昏黃的天地中，鹽州城孤伶伶地矗立着。
党項騎兵從城牆底下奔馳，成千上萬，竟在繞着城池旋轉。霹靂砲投出的石彈、牀子弩發出的鐵槍，還有神臂弓射出的勁矢、城上投下的灰瓶、油罐，都對他們沒有產生一點影響。
在他們的手中，一張張戰弓帶起一聲聲弦鳴，不住地向城頭上射出長箭，城頭上的守軍如石塊一樣像城下墜落。
城頭上的守軍越來越少，而圍在城外的西賊卻越來越多，只聽得驚天徹地的一聲巨響，厚重高聳的城牆就在一瞬間垮塌下來。
鐵鷂子們歡呼着，嚎叫着，涌向城中，黑壓壓的一片將城池覆蓋，如同蟻羣掩蓋了地面。豎在城池中央的“宋”字大旗，百丈高，數人合圍，如同一座高塔，卻在刀槍的揮砍下，重重地倒了下來。
落到地上的大旗，被戰馬踏過。旗杆砸在地面上的震動，卻變成了鐵蹄的鳴響。
一名契丹騎兵踐踏過宋軍的戰旗，躍上了一條長堤。堤壩綿延千里，不見頭，不見尾。堤壩內側的河水渾濁無比，如同泥漿，又彷彿一條黃龍。浪濤奔涌的大河同樣看不見頭尾，隱於白雲之上。
堤壩之外，是一片燃燒着的土地。只能看得見熊熊的火焰，燃燒在大河的北岸。滾滾的河水掩不去生民的哀嚎，在契丹騎兵過來的方向，有着無數人悽慘的哭號。
不知何時，畫面又起了變化。
這一次是東京城，高聳的城牆，巍峨的皇宮，鐵塔行雲，汴水唱晚，當夜幕將臨，一盞盞燈就亮了起來，各色的燈山排列在御街兩側，照得天地如同白晝。可就在城外，是無邊無際的大軍，黑色的鐵甲沉沉如陰雲，將偌大的東京城團團包圍。
轉過身，身後是全都是熟悉的面龐。
祖母蒼老而睿智的眼神裡，滿是失望。母親嚴厲的表情彷彿在訴說着不滿。弟弟翹起的嘴角，蘊含着的全是譏笑。
你不配當一個皇帝。
瘦弱的仁宗皇帝，躺在病榻上的父皇，還有更遠處相貌都模糊的幾個身穿十二章服的身影，全都擡起手指過來——全都是你的錯！
聲浪鋪天蓋地，千萬人一起在怒吼，都是你的錯！全都是你的錯！
一聲壓抑至極點的驚呼，趙頊從噩夢中驚醒時，渾身已經被汗水溼透。
“官家？”身邊的人被驚醒了，支起手肘撐起了身子，令趙頊沉醉的嬌軀被透過帳簾的微弱燈火映在另一側，留下一個動人心魄的剪影。賢妃朱氏的聲音清柔，“可是有那裡不適？”
“沒事。”趙頊搖搖頭，一場噩夢讓他驚魂未定。不想看到愛妃臉上的憂色，他提聲問道：“李舜舉，什麼時候了？”
就在榻旁不遠，一個尖細的聲音響了起來：“回官家，才四更初。”頓了一下，那個聲音又道，“官家，李都知現下還在鹽州，今夜宿直的是奴婢宋用臣。”
……鹽州……
趙頊沉默了下去，方纔出現在夢魘中的場景又浮現在眼前。過了片刻，他才提聲道，“去準備熱水，待朕更衣。”
“官家……”朱妃的輕呼中飽含着擔憂。
今日輪值宿衛寢宮的宋永臣驚訝的聲音也再一次響起：“官家不再多睡一會兒？”
多睡？怎麼還能睡得着？身子的確是睏倦得沒有什麼氣力，頭也疲累得發痛，真的很想好好睡上一覺，但意識卻是無比的清醒，令人痛恨的清醒。
鹽州被圍，西北戰局糜爛，遼人的使節又在京城叫囂，連着多日都夜不能寐，除非西北大局抵定，否則怎麼能安然入寢？
趙頊擡眼看看頭上的黃綾帳子，用得時間久了，染在上面的明黃色，已經變得十分黯淡，幾近於土黃。他不嗜聲色，戒絕一切奢華，吃穿用度儘可能地儉省，甚至還不一定比得上一個奢侈的朝臣——那個蒲宗孟，平日洗漱都有小洗面、大洗面、小濯足、大濯足、小澡浴、大澡浴的區別——如此的排場，趙頊何曾有過？可換回來的是什麼？一場接一場的慘敗啊！
“官家，”帳外的宋用臣，他音調中帶上了點哭腔，“再多睡一會兒吧。這樣下去，官家你的身子骨可吃不消……”
“朕知道。”趙頊有些不耐煩地應了一聲，但這是宋用臣的忠心，卻也不能罵上兩句。“鹽州那裡可有消息？”他坐起身，掀開簾子問着，想避開前面的話題。
宋用臣搖搖頭，小聲地回道：“沒有。”
“種諤和高遵裕呢？！”
宋用臣更爲小聲：“也沒有。”他偷眼看了下趙頊的臉色，見沒有什麼異狀，才又小心翼翼地說道，“官家，若是有軍情來，肯定會立刻報與官家知曉的，或許捷報就在這兩天。”
“真能有捷報那就好了。”趙頊輕嘆了一聲，又擡起眼，“河東也沒有消息？”
宋用臣還是隻能搖頭。
爲了保證夏州和鹽州之間的通路，河東軍的騎兵全都給了種諤，現在阻卜騎兵乘勢殺入河東境內，光靠步兵根本追之不及。
韓岡早前告急的奏章，雖然沒有明說什麼，但哪裡看不出其中的抱怨。若是穩守夏州、銀州，兵力何至於會捉襟見肘到防線上處處漏洞的地步。
宋用臣欠着身站在牀榻前，見趙頊沒有再睡個回籠覺的打算，也在心裡嘆了一聲，終究還是放棄了勸說。回頭示意了一下，一名宮女便端了蔘湯上來，讓趙頊就着漱了漱口。
朱賢妃也起來了，幫着趙頊披好了衣服。宋用臣等內侍、宮女便簇擁着大宋天子往殿後的淨房過去。
趙頊身上裹着深黑色的羊皮皮裘，將殿中的寒意拒之於外，“太皇太后那裡還有消息嗎？”
宋用臣立刻回道：“半個時辰前，慶壽宮那邊還說一切安好，請官家勿須憂心。”
“嗯。”趙頊點點頭，“那八哥呢？”
宋用臣的回覆遲疑了一點：“……這幾天都有錢乙在照看着。”
聽出了宋用臣話語中的顧忌，趙頊黯然慘笑：“難道這座皇宮，當真是不利皇子？八個兒子啊……就只剩一個六哥了！”
“官家！”宋用臣急聲叫道。天子口含天憲，這種話是不能亂說的。
趙頊一聲長嘆：“錢乙是當世小兒科的聖手，他都治不了，也就是命數了。”
趙頊的話中已經是認命了，宋用臣聽得提心吊膽的，一顆心如同十五個水桶打水，七上八下。太皇太后拖不過今年冬天了，八皇子眼下多半也沒多少日子，要是西北再來個噩耗，皇帝還能不能承受得起，想想都讓人心憂如焚。他現在寧可西北那邊永遠都沒有消息，也比壞消息傳來的要好。
前些日子因爲趙頊的發病，在宮中朝中都引發了一場混亂。儘管只是輕微的暈眩，但人心的浮動卻是怎麼也壓不下去的。而且天子的身子骨究竟如何，他這樣的近侍再清楚不過，若是有個什麼萬一，到時候只有一個六哥，那個局面可怎麼收拾？
趙頊泡在熱水中，溫熱的感覺，讓整個人稍稍放鬆了下來。洗澡水熱得有些發燙，裡面灑了香精，有着一股淡淡的蘭花香。
趙頊仰靠在木桶中，感受着水中的熱力漸漸滲入體內。身體和精神在清淡的蘭花暖香中完全地鬆弛下來，似乎就要睡去。
沒有人上前打擾，內侍和宮女都屏氣凝神，一聲不發，絕不敢驚擾到趙頊的休息。
不知過了多久，宋用臣的聲音響了起來，但不是跟趙頊，而是不知跟誰在說話。隔了一重鏤花的木門之外，宋用臣與人交談的聲音很是模糊，趙頊沒有去仔細分辨。依然緊閉雙眼，休養着精神。
“官家！官家！”宋用臣突然響起的呼聲中全是驚喜，木門被推開，他跌跌撞撞奔了進來：“河東勝了，河東勝了，是大捷！”
“……大捷……”泡在水中的趙頊，腦筋還有些遲鈍，一時間沒有反應過來。
“是大捷，河東路大捷！”宋用臣高聲強調着。
“大捷！？”嘩啦一聲，趙頊在水中坐直了身子，就看到宋用臣舉着一份奏表在面前展開。
宋用臣的手也抖着：“韓岡和李憲具表上聞！官軍盡殲攻入河東地界的阻卜賊寇。斬首近兩千，其餘或俘或降，漏網者寥寥無幾。”
“好！好！”趙頊除了叫好，甚至都沒有其他的話可以說了。這麼些天來，總算是有個好消息了。
將奏表交給趙頊，宋用臣悄悄地退出來，留着天子在裡面欣喜欲狂。
趙頊抓着河東路的奏表看了一遍又一遍，奏章都已經被水濡溼，他還捨不得放手。外面宋用臣又不知再跟誰說話，趙頊也沒有去在意。
片刻之後，趙頊神清氣爽地換了一身衣服出來，眉眼間盡是歡喜。還在想着今天去崇政殿，要好好地商議一下怎麼賞賜這份功勞。
可宋用臣臉上的喜色已經消沒不見：“官家，環慶路高遵裕上表請罪。其領軍至櫜駝口，遇西賊五萬堅守其地，一時攻之不克，所部傷亡慘重……”
“攻之不克，傷亡慘重？”趙頊頭暈目眩。環慶軍這一路的援軍完了，鹽州城怎麼辦？！