姬瑜的愛女嫁到鄭國來已有五年, 第一次產子，周天子難抑心中歡喜，派姬滿攜禮來鄭國探望女兒。
鄭國君堅盛宴款待周大夫, 在席上, 忍不住向他打聽起楚王爲人來。
姬滿持杯思索了片刻, 道：“人人都說邊夷只知刀劍, 不知仁義, 反覆無常，只能以魚鱉畜之。但楚君其人，懂得恩威並濟, 敷施以德。楚國在他治下煥然一新，是必然的。若他能繼齊桓公之志, 也是天子之福, 就恐怕……有人要頭疼了。”
鄭堅聽了他的評論, 心裡隱隱不安，他道：“天使未免太擡舉那個蠻王。楚再厲害, 也不過仗恃武勇，還能強過晉去？”
姬滿意味深長地一笑。
鄭堅更不安了，追問道：“寡人聽說趙盾死後，晉國內政被幾家把持，互不相讓, 趙朔已控制不住局面, 可有此事？”
姬滿聽提到“趙朔”, 不由得想起十餘年前成周城太廟前的那次宴會和那個美貌巫女的預言。趙盾與其堂弟趙穿, 果然如預卜中所說, 在晉靈公死後不到三年時間內，先後離世。
他酒喝多了, 話也鬆動起來：“趙家把控晉政非一日，即便失勢，也沒那麼快。除非，是趙朔自己心中有鬼，故意放權。”
鄭堅豎起耳朵，湊近了一點姬滿：“難道晉靈公桃園遇刺的傳言……”
姬滿搖搖頭，示意他別再問下去。
鄭堅沉默片刻，嘆了口氣，道：“無論如何，趙朔這麼做不明智。”
“可不是？他們本家還好，餓死的駱駝比馬大，趙括、趙同幾個，分不着大塊肉，總還有些邊邊角角。其他分支，似乎是很不好了。聽說趙穿的兒子向現在晉君面前紅人，叫什麼來着？”
“荀林父？”
“對，向荀林父討要個卿位，都被回絕了。要在以前，趙家子弟，又是立過軍功的，要什麼不能夠呢？”
姬滿很快醉了過去。
鄭堅讓人好生擡走天使，他自己坐着又喝了幾杯酒。他今日詢問姬滿楚、晉兩國事情，是要聽他貶楚褒晉的，想不到完全相反。他心中很是不快，但又一想：晉國即使今非昔比，也遠不是一個蠻國能抗衡的。他怕什麼呢？他扣押的不過是區區一個商人媳婦，而且是晉君讓人捎信，囑託他千萬將人留下，萬一楚王發兵，晉人還能不管他嗎？那兩大國相爭，他只旁觀便是。
正想到這裡，大夫皇戍走了進來，向他報告：楚王親自領兵打過來了。
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良久，才從遮得密不透風的青帘後面伸出一隻手。手指纖長蒼白，指甲削尖，塗着血紅的鳳仙花汁，食指和中指間夾了枚薄薄的木片。
在簾外等了半天的人忙膝行過去，雙手作碗狀，舉過頭頂，接了木片。那人迅速看了眼木片上的刻字：“利北不利南”。他道謝一聲，笑着告辭退出。
這人剛走沒多久，簾中一個有些蒼老的女人聲音道：“濟髦，濟髦！”一個又黑又瘦的年輕男孩跑到青帘前：“師父，濟髦在呢。”
簾中纖手又遞出一枚同樣的木片，道：“你去趟相國府，把木片直接交給趙相本人。”
濟髦接了木片離開宅子，出門左轉，沒幾步路便是趙相國府。
趙朔和他兩位叔叔趙同、趙括，還有他堂弟趙旃等均在大堂議事。濟髦將手中木片交給趙朔後，便離開。
趙朔看了眼木片，微微凝思。
趙旃忍不住道：“這木片——是胡荑預卜了什麼嗎？”
趙朔看了趙旃一眼，似有些不高興，但誰也沒發現。他念着木片上的刻字：“利南不利北。”
趙家另外三個互相看看，均一頭霧水。趙旃道：“什麼意思？”
趙朔一時沒說話。站在他身後的韓貊道：“相國上次去求佔晉楚兩國戰事結果，這是胡先生給出的卜言。晉在北，楚在南，‘利南不利北’，看來我們這次從楚人手上討不了好去。”
趙旃跳起：“晉楚兩國戰事？莫非主君決定出兵援鄭了？那敢情好！”
趙同道：“可這卜言，說我們會敗給楚人。那明日上朝，主君談起出兵之事，我們要不要反對？”
趙朔正想這事，他道：“胡先生不是隻給我們占卜，士會也讓她占卜了同樣的題目。我猜，她給士會的答案，與給我們的不同。”
趙旃咬牙道：“這班玩弄巫術的小人，就不該信任！”
趙同、趙括一齊瞪他，他絲毫不覺。趙朔不理他，自顧自續道：“士會一定會把占卜結果告訴荀林父。主君本有意要荀林父立場大功，往後好名正言順委以重任。荀林父得了這一卜言，多半會在朝堂上主動請纓，帶隊援鄭。我們，也要順從君意纔好。”
趙同等三人齊齊驚訝，不過趙同、趙括是驚中帶惑，趙旃則驚中帶喜。趙同質疑道：“雖占卜之言不可全信，但楚王處心積慮，與主君爭伯，他們這次出兵攻鄭，苟琢章不過是個藉口，劍之所指，明顯是晉；反觀我們，主君不顧老臣，明晃晃地偏袒自己心腹，造成朝中人心不齊，各自爲政。我們就算敗給楚人，也不奇怪。所以爲什麼不反對出兵？即便主君終究不聽，一旦失敗，他回頭想想，說不定又重新念起我們的好來。”
趙朔喝了口茶，但笑不語。
韓貊繼續爲他補註：“各位，這仗勝也好，敗也好，責任不都在元帥頭上，與其他人何干？”
趙同遲疑：“話雖如此說……”
趙朔道：“趙旃上回申請卿位，被荀林父駁回。你們又有多久未領聖恩了？打一場，不管輸贏，總能立點功，有勝於無。”
趙旃喜滋滋地搓着雙手，連道“不錯”。趙同、趙括也表示認可。
趙朔道：“這次出軍，荀林父若爲中軍主將，先谷極有可能爲他副將。此人爲先軫之孫、先且居之子，其先人與我趙家祖輩多有淵源。他不得志，我平時爲避嫌，也沒怎麼結交他。這次在軍中，兩位叔叔可多加籠絡。至於郤克、欒書他們，本就是我的至交好友，我會讓他們與我保持統一行動。”
他們又就這次晉君會派遣的將領和各自如何應付談了會兒，趙同等三人見天色不早，告辭離去。
韓貊等他們走了，才湊到趙朔身邊，親親熱熱地道：“朔兒，小荑讓我跟你說一聲：這次出兵，她也要去。”
趙朔狠狠皺眉：“她就要臨盆，還湊什麼熱鬧？”
“我也這麼勸她。但她說從決定出兵到正式出兵，少則十日多則月餘，她生完孩子休養兩三日便行，趕得上。”
趙朔低頭不語。
韓貊小心翼翼地看看他。趙朔碰到胡荑的事便陰雲電閃，一個應對不當，很容易殃及池魚。他不知兩人什麼時候好上的，推測是趙朔着了道。他道：“小荑對楚國恨之入骨，她拉胡家人排了個‘八門陣’，專爲對付楚兵。她給我看過這個陣，確實不同凡響，若能移用到兵車甲士上，對晉軍現有陣法，是一大補充。我覺得，她既有此心……”
趙朔打斷他：“你老了，心也軟了。你還替她說話，知道她在我面前怎麼編派你的嗎？”
韓貊委屈地道：“可是，她懷了你的孩子，也算我半個女主人。”
趙朔又沉默了會兒，才悶悶道：“這女人絕非善與之輩。她既懷了我趙家骨肉，我必不會在金錢上虧待她，至於其它，就別想了。你去告訴她：好好在絳州呆着，你會將那什麼陣用到戰場上，也算代她出了力。”
韓貊苦笑：“那她更要恨死我了。”
趙朔懶得管他們間的恩怨。胡荑若是隻齜牙咧嘴的小狐狸，韓貊便是隻笑裡藏刀的老狐狸，他倆作法相鬥，韓貊吃不了虧。他倒要好好想想次日的早朝。
姬獳如趙朔所料，在朝堂上詢問鄭人求晉兵援助之事。朝臣中，有說救，有說不救。
姬獳故意先問趙朔意見。
趙朔道：“臣以爲，蠻王處心積慮，與主君爭伯，此番以苟琢章家人被鄭扣留一事爲由，明攻鄭國，暗窺晉國。我大軍若去，是正合了蠻王心意，不如先不去，讓蠻王空待一場。”
旁人聽了這話尚可，趙同、趙括互看一眼，卻十分驚詫，以爲趙朔臨時改了主意。
士會和荀林父暗暗交換了一眼，士會先道：“相國此言差矣。鄭人因我之故，才獲罪於楚王。如今鄭君民上下陷於水深火熱之中，盼我軍如旱地之盼甘霖。我們若不去，未免背信棄義。往後哪個諸侯國還敢依附於晉？主君又如何繼續稱伯？”
荀林父隨即站出：“臣也是這個意思。何況，苟琢章的家人還在鄭。”
他倆一說，大半臣子都傾向於出兵援鄭。姬獳不由得捻鬚微笑點頭。
趙朔適時轉變口風，道：“諸位所言甚是。臣過於謹慎，沒有考慮到鄭君的處境。主君若出兵，臣亦願效犬馬之勞。”
姬獳笑道：“與楚對戰，自然少不了相國。”
趙同、趙括至此才鬆了口氣。
這對姬獳來說，是一次完美的朝堂議事。可惜，臨近末了，有人上報了個消息，把晉君臣都嚇了一跳——楚軍已攻打到鄭郊了。