李紹林這個年過得焦頭爛額，被債主追得東躲西藏，又不想讓他們去煩自家的姑祖母，只好硬着頭皮對每個債主打躬作揖，求他們寬限兩日，等過年後，李家在各地店鋪的銀子收上來，就還債。
李家軍裡面，每日都有逃兵出現。從一天十幾個，到數百個，嚴重動搖軍心，甚至比債主上門還要讓李紹林頭疼。
趙素英雖然人在趙家莊，卻讓自己在東陽城裡的耳目時刻關注李家的動靜，小心盤算着什麼時候纔是自己最佳的現身時機。
趙素寧跟她說過，李大小姐曾經是瘦馬的證據，應該是南宮家得到的。可是現在從種種跡像來看，卻似乎是《新聞報》先拿到手的。
趙素英在家裡想了很久，終於想明白其中的關鍵。
她覺得，這份證據應該還是南宮家弄到手的。原因很簡單，因爲李家的遠親，也就是寄養李大小姐的地方，是在江南輝城的李家巷。而南宮家的根基，就是在江南輝城。——除了南宮家，趙素英想不出來還有哪一股勢力，能得到李家藏得這樣隱秘嚴實的證物。
而《新聞報》在這整件事中，應該只是充當了一個媒介作用，幫南宮家做事而已。
想通了這一層，趙素英已經有了主意。
正月初十，趙素英進了東陽城，來到李家，求見李大少爺李紹林。
李紹林剛剛打發走一批債主，正在帳房跟管事算帳。看看李家在各地的鋪子，還有多少現銀可以收回來。
聽說趙家二小姐趙素英來訪，李紹林很是不解，問道：“我們可有欠趙家的銀子？”以爲趙素英也是來要債的。
李家的管事忙道：“我們並沒有向趙家借銀子。”先前在趙家銀樓開了個戶，後來他們抽調了資金，就不與趙家相干了。
“那她來做什麼？”李紹林自言自語。
那進來回話的小廝低着頭道：“大少爺，那趙二小姐說。她有很重要的事，要跟大少爺說，還問大少爺想不想知道。趙家是通過誰得到船塢合同的。”
李紹林心裡一動，點頭道：“讓她進來，到外院的書房說話。”說着。先起身去了書房。
趙素英被一個婆子迎了進來，帶到李紹林在外院的書房。
李紹林看見趙素英進來，眯着眼迅速打量她一眼。
對於見慣各色美女的李紹林來說，趙素英實在是生的太普通了。
不過趙素英進來的時候，她眼裡的一抹驚豔，卻讓李紹林心曠神怡，笑着招呼她道：“趙二小姐請坐。”接着讓人上茶。
趙素英笑着謝過，坐在李紹林下首第一個位置上。
等茶送到，趙素英抿了一口，又同李紹林寒暄兩句。便開門見山地道：“我今天來，是雪中送炭來的。”
錦上添花的人多，雪中送炭的人少。
李紹林臉上的笑容更盛，看得趙素英眼花繚亂，忙低下頭。吃了一口茶。
“不知我李家，有哪些地方需要趙二小姐雪中送炭的？”李紹林臉含笑意地道。
趙素英鼓足勇氣，擡頭看向李紹林，道：“李家如今四面楚歌，債主逼債，就連李家軍。聽說都逃兵日益增多。——李大少，你不會認爲這些事，只有李家人知道吧？”
李紹林臉上的笑容掛不住了，沉聲道：“知道又如何？不知道又如何？——我們李家，還沒有到日薄西山的時候！”
趙素英心裡鎮定下來，娓娓而談：“李大少，如今李家的狀況，你比我清楚。我是個外人，都看得清李家現在的狀況，李大少又何必諱疾忌醫呢？”
李大少往椅背上靠過去，斜睨着趙素英，心下暗自琢磨她的用意。
趙素英等了一會兒，見李紹林還是不說話，有些失望，咬牙又道：“李家因爲瘦馬的事，在整個新朝人面前都丟了臉。現在李家又丟了船塢，賬上積了一批壞帳，連李家軍的軍餉都發不出。雖然李家有大小姐做沈大總統的五姨太，可是到底是小妾，並非正室填房，對李家能幫的，也有限。——李大少到底想過沒有，有沒有法子，讓李家東山再起，從這團爛泥當中解脫出來呢？”
李紹林剛纔還板着臉，此時聽了趙素英的話，臉上的冰山逐漸融化下來，在上首情不自禁地坐直了，問道：“聽趙二小姐這麼說，似乎對李家的狀態非常熟悉，而且，好像還是有備而來，有法子幫我們解困？”
趙素英一來就說是“雪中送炭”來的，李紹林的希望又騰了起來。
趙素英聽見李紹林的話有些意思，心裡鬆快下來，笑着道：“事在人爲嘛。李大少若是看得起素英，就聽素英說一個故事。”
李紹林不動聲色，點頭道：“請說。”
趙素英端起茶杯呷了一口，兩頰泛起一絲紅暈，眼望着自己面前的青磚地，低聲道：“我昨晚做了一個夢。在夢裡，我看見一個雍容高貴的老夫人，在一個地方喝下一包毒藥，服毒自盡，留下一封血書，上書‘千古奇冤’四個大字……”
這話說得無頭無腦，李紹林皺着眉頭沉吟，電光火石間，明白了趙素英的意思，李紹林霍然站起來，低聲呵斥道：“你這女子，如何恁地歹毒？！”
趙素英明白李紹林聽懂了她的話，接着又道：“然後，我在夢裡看見羣情激憤，都指責逼死老夫人的那戶人家，同情老夫人家裡做了大人物小妾的大小姐。”
李紹林聽到這裡，臉上越發陰晴不定，卻沒有再阻止趙素英，而是緩緩地坐了下去。道：“……繼續說，趙二小姐在夢裡，還見到什麼？”
趙素英飛快地擡頭睃了李紹林一眼，見他俊美如天人的臉上一片沉寂，一雙眼睛卻緊緊地盯着自己，似乎自己是他唯一的浮木，可以助他脫離苦海。
趙素英漸漸放鬆下來。聲音裡面多了幾分胸有成竹：“然後，那位大人物出面，爲這家人說了句公道話。——這家的公子爺。從此就飛黃騰達起來。”
李紹林心裡怦怦直跳，過了好久，才鎮定下來。道：“趙二小姐這算是日有所思，夜有所夢了。——不過，這樣做，代價太大，而且未必有你說的那種效果。若是我們的冤屈不得洗清，我們豈不是賠了夫人又折兵？”
趙素英挑了挑眉毛，詫異地道：“難道李家現在，不已經賠了夫人又折兵嗎？——李家的情形，已經壞無可壞，何不破釜沉舟。背水一戰？說不定還能博得個峰迴路轉。”
李紹林垂下頭，在心裡仔細盤算，還是緩緩搖頭，問道：“在趙二小姐看來，可不可以用別的人來代替那位自盡的老夫人？別的人。譬如說，那位不幸做了大人物小妾的大小姐？”還是不忍讓李姑太太去送死。
趙素英心下暗道：當然不行。若是李大小姐死了，你李紹林怎麼當省長，我怎麼做省長夫人呢？
“我在夢裡看見，那位大小姐以後還有大造化的。若是現在就讓她死了，以後這一家子。就只是苟延殘喘而已。”趙素英意味深長地道。
李紹林還想說話，書房的大門卻突然打開，李姑太太肅然站在門口，對屋裡的兩人道：“趙二小姐好計策！”
趙素英一驚，連忙站起來，對李姑太太福身行禮，臉上漲得通紅，喃喃地道：“李姑太太安好。”
李姑太太咳嗽兩聲，拄着柺杖走進來。
李紹林從書桌後面走出來，將李姑太太扶進來，順便關了書房的大門。
“姑祖母，您怎麼來了？”李紹林有些不好意思，也有些心虛。
李姑太太坐到李紹林先前的位置上，對李紹林示意道：“跟趙二小姐一起坐到對面去。”
李紹林應了，坐到趙素英身邊。
李姑太太看看李紹林，又看看趙素英，深深地嘆口氣，道：“不瞞趙二小姐，今兒我聽說趙家有人來了，就趕着過來見一見，看看有沒有什麼轉圜的餘地。”
趙素英從座位上站起來，有些結結巴巴地道：“我……我……過來，我家裡人並不知道。”表明了她是個人行爲，跟趙家沒有關係。
李姑太太點點頭，道；“聽了你的話，我就曉得了。你別驚慌，也別不好意思。”
說着，李姑太太對李紹林道：“枉你還是個男人，我親自教養了這麼多年，行爲見識，居然不如一個女人！——大丈夫殺罰決斷，當斷則斷，我以前是怎麼教你來着？”
李紹林也站了起來，和趙素英並肩站在一起，看着李姑太太，道：“姑祖母，我怎麼忍心，讓姑祖母去爲李家做出這樣大的犧牲？！”
李姑太太欣慰地笑了笑，招手讓他們兩人坐下，道：“趙二小姐，今兒多虧趙二小姐巧計，等以後事成，我們李家，一定會有重謝！”
趙素英還沒有說到自己的條件，就被李姑太太進來給打斷了，心裡不是不懊惱的。不過也沒法子，和李姑太太這樣人老成精的人比起來，她心裡打着什麼算盤，人家估計看得一清二楚。
“趙二小姐，等此間事了，我們一定會給趙二小姐一個交待。今天天色不早，請趙二小姐先回去吧，改天我們再去趙家莊拜訪，說話。”李姑太太看着趙素英，臉上露出一個瞭然的笑容。
趙素英看了李紹林一眼，臉上一紅，低頭出去了。
趙素英走了之後，李紹林和李姑太太兩個人坐在書房裡說話。
李姑太太沉吟良久，才道：“這個趙二小姐，可真是不得了。紹林，我有個主意，能夠幫襯到李家，你願不願意？”
李紹林忙道：“只要能幫襯到李家，紹林一定在所不辭！”
李姑太太滿意地點點頭，道：“我想向趙家。爲你求娶趙素英！”
李紹林一驚，苦笑着道：“一定要娶她做正室嗎？”
李姑太太嗤笑一聲，道：“娶妻娶賢，納妾納色。老婆要漂亮的做什麼？等我們李家過了這道坎兒，你要什麼樣的漂亮女人沒有？何必拘泥於一時？”
李紹林躊躇道：“姑祖母，我們不是去向江北成家，求娶成家大小姐嗎？”
若是真的只看家世。不看長相，成家大小姐成麗華，不比趙素英強萬倍？
李姑太太冷笑道：“你還惦記成大小姐？——人家已經拒絕了。你還不知道吧？！”
李紹林臉上一陣青，一陣白，忍不住道：“怎會如此？！——她一定是沒有看過我的照片。或者，我親自去一趟。我就不信，讓她看到我的人，還能說出拒絕的話。”
李姑太太一拍桌子，恨聲道：“你給我住嘴！——你還不醒醒！長得好看，不如腦子好使，我平日都是怎麼教你的，你都忘了嗎？葉家大小姐見過你的人，不還是琵琶別抱？顧家大小姐你說手到擒來，結果你還被人家指使下人揍了一頓！你怎麼就不能學個乖呢？！”
這兩件事。簡直是李紹林畢生的奇恥大辱。
“姑祖母，您別說了，我娶趙素英就是了。——只要過了這個坎，這兩個賤人給我等着瞧！”沒有外人在旁，李紹林也顧不得維持自己翩翩的風度。臉上五官在慘白的煤氣燈下，頗有些扭曲。
李姑太太滿意地點頭，道：“姑祖母不能再陪着你了，你身邊，也應該有一個像趙素英這樣聰明果敢的女子，來幫襯你。”
李紹林見李姑太太不斷誇趙素英聰明。忍不住道：“姑祖母，趙素英不過出了個餿主意，姑祖母如何對她讚不絕口？”
李姑太太嘆口氣，道：“這個餿主意，卻是我們李家如今唯一的路了。”
李紹林驚訝地張大了嘴。
李姑太太伸手整了整鬢髮，道：“說實話，我在門外聽見她說這話的時候，也驚訝地不得了。——因爲，這就是我這些天一直在盤算的事。”
李紹林完全呆住了，喃喃地道：“姑祖母，您到底是什麼意思？難道真的沒有別的路好走了嗎？”
李姑太太微笑着道：“我已經老了，已是風燭殘年，又有了嗽疾，說不定什麼時候，就轉爲癆病了。——以我老病之身，換來李家的峰迴路轉，絕對是一本萬利的買賣。我要放棄，才真是傻子呢。”
李紹林眼裡已經有了淚花，從座位上站起來，走到書桌另一邊，半跪在李姑太太跟前，泣不成聲地道：“姑祖母，紹林絕對不會讓姑祖母白白送死！——這個仇，是一定要報的！”
李姑太太伸手撫上李紹林的額頭，道：“當然要報。——你要記着，南宮家和顧家，一個都跑不了。還有齊家。齊意欣那小妮子，居然如此福大命大，能夠逃過那一劫。我有個感覺，這些事情，都和齊意欣那小妮子逃過那一劫有關。自從她活了下來，我們就處處受制！”
李紹林點頭，道：“姑祖母放心，我也不會放過她的。還有那個《新聞報》，我會一個個把他們壓垮擠扁！”右手伸出，在李姑太太面前狠狠地捏起了拳頭。
李姑太太眼角也有了淚花，對李紹林低聲道：“來，我還有些事，都要交給你。以後李家的這幅擔子，就交到你身上了。”
李紹林眼裡的淚也流了下來，跟着李姑太太起身，來到內院，聽李姑太太將李家最隱秘的生意交到他手裡。
捧着那一沓厚厚的帳本，李紹林全身都在顫抖，“姑祖母，您……您……怎麼……”臉上一副不可置信的樣子。
李姑太太笑得飄忽，“我怎麼會給倭人搭上關係，在江南賣煙土？——這有什麼奇怪的？煙土來錢最快。不然你以爲，我們李家是怎麼能在短短的三四十年內，就能跟那些數百年的世家並肩站在一起？！”
“江南的蜂麻堂，被夏大都督剿得待不下去了。他們的大當家，帶着剩餘的兄弟，前些日子偷偷來到東陽城，我已經安置他們在城外的莊子上住下。以後。這些人，也交給你了。”李姑太太將最後一批人手也交到李紹林手裡。
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李紹林雖然跟着李姑太太也做了不少見不得光的事，可是像今日這樣黑的背景，他還是沒有想過的。
李姑太太看着李紹林的樣子，更堅定了要給他娶趙素英的決心。那個姑娘，有跟李姑太太自己一樣的素質，聰明。也夠狠毒，且不把人命放在眼裡。這種人，只要好好栽培。自然能大放異彩。
“你回去歇着吧，我明日就找東陽城最好的媒人，去趙家莊提親。同時下聘。”李姑太太已經不能等了，給李紹林訂了親，她才能慨然赴死，將南宮家一軍，同時爲李家挽回名聲，爲李紹林以後的前途鋪路。
如果李家的名聲不能得到洗刷，李紹林一輩子也別想有大出息。
李姑太太的盤算，跟趙素英的提議不謀而合。
第二天，東陽城裡最好的媒婆，帶着幾大車的聘禮和李紹林的庚貼。去城外趙家莊提親。
趙素英一聽說李家爲李紹林提親，求娶自己，高興得不能自已，一力攛掇趙老太太和趙老太爺答應。
趙老太爺知道李家的名聲如今很不好聽，而且本來該當由他們修建的船塢。卻又轉到趙家手裡，擔心李家是醉翁之意不在酒，覺得很爲難，不肯鬆口。
趙素英就在趙大太太房裡哭個不停，說自己年歲不小了，好不容易有門當戶對的人家來提親。又不讓她嫁，她要剪了頭髮做姑子去。
鬧成一團。
趙大太太無法，去找趙老太太說項，道：“李家既然有誠意，不妨考慮考慮。”
趙老太太思忖良久，覺得這門親，倒是做得。
至於趙老太爺考慮的船塢之事，趙老太太頗不以爲然，對趙老太爺道：“老爺，不是我要駁了老爺的話，只是我們趙家的姑娘出嫁了，有誰不是盡力爲孃家着想？哪有胳膊肘往外拐，幫着夫家的？——老爺還當放寬心，就算李家是衝着船塢來，可是隻要他們娶了我們趙家的姑娘，就由不得他們做主了。老爺想想，是不是這個理兒？”
頓了頓，趙老太太又悄聲道：“況且素英年歲不小了，她又生得不如她姐姐，若是這樣好的親事都不答應，她可就真的要在家裡做一輩子老姑娘了，老爺可忍心？”
趙老太爺終於被趙老太太說動，答應了這門親事，給媒婆換了庚貼，先去合八字。
這一合，居然就合出“天作之合”四個字，讓趙家和李家都是意外之喜。
兩家人迅速下定、過禮，沒兩天功夫，就將趙素英和李紹林的婚事訂下來，並且訂了婚期，就在下個月，二月初二。
趙家人本來有些不情願這樣快，覺得丟人，可是李姑太太親自上門，向趙老太爺交底，道他們李家，已經將欠的外債都還清了，絕對不會讓趙二小姐上門吃苦云云。
趙老太爺意思了意思，也就應了。——實在是趙素英年歲實在太大，也該嫁人了。
李姑太太將李紹林的婚事以快刀斬亂麻之態確定下來，就已經到了正月十五元宵節這一天。
年關已過，東陽城的鋪子都已經開門做生意，街市上一片欣欣向榮的繁榮景象。
齊意欣他們的《新聞報》新年期間也堅持每日一刊，已經徹底打響了名頭。
正月十五那天，各地過來取報紙的信使擠得大門水泄不通，讓嚴先生和小嚴樂得合不攏嘴。
康有才大年初一追着顧遠東去送齊意欣的照片，最後索性就跟着顧遠東巡防的路線一路往北，拍了不少照片，昨天才回到東陽城沖洗出來。
方全一個人來到報館，幫着維持秩序。
報館外面的大街上，突然來了一個白衣素服，滿頭白髮的老婦人，站在報館門前瞧了瞧，就從懷裡掏出一個藥包，倒在嘴裡嚥了下去。
很快，那位老婦人臉上五官扭曲地厲害，似乎在極大的痛苦之中，捂着肚子坐到地上，兩手咄咄嗦嗦地從懷裡掏出一個大大的帕子，上寫“千古奇冤”四個大字，和一個厚厚的信封擺在一起。
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