院子裡，李家大郎李孝祖早在廊下伸長脖子等着了，見周氏一進院門，急忙迎上接進去，討好的扶着她坐到炕上，關切的笑道：“回來的這麼晚，阿孃又發脾氣了？五妹妹回來的事我聽說了，你別往心裡去，餓壞了吧？你先喝碗湯勻口氣，飯菜都涼了，我讓人去熱一熱。”
“不喝湯，氣都氣飽了，腳痠得很，你給我揉揉!”周氏聲音軟軟，撒嬌的用腳蹭着李孝祖，李孝祖好脾氣的笑着正要伸手去揉，肖嬤嬤重重的咳了幾聲，周氏衝肖嬤嬤嘟了嘟嘴，伸手拍開李孝祖道：“沒讓你真揉，我就說說。”
“那我晚上給你揉。”李孝祖回頭看了肖嬤嬤一眼，往周氏身邊湊了湊，壓低聲音笑道，周氏似嗔非嗔的斜了他一眼，從鼻子裡柔柔的‘嗯’了一聲。
……
北城一處五進宅院，花木扶疏，雕樑畫棟，紅紅的燈籠被風吹的輕輕晃動，照着寂靜的院落，溫暖的紅光竟將院落照出一片冬日的蕭索寒意。
正院上房東廂，屋角的五頭燭臺上只點着一根細細的紅燭，燭光穩穩的落在炕几上那張紙新墨亮的吏部委任書上，炕幾一側，盤膝坐着箇中年人，垂頭耷肩，一動不動，中年人對面，一個二十來歲的錦衣青年急切焦躁、坐立不安的緊盯着中年人，俊秀的臉上急出了絲絲猙獰。
“阿爹!”兒子忍不住叫道，中年人緩緩擡起頭，兒子拿起吏部委任舉到中年人面前，急切中帶着哀告：“阿爹，你就不替兒子想想？這是兒子的前程，是咱們黃家的前程啊!您爲奴爲僕、辛辛苦苦半輩子，不就是要替黃家、替兒子掙份前程，讓咱們黃家一代更比一代強嗎？阿爹!”
“老夫人待咱們不薄……”中年人艱難的說道：“你讓我想想，你先出去，讓我想想。”
兒子雙手捧着吏部委任，突然直挺挺的跪在中年人面前，仰頭看着父親咬牙道：“阿爹，兒子是您的兒子，您答不答應，兒子決不敢有一絲怨言，可這前程……兒子若沒有前程，不如死!”
“你……”中年人又急又疼的看着兒子，無力的擡了擡手，聲音嘶啞：“你起來，老夫人待咱們不薄，信任重用不說，從你大爹爹起就給咱們脫了籍，你能呼奴喚婢的長大，都是老夫人的恩典……”
“大爹爹和阿爹兩代人給她做牛做馬，這是咱們該得的，再說，老夫人已經死了!”兒子盯着父親咬牙切齒一般說道，中年人雙手抱着頭，老夫人待黃家是不薄，可她死了，兒子有了這份寧遠縣縣丞的委任，有了這個起步兒，黃家往後也是官宦之家了，那位李五娘子……這兩年，她賣了七八間鋪子，抽了那麼多流水，錢哪兒去了？誰給她管着？常言說，一朝天子一朝臣，李五娘子畢竟不是老夫人，老夫人已經死了，也不能怪自己……
“我……辭了這大掌櫃，可咱們不做別的，旁的不能再做，不能壞了良心。”中年人口齒艱難的說道，兒子臉上全是狂喜，點頭如搗祘：“戴爺說了，只要阿爹肯隨我赴任，戴爺還想跟您說幾句話，就幾句話，再沒別的!兒子這就去請戴爺。”
看着兒子滿身狂喜的奔了出去，中年人長嘆了口氣，仰頭呆望着漆黑黑的窗外，李五娘子才十三，一個女孩子家，銀子太多也不是好事，自己就是不走，也沒法替她保住那些鋪子，這家業凋零不過早晚的事，自己一個管事能有什麼法子？這不能怪自己，再說，自己也是有家有子的人，誰不是先替自己着想的……
“戴爺，您請!”兒子恭恭敬敬的讓進了下巴往上擡、嘴角往下撇、一身華服的戴爺，戴爺昂然站進屋裡，揹着手，眯着眼睛先四下打量了一遍，中年人已經下了炕，客氣拱手道：“戴管事請坐。”
“黃大掌櫃請坐。”戴管事敷衍了一句，不客氣的居上首坐了，從懷裡摸了幾張紙出來，拍到炕几上往黃大掌櫃面前推了推道：“請黃大掌櫃看看，可有遺漏，再有哪些人可用，請黃大掌櫃指點一二。”
黃大掌櫃垂頭看着那幾張紙，用手指在上面劃了幾下道：“這幾家前些年已經出脫給別家了，”又用指甲掐了幾處低聲道：“能不能用我也不敢說，戴管事且試試吧。”
“好!黃大掌櫃果然是爽快人!在下必替黃大掌櫃跟家主多美言幾句，不知黃大掌櫃打算什麼時候動身？什麼時候跟貴東主請辭？”
“十天後啓程，行前再請辭吧，不過一封書箋。”黃大掌櫃面容倒輕鬆了，戴管事哈哈笑着站起來，隨意拱了拱手道：“黃大掌櫃是個識時務的聰明人!那好，在下告辭了，黃大掌櫃此去山高水長，前程似錦!”
黃大掌櫃看着送走戴管事回來的兒子，嘆了口氣吩咐道：“悄悄讓人收拾行李，京城的兩處宅院都賣了吧，這京城，咱們再也不回來了。”
隔天一大早，李恬站在廊下看着院子裡的梅樹，正猶豫着要不要過去給楊夫人請個安，小丫頭銀樺轉進垂花門稟報：“五娘子，俞家大娘子過來看您了。”李恬忙沿着檐廊迎過去，沒等兩人進屋，就聽到林珂脆生生的聲音從垂花門外傳進來：“俞家大姐姐已經到了？她好快的腳!我又晚了!”
兩人在正屋門口站住，等林珂進來，才一起進了屋。
林珂擰着眉頭，轉圈打量着屋裡的陳設佈置，俞瑤芳拉李恬坐到炕上，先伸手摸了摸炕，見燒的暖暖的正好，這才關切的細問家裡人待李恬可還好？姐妹們見了沒有？好不好相處……諸如此類，林珂各屋轉好，跳過來緊挨着李恬坐下，聽了幾句，拉了拉李恬說道：“恬兒，你這屋裡太寒素了，等你出了孝，咱們一起好好佈置佈置，對了，有件事，昨兒沒法問你，你怎麼知道前兒夜裡他們要放火？”
“我跟你說過他們要放火這話了？”李恬又氣又笑，俞瑤芳伸手輕彈了下林珂的額頭道：“恬兒說的是隻要有不尋常的事就過去，哪說放火了？”
“我就是這個意思，你怎麼知道有不尋常的事？”林珂白了俞瑤芳一眼，搖着李恬追問道，李恬嘆了口氣：“我哪知道？不過是防個萬一，外婆在的時候，他們害我就不只一次兩次了，如今外婆走了，你用腳跟頭想想，也能想的出來吧!”
俞瑤芳抿着嘴笑的眼睛彎到了一處，林珂嘟着嘴嘀咕道：“你那腳跟頭是比我想的多。”俞瑤芳‘噗’的笑出了聲，李恬無語的衝林珂翻了個白眼。
三人正說笑着，就聽銀樺在門口揚聲道：“五娘子，四娘子過來看您了。”李恬怔了下，忙示意兩人安坐，自己掀簾迎了出去。
二房嫡女、四娘子李玉棠一身豔麗時新的粉藍衣裙，面相形容就是個年青版的二太太，邊走邊轉頭四下打量，不停的撇着嘴，見李恬迎出來站在門口，也不理她，只探頭往窗戶裡看了看，一臉的頤指氣使道：“聽說你這兒來了客人，是哪家的小娘子？我來幫你陪陪客人，別失了禮。”
李恬鬱悶的暗暗嘆了口氣，這個四姐姐，跟她母親如出一轍，尖酸刻薄又蠢又笨，偏還自覺精明無比，這張揚傲然的要來給自己陪客，看樣子是打着結交貴女的主意了。
唉，李恬暗暗嘆了口氣，也只好客氣的側身讓過李玉棠，跟在後面進了屋。