民國三十三年，隨着盛世才的離疆，新疆三王獨裁統治的時代徹底結束，國民政府全面接管了新疆。爲加強基層管理，國民政府按照內地鄉村管理體制將盛世才推行了不到二年的區村制又改爲鄉保制。木壘河縣設一鎮二鄉十四保，木壘鎮設四保，西寧鄉設六保，遊牧鄉設四保。西寧鄉就是東城古鎮，下設東城、菜籽溝、孫家溝、西吉爾、英格堡、水磨溝六保。現在的保長就相對於以前的鄉約。
秋收後，谷家老大的任期也到了，新保長的推舉即將進行。周家和尤家，誰來當選這個保長？村裡人沒有定論。而周尤兩家現在已經結下了疙瘩，尤其是尤家，怨氣很大。這事情還得從周青峰說起。
那一年，周家給小少爺周延貴配陰魂，周青峰原本是趕回來阻止這場鬧劇的，他回來時，那個用兩石麥子換來的病秧子小丫頭穗穗已死，家裡正在大操大辦配陰魂儀式，他也沒辦法阻止。事情過後，他閒來無事就上了湯趟街，他穿一身別緻的黑色學生裝在東城街頭巷道閒逛，村裡人第一次看見這身新式服裝，一個個大爲好奇，圍攏上來爭相觀看，走路的駐了足，賣雜貨的忘了吆喝賣賣，就連飯館裡正吃着飯的人也跑出來觀看。哦呀，周家二少爺這身打扮着實奇怪，令人耳目一新，新鮮，新奇，新潮，貴氣，神氣……一時間，周青峰的名氣在城城子傳的沸沸揚揚，都說他是文質彬彬的書生天生貴重的秀才，簡直是文曲星下到凡間，將來定是個縣官省官。
周青峰一身的書生意氣或許成了無數東城少女的美夢。而他那天確實征服了一個姑娘的芳心，她就是擠在人羣裡的紅蓮子。那時紅蓮子年方二八，豆蔻年華，含苞待放，小姑娘心潮澎湃，暗暗許下心願，此生非周青峰不嫁。而周青峰並不知道這些，他也沒有這番意思。
周青峰走後，紅蓮子朝思暮想心憂少食，她媽以爲她病了，再三詢問，她羞羞答答地把心思吐給了她媽。她媽心想，周家二少爺，無論門戶人品學問，都是最佳選擇，她就和尤老大說：周家二少爺在外求學品行端正是合適人選，咱們家跟周家也是門戶相當。尤老大也覺着不錯，只是咱是嫁女子，總不能主動去找他們吧。她媽說：那有啥，差媒人李婆子前去牽線不就得了。
李婆子是東城古鎮上出了名的媒婆，一張薄脣扁嘴巧舌如簧，能夠保媒拉縴絕非虛傳。那日李婆子帶上禮行到了周家屯莊，先是一個勁兒地誇讚周家屯莊的宏偉建築百年氣象，接着就誇周老爺聰明才智大太太理家有方，接下來又誇二少爺周青峰英俊睿智器宇軒昂，把殷素素聽得心裡非常舒坦。李婆子見殷素素心情極好，話鋒一轉又開始說尤家的財勢和對周家的仰慕，又說尤家紅蓮子如何漂亮如何賢惠如何可人。一番誇辭之後，殷素素心裡也就明白了，雖說她並不確信李婆子的每一句話，但她對媒人牽線給青峰提親尤家紅蓮子之事還是很高興，她心裡一直想着讓周青峰早些成親，她真不想讓他再到外面去了。那次他回來，孃兒兩個爲了配陰魂的事情爭得厲害，她已經看出了端倪，這娃心大了，她再不把他收回來就可能管不着他了。這是她的一塊心病，也是她最擔心的事情。
殷素素也不藏着掖着，照直跟李婆子說：她心裡自然願意兩家結親，不過這件事等跟孩子商量後最終確定。那李婆子卻一時高興沒把住嘴，到了尤家就邀功請賞，說了一大堆自己如何如何努力說服周家大太太的事情，還說周家大太太已經明確表態，同意兩家結親。尤家非常高興，重賞了李婆子。
誰知，這周青峰既不答應也不回來，同桂雲上迪化跑了一趟他就是不同意。殷素素原本想借着與尤家聯姻進一步鞏固周家勢力的願望也落空了，反而得罪了尤家。誰知紅蓮子那姑娘癡情得很，跟她大她媽說了絕話，“除了周青峰少爺我誰也不嫁。”
周青峰一直不答應這門親事，紅蓮子死活不依，跟她媽非要鬧着去迪化見周青峰，要當面問問他的心。在民風古樸的東城古鎮，別說大戶人家，就是平常百姓家的丫頭出嫁也是媒婆說和父母決定。她大對她媽說：“這事可不是鬧着玩的，豈能依得丫頭的性子胡來。”她媽說：“總不能看着丫頭一日日受罪吧。”
這事有了一線轉機。馬仲英二進新疆，木壘河縣城被一夜攻破，團長關德勝見奇台援軍未到守城無望決定投降，二連連長尤得玉不願降，帶着一隊人向古城子而去。他在古城子參與了守城之戰，古城子城破之日，他又帶着幾個人跑到孚遠城，在孚遠城與縣長劉應麟一起守城一天，最後不得已投降。馬仲英敗退吐魯番後，盛世纔到了孚遠城，對劉應麟投降之事不予計較，任然任命他做縣長。劉應麟向盛世才介紹了尤得玉從木壘河一路跑來，一路參與守城，也是不得已才和自己一起投降的。盛世才非常高興，任命他做收容隊長，盡力將散失的省軍和物資收回來，跟劉縣長一起守城安民。
殷素素要大脬牛和憨娃趕着騾車到迪化，一方面是去看他，另一方面就是讓他們想辦法把周青峰帶回來。誰知這一路上騾車被馬軍強徵拉運物資，大脬牛和憨娃相繼跑了回來，並沒有到迪化。
馬仲英再次攻打孚遠城時，尤得玉和劉應麟縣長組織全城老少拼死抵抗，守城四個多月，馬軍硬是沒攻下。馬軍退到南疆後，尤得玉提升爲副團長，調到迪化城。尤得玉的晉升也讓尤家在東城古鎮氣壯起來，現在的尤家家裡有錢財又有軍官，尤家老大想通過自家五叔尤得玉副團長給周家一點壓力，讓他們儘快定下這門親事。尤得玉一聽說是自家侄孫女死乞白賴非要嫁給周家二少爺，很是生氣，把尤老大臭罵一頓，說他周家娃子上個師範學堂有啥了不起，改日我給娃相端個軍官做女婿。尤老大嗨嗨一笑說：好倒是好，可死丫頭就中意那個，再說周青峰現在也在陸軍軍官學校當軍官了。尤得玉見尤老大如此說：覺得臉面上還算過得去，就說找機會給說和一下。
尤得玉的事情，周青峰聽同桂雲說起過，畢竟是東城同鄉，雖然年齡不同也沒有見過面，總之是喝一河水長大的，見面自然沒有問題。尤得玉邀請周青峰吃飯，周青峰叫上谷有福和同桂雲一起跟尤得玉見了面，尤得玉突然見到三個東城後生，很是吃驚，他可是沒有想到，不過他是見識過世面的人，擺出一副長者姿態招呼衆人坐下吃菜，他提了一杯酒，說了一頓關切的話，無非是人家有啥需要就找他。閒聊了幾句後，他直截了當地提起紅蓮子之事，問周青峰如何看待，周青峰直言道：“我是接受過新思想的人，不可能按照舊禮教去安排自己的人生，再說我跟紅蓮子沒有任何婚約，甚至連照面都沒有打過，還談什麼婚姻。”谷有福喝了幾杯酒，在一旁反倒替紅蓮子說話，說什麼，你們也算是兩小無猜、青梅竹馬之類的話，讓周青峰下不來臺。同桂雲抱不平，教訓谷有福說：“他從小在古城子唸書，三年五載都沒有回過屯莊，跟誰兩小無猜去。我打小就跟紅蓮子一起玩，這個我清楚……”
尤得玉在軍中多年，自然明白周青峰所言，盛世才留過洋，最喜歡新思想，提倡新生活方式，這一點他再清楚不過了。尤得玉見周青峰果然儀表堂堂言談不凡，心裡有幾分讚賞，果然是個人才啊，難怪侄孫女一眼定終身。他隨即從周青峰看同桂雲的眼神中發現周青峰對同桂雲非常之好，而同桂雲對周青峰迴護得厲害，谷有福在同桂雲面前卻有些怯，這三個人的關係實在微妙，他心裡好笑，漸漸也就明白了。
尤得玉也不是傻子，他知道這事強迫沒用，再說周青峰在陸校當教官，說不定那天就被盛督辦看上了，自己得罪他有什麼好的。而他又不能給尤老大說沒有說合成，失了面子，他就來了個拖，他想，一個丫頭大了，等上一年半載人家不理識還不快快找人家，非要等成老丫頭，再說尤家家大業大也不愁嫁不出去。他這一拖，尤老大也沒折，只能那麼撂着。
一晃就是三年，周家始終不吐口，紅蓮子卻因爲長期精神壓抑憂鬱成疾，整日神情恍惚，勺勺顛顛的。有人說她得了羊癲瘋，也有人說她得了相思病。尤家四處求醫問藥醫治不好，紅蓮子的情況越來越差，原本東城第一美女，現在整天斜着眼睛流着哈喇子，嘴裡胡話拌湯，只會喊，“青峰哥，你在哪裡？”那副樣子看上去着實可憐，讓人心痛。
尤家請紅麻子來整治過。紅麻子搖了搖頭對尤家老大說：“哎，這樣下去，沒多少時日了。”尤老大心裡難受，拉着紅麻子的手說：“紅道士，你神通廣大，就給我娃想想辦法吧！”紅麻子嘆了口氣說：“有些事情，天命難違。”
尤家大太太聽到了，哭泣着從裡屋出來，“哦呀，紅道士，大慈大悲啊，救救我可憐的娃呀！”紅麻子搖了搖頭嘆了口氣。尤家大太太拉着哭腔再次哀求紅麻子，悲痛欲絕幾乎癱倒，看上去又像是要給紅麻子跪下了，尤家老大讓使喚丫頭將她扶起來。尤家大太太說：“紅道士啊，難道就沒有別的法子了嗎？我可憐的娃呀。”
紅麻子想了想說：“難啊！這病生在心思上，草藥都是土裡長的，難起作用。除非……”尤家大太太急忙問，“除非怎樣？”紅麻子嘆了口氣說：“除非影響她心思的人出現，否則無藥可治。”尤家老大一聽就明白了。尤家大太太說：“她大，要麼，我去一趟周家，給他們求個情，總不能看着娃這麼着啊。”
尤老大備上禮行親自來迪化見過六叔尤得玉，講了丫頭癡情之事，求他一定再勸說一下週青峰，一定要見紅蓮子一面，救她一命。尤得玉也沒有想到自己的侄孫女竟然如此癡情，他覺得臉上掛不住，就答應大侄子再跟周青峰說道一番。尤得玉約見周青峰，周青峰正忙於《反帝週刊》之事，因爲事關機密，他並不想見尤得玉這些一門心思跟着盛世才的軍人。尤得玉說：“要是你沒有時間，我就親自去找你。”周青峰可不想讓他老找自己，只好答應見面。
這一次他是獨自一人去的，同桂雲正在忙自己的事情。他們在一家茶樓要了個單間，尤得玉點了兩道菜，燙了自己提來的一壺酒，一個紫黑色小罈子，給周青峰斟了一杯，又給自己斟上。尤得玉端起酒杯說：“老弟，你我都是吃東城古鎮糧食長大的，今天請你來，確實有些事情需要你出面纔好。”周青峰不知道尤得玉要說什麼，就說：“按說你也是長輩，我當敬你酒纔是。”尤得玉笑道：“說實話，我也大不了你們多少，輩不輩份的也無所謂。再說你跟谷有福都是讀了一肚子書的人，也不需要跟俗人一般見的。”周青峰也笑了，“那我就不客氣，稱你團座好了。”尤得玉得意的哈哈大笑起來。周青峰說：“從東城出來的幾個人，數你職位最高，谷有福一直以你爲榜樣呢。”尤得玉更加得意，言語之間就有對周青峰指手畫腳的意味，周青峰很不樂意，不過盡力剋制着。尤得玉說：“青峰，我家紅蓮子對你那麼癡情，難道你一點感覺都沒有嗎？”周青峰說：“尤團座，我跟紅蓮子沒有一點關係，這事之前就跟你說過，再說我跟同桂雲已定終身，我不可能娶紅蓮子，這事你不要再提了。”尤得玉氣哼哼地說：“周尤兩家是東城大戶，門當戶對，那個大腳片丫頭傻顛顛的有啥好的你非要鍾情於她。”
周青峰見尤得玉出言不遜有辱桂雲很是生氣，沒好氣地說：“尤團座，說話要注意尊重別人，同桂雲的好壞不需要你在此胡言亂語。”尤得玉自覺失言，又不願意在周青峰面前低頭認錯，裝腔作勢道：“聽說她媽一連生了九個丫頭片片，在東城都傳成笑話了。”周青峰正色道：“生男生女的事情自有一番學問，沒有文化之人瞎咧咧也就罷了，你是不應該胡說一通的。”尤得玉一時意識到周青峰這話是說自己的，他知道自己的母親是使喚丫頭被老太爺強佔了才生的他，只覺得臉有些發紅發燙，不再作聲。周青峰見尤得玉不吭聲，知道刺疼了他，爲了打破僵局，主動起來斟了酒，跟他碰了一杯各自喝下。
尤得玉說：“青峰啊，我知道你志向遠大，你看看，能不能來個假的，你先答應紅蓮子，讓她的病好起來，後面再說。”周青峰怒道：“這怎麼能行，虧你想得出來，此事堅決不成。”尤得玉見周青峰態度堅決，有些難爲情地說：“其實我對大侄子做的這事也不大讚成，可是，現在紅蓮子病怏怏的，他大大老遠來求我，無非就是想救一救她的命，你看看，人命關天的事情，能不能跟她見上一面，或許也能使她的病情好轉起來。”
周青峰見尤得玉如此說：一時也爲難起來，按說應該去見一面，不說別的沒就算是幫人家一下也應該這麼做。可是，這事非同一般，非常敏感，眼下正在跟桂雲戀愛，怎麼能輕易分心。他對尤得玉說：“這事比較複雜，我得仔細想一想。”尤得玉說：“那你就好好想想，我等你消息。”
周青峰迴來後就同桂雲商量此事，沒想到同桂雲非常通情達理，她對周青峰說：“青峰，救人一命勝造七級浮屠，更何況紅蓮子的病又是因你而起，你應該回去看看她，把話說清楚，或許她也就好了。”
周青峰說：“桂雲，我知道你心地善良，我又何嘗不知紅蓮子治病的緣故。可是，我現在整日忙着那麼多事情，一刻也不能停留，哪有時間去東城，這一來回就是十天半月的，我的工作怎麼辦。”
周青峰說的都是事實，他確實做着很秘密很偉大的事情，這一點同桂雲心裡非常清楚。眼下他回不去，能不能讓紅蓮子來一趟迪化城，畢竟她有親戚在這裡，周青峰也認爲只有這樣了。
周青峰跟尤得玉說：“現在確實忙不開，要麼等一段時間他看能不能回一趟東城，要麼就是讓紅蓮子來迪化一趟。”尤得玉一聽覺得這樣也可以，就跟周青峰大喝了一頓，喝得暈暈乎乎回去跟尤老大說是周青峰同意接紅蓮子來迪化城了。尤老大一聽大喜，當日就趕着往回跑。尤老大回到東城就給紅蓮子說了周青峰答應之事，紅蓮子一聽就高興了，吩咐說抓緊置辦嫁妝。尤老大着手準備丫頭出嫁之時，叫媒婆李婆子到周家打探消息，看看他們家準備的如何。
李婆子到了周家跟大太太殷素素說了尤家正在準備嫁妝嫁女，殷素素沒有反應過來，問要嫁到哪裡？李婆子說要嫁到省城去，殷素素心裡說不上似驚似喜。李婆子把周家冷灰冷竈的事情一說：尤老大疑惑起來，要李婆子到周家說明清楚，是他家少爺周青峰親自答應的。殷素素聽李婆子這麼一說：一時慌亂起來，緊忙叫家人到古城子給周青峰發電報詢問此事。
殷素素的電報是這樣寫的：青峰，你要娶紅蓮子到迪化？
周青峰接到電報怕母親誤會，回電說：紅蓮子來迪化是看病，並無他事。
殷素素見周青峰如此說：以爲是否尤家擅做主張，到時候來個既成事實，她想來想去覺得不應該，也不便跟尤家去說。尤家見周家遲遲不動，尤家大太太只好親自登門，殷素素只好把周青峰迴電話跟尤家大太太說了，尤家大太太一聽就蒙了，她有些不相信，殷素素就拿出了周青峰的電報，尤家大太太見了臉色大變，氣哼哼地走了。
尤老大聽太太如此一說頓時大怒，“這不是兒戲麼！”大太太要他小聲點，免得紅蓮子聽到再次犯病，誰知一個長嘴的使喚丫頭就把這事跟紅蓮子講了，紅蓮子一聽就大鬧起來，跳着喊着要去迪化城見青峰哥哥。尤老大不得已，親自到古城子跟尤得玉打電報詢問此事，才知道是傳錯了話。尤老大非常氣惱，此時他不知道該跟誰發火，六叔因爲醉酒傳錯了話，他也沒有多想就匆匆忙忙趕回來操辦，真是有些昏頭。眼下怪誰也沒有用，丫頭瘋病又犯了，爲了丫頭，他想就算是假戲也得真唱一下，給丫頭爭取一次活路，他就這麼跟尤得玉說了。尤得玉沒法，只得跟周青峰說了實情，周青峰一聽就來了氣，此事原本就沒有邊，現在反倒好，反而要假戲真做，這可怎麼能行。周青峰死活不同意，尤得玉也沒法。
尤老大現在已經知道周青峰之所以不答應紅蓮子是因爲同大個子的丫頭同桂雲，他差人給葉禾送去禮行，要葉禾勸說一下同桂雲跟周青峰斷了聯繫，並且承諾，只要同桂雲答應了，尤家可以給同家百畝土地作爲補償。葉禾說：“丫頭大了，她的事情由她自己做主，我不會干涉她，我也相信她會處理好這件事請。”尤家見葉禾態度含糊，又去周家跟大太太殷素素說和，尤家大太太說：“你我聯姻原本是順理成章的事情，那同大個子的傻丫頭笨手笨腳的橫插了一槓子，青峰少爺就昏了頭了，原本他也是知書達理之人，怎麼會不知道門當戶對之說：若要娶了小戶人家的大腳片丫頭，豈不是笑話，有辱祖宗臉面。”殷素素知道她救女心切，此事啥話也敢說：她當然知道青峰與同桂雲一直關心密切，自從那次被綁票回來，她就隱隱感覺到同桂雲身上總有青峰的影子，難怪青峰會給她留一份信要家人善待同桂雲。她原本想讓同桂雲勸周青峰迴到東城來幫她打理屯莊家業，沒想到這同桂雲一去不回來了。這些年估計她始終跟青峰在一起，要想分開他們可怕比登天還難。奇怪的是，她心裡對同桂雲頗多好感，總覺得她身上一種無懼無畏的力量，有她在青峰身邊就覺得放心，她也不知道這是怎麼回事，或許她心裡已經接受了同桂雲，之事嘴上沒說出來。
此時，殷素素對周青峰也有了一些想法，孩子畢竟長大了，她現在想強管硬壓無濟於事，反而會招來周青峰的反抗，這一點她非常清楚，從小少爺配陰魂那件事她就感覺到了。現在，她對尤家的勢力並不是那麼的害怕，就算他家老六坐上了團長又能如何。她反倒擔心自己的事情。周家一下子死了兩個人，匆匆忙忙不明不白，尤家能輕易放過嗎，這是她最憂心的。
尤家老大這兩天派出所有下人四處打探，也聽得一些消息，雖說是下人與少奶奶*壞了綱常的私家之事，但畢竟是兩條人命啊，他一直埋頭思謀仔細琢磨潛心籌劃，他想趁此機會狠狠整治周家一回好好出口惡氣。尤家大太太咬牙切齒地說：“你不若報了官府，就說他們草菅人命，重重治周家滿門的罪，把他們上上下下老老少少全部法辦了最好。”尤老大說：“也沒那麼容易，我正準備差人去跟殷素素傳個話，問問她對紅蓮子之事做何打算？要是不給個結果，我就把周家的醜事捅出去……”
尤家管家到了周家屯莊見過周家大太太殷素素，將尤家莊主的意思一一說了，殷素素自然明白，這是來藉機勒索打劫的，要是不答應他們，他們可能會立即到四處造謠，報到縣裡也很麻煩，儘管此事是由族長按照族規家法決定的。但是，殷素素心裡清楚，事情捅的多了，傳聞沸沸揚揚四散開去，她怎麼見人，周青峰怎麼見人，對自己對周家沒有一點好處。啞巴的話已經壓得她喘不過氣來，她還能承受多少打擊。不行，現在她已經沒有承受力了。
殷素素跟尤家管家說：“回去告訴尤家莊主，雖然那逆子死活不肯回來，周尤兩家至今未結成親家，但周尤兩家情義還在，也不至於因此結成仇敵，我立刻派人去迪化城，讓那逆子回來一趟，做個最終了結。另外，我們周家完全支持尤家莊主做鄉約。”尤家管家說：“周家大太太，是保長。”殷素素連忙說：“對，當保長。我們一定支持尤家莊主坐上保長。”尤家管家不冷不熱地說：“現在最關鍵的親事，保長之事自由我們六老爺照顧。”
殷素素見尤家要真動手了，立即坐上馬車趕到古城子，叫自家侄子上一趟迪化勸說周青峰，要他無論如何回來一趟。周青峰見到表哥，他們是打小一起讀私塾的夥伴，寒暄了兩句就明白了對方的來意，周青峰跟表哥說明了他不能回去的理由，他說：“這件事請從頭到尾都是尤家一廂情願，與我周青峰沒有關係。”表哥說：“青峰，我知道你心氣兒高，可是這事關周家屯莊祖業，你不能一點不管啊，你是周家未來的當家人，你責無旁貸。”周青峰笑了笑說：“他們尤家有什麼理由爲難周家，就因爲我不娶她。現在是民國，不是誰想幹什麼就可以幹什麼的。”周青峰心裡想的遠不是這些，他有更大的理想和抱負，他不會拘囿於一座屯莊，甚至東城，他的世界很大很廣闊。所以，他從一開始就沒有想過這些家業之事。表哥受姑姑委託還要再勸，周青峰跟表哥說了他跟同桂雲已經結爲夫妻，不可能有其他想法。更重要的是，表哥明白表弟周青峰的爲人，他知道再勸無益只得回去。臨別時，周青峰給母親帶去一份信，要母親不要擔心他，也不必爲周家屯莊之事擔心。他說：新生的太陽已經出來了，會照亮山村的角角落落。
周家最後的回話讓尤家大失所望。尤家老大狠狠地跺了一下腳，氣哼哼地說：“哼，有他們夠受的一天，走着瞧！”
紅蓮子得知周青峰不會回來看她，失望至極，拒絕再吃紅麻子開的藥，沒過多長時間就死了，尤家把周家恨到了骨頭縫裡。聽說紅蓮子死了，殷素素用白布包了一份很厚禮金派人給尤家送去，以緩和兩家矛盾，尤家卻不領情，一家人怒氣難消。尤家大太太將那份厚禮扔進爐子裡燒了。
尤老大發誓一定要給丫頭報這個仇，給尤家屯莊出這口惡氣，他已經思謀了很久了，一直在尋找機會。現在，機會終於來了。