“嗯，總之，各位對當前局勢有什麼看法，請隨意說出來。”
“公爵大人，”埃辛突然開口道。所有與會者都將目光集中到他身上，很多人都露出明顯的不悅——對於他們來說，像埃辛這麼一個位居末席的與會者居然第一個發言，本身就是一種孟浪的表現。
不過拜倫公爵倒沒有特別的神情，他微微頷首，示意埃辛說下去。
“如果說其他的，我可能欠缺經驗，不敢誇口，但是我和那位艾修魯法特——那位‘一個人的御前會議’（當埃辛說出這個詞的時候，其他人情不自禁的笑起來）當過一段時間的同僚，所以說我對那個人有一些瞭解。我想大家可能會發現一件有點奇怪的事情……我們那位小女王自然是年紀尚幼，做出什麼莫名其妙的事情都是有可能的。但是那個叫做艾修魯法特的男人，卻並不是一個蠢人。我們已經知道，首先，他是一個優秀的劍客，其次他是一個魔法師，最後，他還是一個大富翁。這樣的男人怎麼可能是個傻瓜？爲何會接受這樣一個荒唐的任命？哪怕是被權力慾望衝昏頭腦，他也不至於狂妄的以爲自己能夠一個人幹所有的活吧。先別說其他的，單是這些個職務帶來的工作壓力……除非他這個人不需要吃飯，不需要排泄特別是不需要睡覺，否則他是絕對不可能一個人幹這麼多工作的。這樣一個明顯的矛盾，其中一定有問題！”
“這個任命不會長久的。”有人說道。“鷹隼城內不缺乏適合這些職務的人選，至少找個湊合的人很容易……只要得到那些有心又準備的人的幫助，一個月……最多兩個月的時間就能湊齊官員空缺，把這些‘兼職’分出去。話說回來，這本來就是公爵大人拖延時間的權宜之計罷了。至於那個艾修魯法特，”說話的人笑了笑，“只不過是一個鄉下地方來的傢伙而已。這種人，要說魯莽的冒險精神，那也許是不缺的，但是他能有什麼威脅？”
“他曾經是個僱傭兵。”埃辛說道。“僱傭兵這行當……如果不是滿身傷痕，年紀太大之後才退出的……而是能夠急流勇退的，恐怕不是普通人。”
沒有人比他更加明白這個事情。其實僱傭兵雖然是一個高收入，高風險的職業，但是說實話，幹久了這一行卻也很難離開。這是一個可以供人逃避、放縱和墮落的職業。此外，在僱傭兵這個行當中，一個優秀的戰士總是很容易得到受尊重的地位，有才能就能迅速的晉升——只要你能吸引一羣人追隨你，你就能輕而易舉的成爲一個隊長。這其實是一種麻藥，他用短暫的成功來遮蓋了長遠的沒前途。通常僱傭兵最後由三種結果，一種是死亡，一種是殘廢或者老朽之後，帶着一身傷痛到某個窮鄉僻壤度過餘生。還有第三種結果，那就是在風華正茂的時候急流勇退。這不是一個容易做出的決定，比如埃辛自己，離開這個行當後，他就曾經淪落到去角鬥場參加那種血腥的表演。
而那個艾修魯法特……
“這聽起來好像是自誇哦。”有人不懷好意的說道。
“夠了，”在埃辛來得及反駁之前，拜倫公爵開口了。“我知道你爲人慎重，但是這這件事情上，你可能太慎重了。那個艾修魯法特只不過是個土財主罷了，他毫無人脈和基礎，能做什麼？至於鷹隼城……別的不說，他們有能力把債務問題解決好就是奇蹟了。現在的關鍵問題是拉法……”
埃辛閉上嘴巴，回頭看了克里奧一眼。克里奧朝他微微的搖了搖頭。
“拉法那邊沒有任何動靜。”有人順着拜倫的意見說道。說話的人位於拜倫邊上首席位置。雖然埃辛沒見過對方，但這個人容貌和拜倫非常相似，哪怕傻瓜也能看出這位正是拜倫公爵的長子。“這是不合常理的。”
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“沒錯，這是爲什麼呢？”
“白堡的野蠻人有動靜？”有人問道。
“不，那邊我們也有眼線……最近這段時間，白堡很安靜。”
人們議論紛紛，幾乎沒人注意到埃辛嘆口氣，用力的靠在椅子背上。
“埃辛，你覺得他們能解決財政問題？”埃辛身邊的克里奧不解的問道。
“不。”埃辛回答。話說回來，說到以權謀私貪污公款，大概也沒有人能比拜倫公爵做的更徹底了吧。現在埃辛已經知道，在他當政的這麼多年裡，他居然從國庫裡撈了這麼多錢，使得他在自己的領地，也就是福諾羅斯城這裡悶聲不響的新組建了一支數量爲三萬人的軍團。這支軍隊裝備良好，訓練有素，只要稍加實戰鍛鍊就無愧稱爲精兵了。猜也猜得出來這要多少錢……他這樣肆無忌憚的貪污，留下的那個爛攤子……簡直可怕。
當然，這原本並不是特意用來對付小女王的，而是用來對付拉法的。只不過計劃沒有變化快而已。
“那有什麼好擔心的？”克里奧問道。
“我有一種……強烈的直覺。”埃辛回答道。“我擔心……艾修魯法特可能不按我們準備好的規則打牌。”
“不按規矩？他直接宣佈所有欠款無效？”克里奧有點好奇了。確實，小女王（或者說艾修魯法特）可以這麼做，但是這樣一來，他也就等於毀掉了自己的信用。別的不說，從今天開始，有哪個不長眼的傢伙還會把錢借給他呢？再說了，那些實力不強的地區性商會的倒也罷了，那些跨國的商會可不是好惹的。此類事情並不是沒有發生過，商會也必然採取報復措施——在這個方面，這些平時彼此明爭暗鬥的商人們似乎很容易團結起來，形成一個無形卻嚴密的商業封鎖。這可不是開玩笑的。至少在過去的十餘年裡，那些試圖賴債的領主無一能堅持下去——商業的觸角早就在不知不覺間抵達了整個社會的方方面面，一旦這些力量抽離，能夠產生巨大的傷害。
以鷹隼城而言，商人們甚至不必採用其他什麼手段，使用商業封鎖就直接能讓鷹隼城陷入困境，變成一個死城。
“也不是這樣，”埃辛想形容，但是卻發現很難表達。“好像說……艾修魯法特可能使出超越我們的想象之外的手段。”
“你是說，他有可能和商會的那些傢伙達成延期付款的協議？”克里奧回答。“甚至可以再借上一大筆錢充當軍費？說句實話……這個事情的難度也太大了吧。你還不如直接告訴我，明天世界上所有的黃金都要變成泥土好了。”
埃辛沒有回答。他的理智告訴他，有力的邏輯都在克里奧這一邊。而他也確實想不出這種情況下艾修魯法特還能做什麼。
此時會議上關於拉法將軍的討論已經達到高氵朝，有人已經提議，派一個密使到北方和拉法進行聯絡和談判。反正現在一切都已經擺上了檯面，派個使者什麼已經不再是一種“示弱“的表示了。
當然了，拜倫在鷹隼城政變的時候，幹掉了一大批拉法的盟友和支持者，說起來還真的沒臉去找拉法談判。但是所謂此一時彼一時，接觸一下是必要的。至於拉法會不會把這位使者立刻絞死——那可不是拜倫公爵需要考慮的問題。
“艾修魯法特……”埃辛用僅能自己聽見的聲音喃喃的說道。不知道爲何，他突然想起王宮內刀兵相向時候，艾修魯法特那一句大膽的宣言。
““加魯納斯？他怎麼配和我比？我叫艾修魯法特，我，無所不能！”
……
“艾修魯法特，很高興見到你。”阿金一臉熱誠。這位誠實商人的臉，就像是一個完完全全幸福的人的臉。艾修魯法特很瞭解阿金這種幸福感的來源：他已經知道阿金生意發展的很順利，甚至比任何人預想的還要好。
他們現在在貴族區的一棟宅邸裡。具體點說，他們在原先拜倫公爵的府邸裡。這棟宅邸在面積上雖然比不上王宮，但是在內部結構上倒有可取之處。所以艾修魯法特乾脆說服小丫頭關閉了王宮，轉而住到這裡來。和王宮不同，這座宅邸其實結構更加簡潔，如果拋開那些花園草地不管，它只需要很少的人手就能清潔維護。
“我也很高興再見到你。”艾修魯法特說道。兩人分賓主入座。
從某種意義上來說，阿金是那種充滿勇氣的人，至少他對此時名義上手握重權的艾修魯法特沒有表現出任何戰戰兢兢。或者說，他心中的貪婪已經超出了他的恐懼。有了艾修魯法特這樣一個朋友，對他的生意可是大有幫助的。
“艾修魯法特，聽說你現在飛黃騰達了？”
“啊，應該說深陷麻煩之中。”艾修魯法特嘆了口氣。“阿金，你這邊呢？”
“生意好得超出我想象。”阿金眉飛色舞的回答道。“艾修魯法特，兩年，最多隻需要兩年，我們就可以產生紅利。哎，你願意把你的股份拿出去拍賣的話……”他注意到艾修魯法特的表情，“怎麼了，艾修魯法特，你的樣子……好像……”
“阿金，我知道你在生意場上人面很熟。”艾修魯法特問道。“我事希望你能幫忙。”
“當然了，好朋友一輩子打八折。”阿金立刻回答道。“你要借錢的話，我可以介紹利息最低的那一家給你。”
“我們等一下再提錢……阿金，你還記得你過去和我說過的那樁買賣嗎？就是關於精靈族商品的事情……”
“啊，當然記得。艾修魯法特，你該不會突然想到要做那個買賣了吧？”阿金有點驚愕。“說句實話，如果你有更多的閒錢，那不如投資倒我這裡來。我保證你不會吃虧的。”
“這個……其實不是這個意思……怎麼說呢，我記得你說過，現在和精靈族的貿易，幾乎都是壟斷在圖蘭人手裡……圖蘭人大發其財，其他人只能……吃點殘羹剩飯。”
“確實如此。”阿金回答。“很不幸，是不是？因爲種族偏見……人類和精靈都失去了更多發財的機會……艾修魯法特，雖然你的名字叫做艾修魯法特，可惜你只是一個人類，不是一個精靈王子。”
“如果……我僅僅是說如果……如果那位和我同名的精靈王子頒發了一份經商許可……而且將這份許可給某個人類商人，那會發生什麼？那個商人能發財嗎？”