伸手不打笑臉人，這個明妝知道，所以即便十分反感易家人提及她的婚事，也還是客氣地將人引進了花廳。
“還下着雪呢，難爲姑母趕了來。”明妝比手請她坐，一面吩咐煎雪，“泡上好的茶來，款待姑母。”
煎雪會意了，領命退下去，商媽媽殷勤地將溫爐往前挪了挪，笑道：“大娘子爲着咱們小娘子的事，頂風冒雪趕到這裡，快暖和暖和。”一面接過女使手裡的斗篷，掛在了一旁的架子上。
易大娘子慣會虛與委蛇，笑着和商媽媽打招呼：“長遠不見商媽媽，近來好啊？”
商媽媽說是，“一應都好，只要我們小娘子平平安安的，我還求什麼呢！”
大家客套了一番，待煎雪奉上茶來，易大娘子潤了潤喉，方說起了今日的開場白。
“我前日回宜男橋巷去，聽了老太太的話，說實在的，也覺得老太太做得大爲不妥。手心手背都是肉，孫子是骨肉，孫女就不是骨肉嗎？要我說，你爹孃不在了，更應當萬般愛惜你纔對，反倒提什麼命繼子的事，難怪要惹得你哭。”說着憐愛地打量了明妝一眼，“好孩子，姑母知道你不容易，祖母上了年紀，倘或有什麼不足的地方，你千萬要擔待纔好，不與她計較，是你做孫女的道理。我呢，原該時時關心你纔對，可家裡事忙，你二表兄今年方入仕，雖是個七品的小吏，但好歹成器了，比起老宅那兩三個，總還強些。”
明妝很驚訝，“哎呀”了聲，“二表兄做官了嗎？我一向不大出門，到現在才聽說，還沒向姑母道喜呢。”
易大娘子笑着應承了，又道：“你大表嫂今冬剛生了個兒子，我又要張羅庶出那兩個丫頭的婚事，真真忙得腳不沾地，因此沒常來看你，你可不要怨怪姑母。”
明妝說哪能呢，“姑母掌家，家大業大人口又多，我知道姑母忙。”
易大娘子點了點頭，終於言歸正傳，往前挪了挪身子道：“般般，我上回赴都轉運使家的宴，遇上都漕夫人閒話家常，說她家的侄子正打算說親事，問我有沒有合適的人選，我一下就想到你了。後來問了都漕夫人，那公子傢什麼境況，都漕夫人說她胞兄如今在幽州任知州，上州知州正六品的官，家下四郎在京畿任主簿，雖只是個九品，但勝在年輕，過年才二十一，往後前途不可限量。我想着，這樣門第比上不足，比下有餘，尚不至於慢待了你。照着都漕家的家風，可想而知知州府上也錯不到哪裡去的……”說了半日見明妝沒什麼表示，不由頓下來，遲疑地問，“般般，你覺得如何？”
明妝訕笑一下道：“我還未想過定親的事呢。”
易大娘子嗐了聲，“男大當婚，女大當嫁，你爹孃雖不在了，總還有家中長輩操心你的婚事。想當初，我與你爹爹兄妹感情最好，你於姑母來說，如自己的孩子一般，我怎麼能不事事想着你。”
她巧舌如簧，簡直不像至親，像個媒婆。商媽媽先前還盼望易家能有個上道的，不存着算計小娘子的心，可是如今看來天下烏鴉一般黑，挨踢的老窯燒不出好磚頭來。
小娘子不好意思一口回絕，自己作爲乳母就得過問。商媽媽堆着笑道：“大娘子，我瞧這門婚事……像是不大合適。”
易大娘子納罕地“嗯”了聲，微揚的聲調，彷彿她們有些不知斤兩。
商媽媽道：“大娘子瞧，我們娘子出身不低，父親封了郡公，母親也是誥命的夫人。郡公幾品？知州又是幾品？這上下差了那麼多，我們小娘子嫁入那樣的門第，豈不是委屈了小娘子嗎。”
易大娘子聽罷，顯然早就準備好了說辭，“這話是沒錯，可此一時彼一時，郡公和夫人都不在了，若想找個門第般配的，人家貪圖你什麼，連個幫襯都沒有，勢必要多加權衡。照我的意思，寧肯低嫁，也不要高攀，免得將來妯娌姑嫂之間比較，反倒落了下乘。俗話說寧做雞頭不做牛後，等日後般般自己過日子了，慢慢就明白了。”
商媽媽還是搖頭，“當初我們主母離世之前，託付我好生照看小娘子，婚姻大事不是兒戲，還是要多加斟酌的好。兩家門第過於懸殊，我們小娘子到了人家門頭裡，怕是過不慣。”
易大娘子有些不耐煩了，一個乳媼總是插嘴，鬧得她很沒趣。
她轉頭又對明妝道：“小家子有小家子的足意，大家子有大家子的艱難。退一萬步，就算知州府門第不高，有都漕這樣的親戚，還怕將來都漕不提拔侄兒？”
這話就很有意思了，明妝其實是不怕得罪這些易家人的，笑着說：“靠親戚都是虛的，靠自己纔是實打實。這世上可沒有幾個像姑母這樣熱心的好親戚，大多人家至親都靠不上呢，還能指望姻親？”
易大娘子被她說得有些訕訕，知道這是明裡暗裡地譏諷大宅裡那些人。
也難怪，她就說老太太此舉操之過急了，這孩子是個屬狗的，你要硬奪她的家財，她勢必緊咬不肯鬆口。只有好生哄騙着，好吃好喝地養着，將來風光給她準備一套嫁妝，再讓她將易園和產業留下，家裡人幫着照看，哪怕每年給她幾分進項，經手的人從裡頭撈點油水，也夠吃上好幾年的了。
可老太太糊塗，把關係弄僵了，這下鬧得不好收場，她如今也帶着防備，愈發不好說話了。
想了想，易大娘子道：“這個不必擔心，都漕夫人是出了名的顧孃家，都漕又都聽她的，提攜一個侄子不在話下。況且她家四郎自己又有出息，弱冠就中了進士，暫時官職低微，日後大有升官的機會。”
“那照這麼說，我們小娘子堂堂的郡公獨女，應當陪着一個九品小吏一步一叩頭地往上爬嗎？”商媽媽乾笑道，“大娘子家二公子還是個七品呢，那位竟是連七品都巴結不上，想是殿試排名到了末梢，別不是靠着都漕才當上主簿的吧！”
易大娘子被商媽媽回得沒話說，半晌蹙眉道：“大可不必這樣貶低人家，我給自己的侄女說媒，難道會找那些上不得檯面的人嗎。”說着忿然調開了視線，好言好語勸明妝，“覓一門合適的親事不容易，自己可要好生把握，過了這個村，就沒這個店了。”
明妝果真仔細思忖了下，那愁腸百結全都掛在了臉上，“要是答應了這門親事，是不是要嫁到幽州去呀？”
易大娘子說當然，“過了門在公婆膝下伺候，是做兒媳的本分。”
“這就是說，我得離開上京，去人家家裡做牛做馬侍奉公婆？姑母，我一向嬌生慣養，您不是不知道，萬一到人家衝撞了公婆，那豈不是丟易家的臉嗎。”
這點卻是不用擔心，易大娘子笑着說：“誰也不是天生會做人媳婦的，過了門慢慢學就是了。”
明妝那雙大眼睛又四下望了望，“那我這園子怎麼辦？總不好變賣了，帶到婆家去吧！”
這就觸及根本的利益了，易大娘子做出苦惱的表情來，追憶故人般打量這一磚一柱，嘆息道：“這是你爹孃當年籌建的，都是你爹孃的心血，哪裡捨得變賣！有它在，你是有根的姑娘，沒了它，將來回孃家都沒個落腳的地方，於你也無益。我想着，還是商量出個折中的辦法來吧，一則不耽誤你的姻緣，二則也留下這園子……或者找族長來做個見證，將這產業託付給家中信得過的人，每年田莊上的營利仍舊歸你，總之保留這個園子，不讓它荒廢了纔是正經。”
所以兜兜轉轉，最終的目的還是將園子收歸易家人手裡。
明妝笑了笑，“姑母，你也說這宅子是我爹孃的心血，既是心血，我怎麼捨得交給旁人打理呢。”
易大娘子道：“我也明白你捨不得，可你是個姑娘，將來終究要出閣的呀，總不會打算找個郎子入贅吧！”
明妝就等着她這句話，那眸子驟然一亮，撫掌道：“姑母真是提醒我了，那就找個願意入贅的郎子，同我一起經營家業吧。”
這下打了易大娘子一個措手不及，她訝然道：“你可想明白了，世上哪裡來有出息的郎子，願意入贅女家的。你可知道那些贅婿都是什麼人？或是家裡窮得叮噹響，或是考取功名不成遠走他鄉、或是家中父母雙亡，兄嫂難容的……這麼算來，還不及我先前說的知州家呢。”
可明妝說不要緊，笑嘻嘻道：“兩個苦人兒正好作伴，贅婿不敢生事端，也不敢納妾，不是挺好的嗎。”
“好什麼！”易大娘子真有些生氣了，她費了半天口舌，到臨了終於看明白了，自己是被這丫頭給耍了，她壓根兒沒有好好考慮她說的那些話。
明妝見易大娘子惱火，癟了癟嘴，委屈道：“姑母怎麼了？生氣了嗎？”
易大娘子看她那模樣，又是有火發不出來，氣哼哼道：“姑母和你說正經的，你盡和姑母打馬虎眼，難道不知道姑母都是爲你好嗎？你十二歲沒了爹孃，這些年不孤苦嗎？早些尋個好人家，把公婆當爹孃一樣孝敬，人家自然也實心待你，拿你當親骨肉疼愛。可如今你說的是什麼？還要再找個苦人兒，是嫌自己不夠苦，要苦上加苦？不是我說，一個女孩兒，掉進錢眼兒裡可不成，錢財身外物，生不帶來死不帶去，女孩子最要緊是找個好歸宿，將來夫婦和諧，生兒育女，那纔是你的根本，風吹不跑，雷打不掉，你可明白姑母的意思？”
這樣長篇大論一番訓斥，明妝徹底不表態了，臉上浮起了淡漠的神色，只道：“姑母吃茶吧，茶要涼了。”
易大娘子心裡也不舒坦，和個不明事理的小孩子掰扯了半日，確實口乾舌燥。
低頭喝了口茶，這口感倒是很好，翻涌的乳霧裡，隱約還砸得出茉莉的清香。
商媽媽適時插了一句嘴，“大娘子消消氣，再給大娘子添一盞吧！這是翼國公今日親自送來的小鳳團，我們娘子還沒捨得喝呢。這不，看姑母來了，才叫點了上好的茶來，先讓姑母嚐嚐。”
易大娘子愣了下，“翼國公？五皇子？”
“是啊。”商媽媽笑着說，“我們小娘子昨日不是隨湯家小娘子去了梅園嗎，可巧遇見了翼國公，今日翼國公就送了茶葉來，還邀我們小娘子除夕一同賞燈呢。”
如此一來，易大娘子算是碰了一鼻子灰，“竟有這種事嗎？”愣過之後方回過神來，拍膝道，“般般這孩子，這樣要緊的事怎麼不同姑母說！倘或真是翼國公……那區區的知州府果真是不值一提了，如此甚好！”尷尬地笑着，“甚好、甚好……”
明妝放下了茶盞，繼續裝模作樣，扭捏道：“我同翼國公又不熟，不知道他爲什麼要送茶葉來，也不知道他爲什麼要邀我去賞燈，姑母知道嗎？”
易大娘子心道這不是揣着明白裝糊塗嘛，如今的孩子心思真深，自己居然要趕不上趟了。
“想是……想是對你有些意思吧，否則一位國公，做什麼巴巴兒登你的門。”此行的媒，算是做了個滿砸，易大娘子也有些待不下去了，又寒暄了幾句，便從易園辭了出來。
熱鬧街上，一輛馬車還在候着，齊大娘子的脖子伸得老長，看見人來了，忙騰出了地方。
“快快，上來。”齊大娘子邊打簾，邊去拽小姑，“怎麼樣？談得如何了？”
易大娘子看了她一眼，“別提了，沒意思得緊。”一面說一面掖了掖鼻子，“走吧，路上再說。”