自汝州南下，穿越方城埡口，直抵荊襄。雖然襄漢漕渠沒有打通，但千百年來，這條路都是溝通南北的一條極爲重要的通道。從中原至荊湖，都得走這條路，無論春夏秋冬，路上的行旅永遠不見少。
不過如今正值炎夏，爲了避開太陽升起後的暑熱，道上的車馬旅人都會選在大清早動身。
啓程時，天還是黑的。先披星戴月一個時辰，再頂着晨光一個時辰，地面便會燙得馬蹄都不敢停步，只能歇到路邊的避陽處，一直得歇到傍晚才能再次起身。
而這也給了路邊茶棚、酒店帶了來讓人欣喜的收益。能出外遠行，無論是爲了何事，都少有人會窮到坐在樹蔭下拿着草帽扇涼，而捨不得掏出幾個銅錢，買上一盅涼茶、一碗淡酒。
開在方城埡口南端的一間腳店，即賣茶又賣酒，不過是間草屋，門外還支了個棚子，裡外七八張桌。但自從襄漢漕運的工程開工之後，生意好得讓店主做夢都在笑，只恨不得一年有四個夏天，十二個六月或是七月。
晚上有下了工的廂兵和工匠來買酒，白天門前則停滿了商旅的車馬。裝錢的木盒子一天就能裝滿，叮叮噹噹的脆響總是不停地響起，店主時不時地就掐上自己一下，確認自己是不是在做夢。
不僅僅是店主如墜夢境，就是老走這條路的商人也對草棚中的客人人數感到驚訝。一個坐在牆角的老傢伙，就在跟着他的晚輩在感嘆：“換做是慶曆年間，這個時候店裡可不會坐上這麼多人。誰人敢走夜路啊？被劫的商客，一個月好歹也有十來回，有的連腦袋一起被劫了。多少人寧可被曬得中暑，也不敢拿性命去貪些早晚的涼風。”
老頭子可能是耳背，說話的聲音很大，不僅是他的晚輩，店裡面的人可都聽到了。店家連連點頭稱是，他還認得這位走了三十多年方城道的熟客。
“老丈說得正是。也是如今太平盛世，道上無賊，換做是十幾二十年前，不結成大隊，誰敢在夜裡單身行路？”一名長得乾癟的商人接着口，洛陽雅音標準得很，但尖尖的鬍子，消瘦的雙頰，讓他看着活脫脫一隻山羊。
太平盛世？有些人嘴角就翹了起來，但沒人會在這個場合將自己心裡話給說出來，悶頭喝茶喝酒。
“還是保甲法的功勞。”與前一名像是山羊投胎的瘦商人有着明顯的對比，一個挺起的肚子讓他身上的衣服比常人要多耗上三尺布的胖商人，則讚賞新法中的一條，“之前沒有保甲，捕盜得靠縣裡的弓手，想想他們有幾個會與賊人拼命？也就是有了保甲之後，就算來了一夥盜匪，在鄉里面就給射死了，拿了去縣裡州里請賞。淮左郭七都聽說過吧？熙寧八年在淮南的時候，俺可是親眼看見一個莊子的保丁把他活捉了送到縣裡去。他領着二十幾個馬賊橫行淮泗十來年，就在小村子裡翻了船。手下給殺了精光，自個兒沒幾天就給處了磔刑，四分五裂地吊在泗州的城門口。”
“保甲法爲什麼能捉賊？就是把人當賊防着！”有一箇中年人明顯是喝多了，紅着臉大聲道：“俺去年回鄉裡走親戚，坐下來還沒來得及上茶呢，保正就溜過來問了，上查三代，下查子孫，就差問生辰八字了。問得那麼細，俺還以爲他家裡有要嫁人的女兒想便宜俺。”
他的話說得有幾分刻薄，倒引得店中一陣呵呵輕笑。
“有犯知而不告者，依連坐法處罰；強盜在保居留三日者，鄰居不知情亦科罰。凡有行止不明之人，本保亦須覺察收捕送官。保正也要爲自家着想。”坐在另一桌的一名書生冷笑着說道。
這名書生不過二十多歲，但他並不是單獨出行，而是一大家子三四十口。僕人在外面看着車子，女眷也留在樹蔭下的車上，而在店裡休息的七八人，全都是讀書人打扮。領頭的老者五十多歲的樣子，而這名書生，看年紀相貌應該是老者的子侄輩。
書生看模樣就是讀書人，一大家子的氣質都是如此，應該是書香門第，但他們穿着上卻普通得很，幾乎都是布衣，就連看起來輩分最尊的老頭子，也是一身式樣樸素的靛藍色細麻布裁製的衣袍，腳下也不是官靴，而是鞋子。但偏偏外面停着的兩輛車馬，都有着唐州衙門的印記，應該是在前面的驛站剛剛換過。
除了這一家子之外，店裡的全都是走南闖北的商人，或許其中有幾位識不得幾個大字，但其中的每一個，都有着一雙靠着走走南闖北的經驗而磨鍊出來的敏銳眼力，該看的都看到了。
胖商人的聲音變得恭謹起來，“衙內果然好見識，小人等可想不到那麼多。”
“衙內可當不起，叫聲秀才也就行了。”書生看看另一桌的老者，笑道：“家嚴也不過有個教化的差事而已。”
“教書先生？看着不像啊……”胖商人納悶了一下，隨即醒悟，“啊，俺知道了。莫不是縣裡、州里的教授吧？”
縣學、州學裡的教授、博士之類的學官不算正牌子的官員。儘管吃着朝廷的祿米，用着官府的車馬，但這些職位都是安排給那些考不中進士的特奏名，沒有品級，也就是不入流。張出招牌來，也沒人會怕，幾名商人也坐得安穩。
不過奉承話還要說：“官家降詔辦學。如今縣裡辦縣學、州里辦州學，學校起了不少，就是缺個能教書育人的先生。看令尊的模樣，才學必然極好的，到了州中，少不得能教出幾個進士出來。”
年輕的書生聽了便是一笑，這麼粗鄙的奉承他並沒有放在心上。而那老者看見兒子隱了身份，與商人們聊着天，眉頭就有些皺。他不喜歡說謊，但要他大張旗鼓地表明身份也不覺得有必要，乾脆就坐着不說話，只喝茶，讓晚輩去招呼。
老者其實也有些體會，新法雖然不合人意，但也不是全無用處。保甲法勞民傷財是一樁，壞了邊州的鄉兵之法也是一樁，但在平靖地方、編戶齊民上，比過去要強了不少。
比起仁宗的後半段天下盜賊風起的慘狀，如今道路上已經是安靖了許多。仁宗時的盜賊，許多都是百姓的身份，只是穿州過縣做上一票，然後拿着贓物回家享受一陣，這樣的賊人總是最難剿的。
而保甲法實行之後，天下各路的農民都要趕在冬天農閒時操演軍事，一個百戶人家的村莊，少說也有兩百多保丁，有了保護自己的能力。且通過編訂保甲，官府對鄉村的控制力也上了一個臺階，忙時務農、閒時爲盜的許多賊人，連逃都沒逃掉。
一輛有軌馬車沿着軌道呼嘯而來，距離草廬只有幾十步。老者擡起頭來，雙眼緊緊追隨着馬車消失的地方。
另一邊的胖商人也是伸着脖子直盯着滿載着充作路基卵石的馬車，方纔他們已經經過了正在忙碌中的工地，兩頭並進的軌道，還差十里左右，就能匯合在一處。
“太平車能載五六千斤，卻需馬騾十數。這跑在軌道上的馬車，前後四節，載貨上萬斤，就只需兩匹駑馬。”他回頭看看自家的車馬，長嘆了一聲，“省得太多了。”
老者身邊的另一名讀書人低聲說道：“難怪韓岡敢接下襄漢漕渠的這個差事，只要有了軌道，直接就可以跳過方城埡口這一段難關。可笑天下的礦山、港口都已經修上了軌道，就沒人想到用來修做官道，還得韓岡自己來說。若是有一人想到，韓岡也不能獨佔其功。”
“不知端叔如何看韓岡？”老者聲音同樣的低，但他們稱呼當今京西都轉運使時的口吻，其實已經暴露他的身份。
應該是以“端叔”爲表字的年輕人，不說韓岡的功勞，卻道：“父母居於隴右，賊虜在側。其爲獨子，卻任官中原。他事不論，只孝道一事，便不可取。”
老者點點頭，這話說的是不錯的。
只聽那端叔又低聲道：“文正公爲人至孝，韓岡單就此事上便去之甚遠，他事更遠有不及。”
自立國至今，能被稱爲文正的可就那麼幾個，眼下能與話配得上的，只有一個范仲淹。老者的身份自然呼之欲出——新任信陽軍知軍範純仁。
範家以忠孝傳家。范仲淹二歲而孤，其母改嫁後將其帶到朱家，改名朱說。等到范仲淹成年考中進士後，又改了回去，而他之後又爲其繼父請求贈官。
到了範純仁這一代，範家的幾個兒子同樣是孝順。範純佑、範純仁等人，都是一直隨侍在父母身側，直到范仲淹去世後，範純仁纔出來做官。而且在做官的同時，範純仁還在照顧着他的長兄範純佑。範純佑有心疾，疾作則數人不能治。範純仁爲了照顧他，推辭了好幾次提拔。
端叔若是稱讚自己，範純仁不會樂受，但稱讚范仲淹，範純仁自然不會拒絕。
“不過韓岡乃是當世奇才，”在孝道上，範純仁不值韓岡所爲；但他對韓岡的能力則評價很高，“眼下的有軌馬車便是一樁。在關西、在京城、在廣西，軍政二事都讓人只能自嘆不如。因爲羅兀城之事，他在環慶軍中，名聲也是極高。端本你在鄜延，應該更清楚。”
端本，或者說範純仁的弟子李之儀——他表字端本——在鄜延路任職多年，當然瞭解韓岡在鄜延軍中的人望，同時也瞭解韓岡的人脈關係：“韓岡與種誼之子種建中份屬同門，與種諤之子種樸同樣交情深厚……”
範純仁笑容有些發苦，而後就長嘆了一口氣。
他是反戰的，所以跟鼓吹對西夏開戰的種家翻了臉。自從橫山一役後，西夏兩年來都不敢再有任何動作。範純仁只希望這樣的太平日子能持續下去，就算持續不了，也不該由大宋這邊主動打破，爲三兩人功名利祿之心，而遽興兵事，對國家、對百姓絕非好事。
範純仁反對開戰，李之儀是他的弟子，便在鄜延路反對戰事。現在範純仁調到了信陽軍，而李之儀更是被貶去了辰州，一同南下。
範純仁歉然：“只爲此事，倒是連累了端叔。”
李之儀灑然一笑：“只緣國事，何談連累。”
又是一列有軌馬車滿載着築路材料飛馳而過。範純仁低頭喝着鄉里的粗茶，李之儀的灑脫讓他很是欣賞，至於韓岡，範純仁只想着與之會面時，該怎麼勸說於他。
若能說服韓岡，阻止戰事，當能多上一份助力。