任憑林卿卿怎樣哭求，她還是被阿清嫂送到了掩香閣。
掩香閣主事的媽媽姓喬，五十幾歲的她卻已養過無數的“女兒”，一茬接一茬。如今她養了十二個“女兒”，年長的二十出頭，最小的也不過十六七歲，卻各個都是花容月貌，柳絮才高。這些“女兒”不論曾經姓甚名誰，入了掩香閣，便再無姓氏，要以“香”作爲名字開頭。
往來掩香閣的，多是達官顯貴和文人才子。他們來掩香閣聽曲聞琴，以能與這些姑娘們吟詩作對爲榮。十二人中，名喚香凝的是當中的佼佼者，也是最得喬媽媽寵愛的“花魁”。
喬媽媽的房間位於這座兩進院的後院二樓，臨窗而立，既可透過前院的中窗瞭望客人往來的情況，又可觀察後院僕役們的勞作狀態。
喬媽媽看上去斯斯文文，端莊大方，一點不像傳說中凶神惡煞般的老鴇。
瞧了一眼縮在牆角的林卿卿，喬媽媽也沒有示意她近前的意思，只開口問道：“小囡囡，你今年幾歲了？”
林卿卿怯怯地看了她一眼，瞬即將頭垂下。
見林卿卿不答話，她也不氣惱，只管緩緩說道：“瞧你這身高模樣，也不過十一二歲吧？可憐見的，太瘦了。”
一旁伺候的女僕苗氏接口道：“大約家裡吃不飽飯，餓的。”
喬媽媽輕輕一聲嘆息，道：“這年頭兵荒馬亂的，不是家裡缺吃少用，做什麼要把孩子送到這裡來？”
林卿卿聽她這樣說，忽地擡了頭：“您是這裡管事的嗎？求求您，讓我回家吧！”
喬媽媽聽到她的話，掩嘴笑了：“這孩子，你如果還有家，怎麼會進了這個門？你家裡人簽了字畫了押，你是走不得的。”
向林卿卿招了招手，喬媽媽接着道：“你莫怕，在這裡你只要聽話，能讀好書練好琴，你過的便是千金小姐的生活。”
林卿卿小時候看戲文，隱隱約約知道倚門賣笑女子的悲慘命運。此時聽到喬媽媽的話，一臉茫然。楞楞地望着喬媽媽，林卿卿卻未挪動腳步。
喬媽媽也不與她計較，轉頭對苗氏囑咐道：“這小囡囡長得周正，口齒也清楚，吃了夜飯讓樑先生來測測，倘若是塊讀書習文的料，就把餘下的大洋給她家裡送去。”
原來，凡是賣進掩香閣的女孩子，要經過這個樑先生考試，如果會讀書識字或者有讀書的天賦，便會被嬌養起來，以栽培做清倌。只有樣貌沒有才情的，就轉賣去酒樓，再遜一等的，就留下做姑娘們的貼身丫鬟。所以掩香閣往往只付一半定金給賣家，等定下身份，再付餘下部分。
聽到喬媽媽的話，林卿卿垂着頭，扭着衣角，足足一刻鐘，壯了膽問道：“在這裡當真可以讀書識字？”
喬媽媽點了點頭，笑道：“如果你是塊讀書的料，我便請樑先生好好教授你。樑先生早年間可是應過鄉試，中過解元的…日後，我還會請師傅教你彈琴，下棋，作畫，那些官家小姐能學的，你照樣也能！”
林卿卿雖然是個孩子，心裡也明白天下沒有白得的好處。可是眼前，她知道自己沒有選擇，只能讓樑先生挑上自己，起碼不用被轉賣到酒樓去。
吃了夜飯，掩香閣門前已停滿了香車寶馬。不同於酒樓與妓館的喧譁吵雜，前院只傳來悠揚悅耳的琴音與靡靡歌聲。恩客們或慕名而來，或已約定中意的姑娘，各個矜持有禮，翩翩有度。
後院書房裡，樑先生得知林卿卿進過學堂讀過書，便有幾分另眼相看，又考了她幾篇詩詞，見她也能對答如流，當即就對喬媽媽表了態：“小小年紀，倒是讀了不少書，大約以前也是個好人家的孩子。”
喬媽媽滿心歡喜：“好！打明天起，就讓她同香柔一道跟着先生受業吧。”轉頭看着林卿卿，喬媽媽問道：“你今年幾歲了？生日是哪天？我好給你起個名。”
林卿卿猶豫一下，道：“到八月，是我的十三歲生日…只是，我不要改名，我有名，我叫林卿卿。”
自從阿爹在生日那天過世，林卿卿再也不願對任何人提到自己確切的生日，是一種逃避也是另一種懷念。
“卿卿？芳卿可人，一座盡傾！倒是註定你要來掩香閣似的。”喬媽媽調笑道。
林卿卿漲紅了臉，爭辯道：“你亂講！這是阿爹爲我起的名，我不要改名！”
喬媽媽的聲音聽上去仍不溫不火，只她的神情卻不怒而威：“囡囡，你入了掩香閣，就要遵這裡的規矩。好好聽話，以後就有好日子…我不歡喜跟人動氣的…”
“哦，對了，苗嫂，今天開始要給她纏足，這一雙大腳，日後怎麼會有恩客歡喜！”
苗氏道：“她這個年紀，恐怕是來不及了。”
喬媽媽冷冷道：“且會再長呢，現在纏起來也好過不纏。”
林卿卿聽到她倆的對話，不知是因羞憤還是驚懼，直勾勾地望着喬媽媽，不由自主地捏緊了拳頭。
見她這般模樣，喬媽媽反倒樂了：“我養了這麼多女兒，頭回有人敢這樣子看我…哈，囡囡，我歡喜你！’文茵暢轂，駕我騏馵。‘這個適合你，外柔內剛。就取這個‘茵’字，你以後就叫香茵吧！”
臥房裡，林卿卿的淚水打溼了枕被，不光因爲纏足的痛苦，更是這個世間從此少了一個叫林卿卿的孤女，卻多了一個叫香茵的小清倌。
林卿卿第一次見香柔，是在樑先生的課堂上。香柔看上去十三四歲的樣子，溫婉動人，落落大方。知道林卿卿日後要與自己結伴同學，香柔很是歡喜。
拍了拍身邊的竹椅，香柔道：“先生不住這裡，總會來的遲一些，你坐啊！”
林卿卿怯怯地點了點頭，卻因爲新裹的腳帶來的疼痛，令她艱難地走到了竹椅旁。
香柔拉了拉林卿卿，說道：“坐吧！你這是剛裹了腳嗎？我記得小時候我姆媽給我裹腳的時候，我整整哭了三天…沒事的，過幾天就習慣了。”
見林卿卿點了點頭，香柔又道：“我叫香柔，我曉得你叫香茵，新來的。”
林卿卿有點吃驚，擡起頭定定地看着香柔。
“不是所有賣進掩香閣的女孩子都可以在這裡被樑先生授學的。昨天喬媽媽告訴我的，來了一個新夥伴。這裡只有我一個人，很孤單，你來了真好，我就有了伴兒。”
見林卿卿仍然不出聲，香柔接着道：“我十五歲，八月十九生的，我們兩個應該年紀相仿吧？”
也許是香柔的熱情，也許是同齡人的緣故，林卿卿漸漸地不再羞怯。點了一下頭，林卿卿道：“我也是八月生的，我十三歲。”
香柔聽到卿卿比自己小兩歲卻又和自己同月，當即歡喜起來：“太好了，你是小妹妹了，我們會是好朋友的！”