時有異，起因必在剛纔。他回來之後，唯在艾離房中飲過那一杯酒。
“那酒不是你遣人送來的嗎？”艾離話一出口，立覺不對。他既然當面送來點心，自是不會再遣人送酒。
鼠魔亂！二人對看一眼，同時憶起這個在江湖上臭名昭著的毒藥。此毒無色無味，武者誤食之後，一旦運功便會內息紊亂，形同走火入魔。
“不要運功。”季憐月小心地扶她就地坐下，目光如電地掃向四周。
天空越來越黑，層雲涌動，似有數條黑龍隱沒其中，纏滾暗窺。
他的目光最後落向院門處大榆樹的樹頂，沉喝道：
“出來吧！”
枝葉晃動，一大片黑影從樹頂處剝落，在空中翻滾落地後，竟有一道人影自院中立起。
“沒想到你竟能識破我本藤枷的忍法，倒是有些本事。”那人話語生硬，帶着明顯的異國口音。
“你受何人所僱？”季憐月瞳孔微縮，心中暗驚。
“影殺”本藤枷，倭國第一流的刺客！他本是海盜出身，後因仰慕大唐文化，脫落海盜團伙，浪跡大唐各州，如今已成爲大唐價格最爲昂貴的刺客之一。
“僱主的姓名豈可告之，自是有人出了重金要取這女人的性命。”本藤枷自腰後抽出一把明晃晃的短刀，獰笑着逼近，“不過，你若是不擋道的話，我倒是可以考慮留你一命。”