“你印象中的魔法是什麼？”
“用威力強大的火球把草地轟擊成白地？用迷幻人心的術法行騙人間，追逐權力？用鬧市雜耍般的伎倆贏得愚蠢貴族們的歡呼與敬仰？用旁人看來無比強大的神秘裝點自己的地位和門面？還是在一次次的戰鬥和廝殺中消滅你的敵人，帶來可笑的快感與滿足？”
泰爾斯若有所思地低下頭。
但他的內心已經是一片震顫。
魔法。
魔法？
魔法到底是……
“你知道，很久以前我總覺得，法師們都是擁有強大力量的人，隨手揮出一個火球，”王子有些出神地感慨道：“或者鑽在塔裡不出門，研究一種可以毀滅世界的咒語，或者執着地追求真理的那種老學究……但是你現在告訴我……”
艾希達重新靠上他的椅背，冷哼一聲。
“的確，靈魂塔的魔法體系是魔法史上最大的異端，一開始根本不爲其他法師所承認：他們恥笑我們是‘講法師’，我們則反詰他們不過是‘戲法匠’。”
“比如鍊金之塔就頑固地認爲，魔法是深研人類與自然的關係，並將後者的資源存爲己用——他們有這樣的思想並不奇怪，畢竟人稱‘戰爭塔’的鍊金之塔，就是在人類與古獸人的戰爭中崛起，以殺傷和實用起家，以生存和勝利爲憑——很接近你所說的那種丟火球和專研咒語的法師。”
“但我們不一樣，”魔能師的語氣裡盡是嚴肅和謹慎：“靈魂之塔的理念，最終反過來震撼了整個魔法史，連苦修者和鍊金師們都深受影響。”
泰爾斯皺起眉頭：“你是說……”
“如果魔法不能在滿足自己的溫飽和慾望之外，再供世界一些意義，再予未來一些可能，再給人類一些價值……”艾希達轉過頭，眯起眼睛，明明面容平靜，卻又讓人壓力十足。
“那我們費盡心力地集結法師，總結計算，專研不輟，前仆後繼地傳承魔法的種子與理念，在質疑與詰難中不斷追求更進一步……這些事情還有什麼意義？”
“若果魔法只是單純淪爲使用者的奴隸，變成自私自利的工具與炫耀地位的本錢，作爲贏取尊嚴的外衣和實現欲求的資本，作爲法師遺世獨立並自詡超然的藉口，”艾希達的表情依舊很僵硬，但泰爾斯卻莫名地感受到，他的面容後隱藏着更深的一層情緒：“那法師的存在，又與爭權奪利的王公貴族，但求溫飽的農夫獵戶，殺敵立功的沙場戰士，一心求利的商賈匠人和故作高深的隱士有什麼區別？”
“那身爲法師的我們追逐真理與正確，又有什麼必要，又是爲了什麼？”
“爲了活下去？爲了活得更好？爲了活得更爽？爲了活給別人看？爲了變得更加聰明強大，然後讓無數比你愚蠢弱小的人趴在地上驚歎你的功績，膜拜你的地位嗎？”
“不，泰爾斯，”艾希達緩緩地咬字出聲：“那絕不是法師，至少不是我們認可的法師，而是在僅有的遮羞布上寫着‘魔法’一詞的蠹蟲而已。”
泰爾斯深思着對方的話，不禁入了神：“這也是魔能師課程的一部分嗎？”
艾希達鄭重其事地點點頭：“當然，而且至關重要。”
“別讓既有的框架禁錮了自己，泰爾斯，放飛你的思維。”
泰爾斯呆呆地望着他。
魔能師緩緩地嘆出一口氣——泰爾斯簡直都要忘記他還能呼吸的事實了：“還記得我所說過的嗎？靈魂之塔裡，萬法之座的理念中，魔法是一種選擇，而非單調的工具或手段，法師則是一種認同，而非俗氣的地位或身份。”
“而這就是當年，我的選擇，和我的認同，”艾希達平視着他的雙目：“也是我的魔法。”
艾希達沉默下來。
但泰爾斯卻沉浸在震撼人心的對話裡，久久不能歸來。
“薩克恩先生，靈魂之塔，到底是個什麼樣的地方呢？”他夢囈般地問道。
艾希達頓了一下。
三秒後，魔能師緩緩地握起雙手。
“靈魂之塔，”艾希達十分緩慢地開口，語音低沉，彷彿喉嚨後隔了一層砂紙：“法師的聖地，學徒的希望，魔法的未來，無數的思想和理念在那裡激烈地碰撞。”
“我們以爲的真理在一次次的講座與討論中洗刷磨練，無數志同道合的同儕在彼此的爭論中步步前行。”
“每一天都是新的一天，因爲總有新的事物在等着你，總有新人在未來，因爲總有舊的事物被拋下，總有舊人落…”
那個瞬間，艾希達像是想起了什麼，他不再說話，而是垂首望着棋盤。
就像觸犯了什麼禁忌一樣。
他的臉色黯淡下來，目光中的藍光漸漸消失。
泰爾斯注意到了老師的表情和異常，他明智地不再追問。
每個人都有自己的故事。
但並非誰都願意傾訴。
更何況……
“聽你這麼說，好想親眼去看看啊，”泰爾斯嘆息道：“似乎靈魂之塔是很偉大，也很美好的地方呢。”
艾希達突然擡起頭
“當然不是，”這一次，魔能師的語氣變得格外陰冷，“即使是靈魂塔，也自有它的齷蹉和黑暗，醜陋與妥協。”
“說到底，法師也不過是人類而已。”
“記着，泰爾斯，一個組織，一個地方，一個團體，只要它是由人組成的，”魔能師緊緊盯着泰爾斯：“那就永遠沒有那麼美好。”
“就如同你身處的這個漩渦，這個遊戲裡一樣。”
王子挑了挑眉，有些尷尬：“啊？”
但艾希達沒有理會他，只是轉頭看向包廂之外。
“或許這就是，人類的極限了。”
泰爾斯發誓，在最後一個詞的後面，他聽見了魔能師一聲微不可察的嘆息。
夕陽下的這幅畫面裡，魔能師的面容依舊俊俏，卻憑空多了一些平常沒有的線條。
像是畫師多畫了幾筆。
“下課。”
艾希達望着下沉的夕陽，輕聲道。
下一秒，在泰爾斯甚至還來不及表現出愕然的時間裡，魔能師的身影就淡去了。
“唉，”泰爾斯看着空了的座位和再一次將軍的棋盤，無奈地嘆息：“又是這樣。”
於是，又一次，泰爾斯結束了出外下棋的一天，在賈斯汀和懷亞等人的陪同下，意興闌珊地準備回程。
今天收穫的驚訝已經夠多了。
也許他不該再給自己添加負擔，鑑於龍霄城裡的詭譎……
嗯？
泰爾斯奇怪地擡起頭，看向前方的騷動。
“這是怎麼回事？”前白刃衛隊的副指揮官，賈斯汀勳爵越過王子，怒意難遏地看着眼前的情況。
棋牌室的門口，幾十個大公親衛的戰士們都冷冷地按住武器，與從隔壁小巷而來的十幾名陌生士兵緊張地對峙。
那些士兵明顯不是龍霄城人，殺氣騰騰，毫不示弱。
他們的身後是一架棕黑色的封閉馬車。
懷亞和羅爾夫則面面相覷，不明所以。
泰爾斯皺起眉頭，看清了那些陌生士兵的領頭人——那是一個寸頭圓臉的女戰士。
“泰爾斯王子，我代表黑沙領，向您發出會談的邀約，”現任白刃衛隊的副指揮官，表情疏離的克羅艾希·邁爾克女勳爵向着身後，那架黑沙領士兵護衛下的馬車揮出手臂，冷冷地開口：
“坎比達子爵正在馬車上，他邀請您移步上車，給他幾分鐘的會談時間。”
泰爾斯微微一愣。
怎麼……
“會談？現在？”
泰爾斯心中泛起疑惑和警戒：“坎比達要跟我說什麼？”
“我不知道，”克羅艾希輕聲道，眼中泛出寒光：“那是您的判斷了。”
就在此時，坎比達子爵的聲音，遠遠地從馬車的方向傳來：
“我保證，王子殿下，如果您錯過了這趟馬車，將來會後悔莫及的。”
“相信我，這至關重要。”
泰爾斯心中一凜。
後悔莫及？至關重要？
“爲什麼要上馬車？”泰爾斯眯起眼睛，警惕地道：“我們可以上樓，或者另找個地方。”
“爲什麼在馬車上？”
“瞧瞧您周圍，”克羅艾希用讓人不爽的目光瞥了一眼大公親衛們，“在龍霄城裡，在你方圓十米內，難道還有什麼私密的地方嗎？”
負責保衛泰爾斯的賈斯汀臉色一緊。
泰爾斯驚疑不定地看着克羅艾希，又看看她身後的那架馬車。
奇怪。
黑沙領……要跟我談談。
在這個時候？
見鬼，普提萊爲什麼不在？
“不可能！”警惕的賈斯汀勳爵直接回絕了對方：“如果你們要見王子，大可以……”
“我們已經受夠了龍霄城的封鎖，”克羅艾希毫不退縮，她沒有再理會她的前任：“王子殿下，這是我們一個月來最接近你的時候了，相信我，我們只想和您談談。”
腦中閃過無數思緒的泰爾斯正要開口，卻被賈斯汀搶先了。
“艾希，我還記得你小時候的樣子，”只見賈斯汀勳爵踏前一步，臉上的表情越來越難看：“我跟你父親的關係也不不錯，也很高興你成爲了白刃衛隊，所以……”
“別逼我動手。”
他的身後，泰爾斯深深地吸了一口氣。
這麼說來……
“那你最好現在就動手，賈斯汀大叔，”克羅艾希冷喝道：“或者讓王子自己決定——他是位客人，不是囚犯！”
賈斯汀臉色一寒，眼看就要按上武器，他周圍的大公親衛們也臉色不善地準備動手。
就在此時。
“賈斯汀勳爵！”
衆目睽睽之下，王子輕輕地踏前一步。
泰爾斯舉起手，按住了賈斯汀的肩膀。
在這個時候？
王子望着黑沙領的馬車，思緒輪轉。
在埃克斯特與自由同盟關係微妙的時候。
在祈遠城消息未卜的時候。
在龍霄城進退維谷的時候。
黑沙領的人，要跟我，跟一個無權無勢，身份尷尬的敵國王子對話？
太可疑了。
泰爾斯搖搖頭，對賈斯汀道：“這裡是龍霄城，他們是國王的特使，無謂的衝突是不明智的——而你知道，我們正處在什麼樣的局勢裡。”
賈斯汀狠狠蹙眉：“但你知道，他們畢竟是黑沙領……”
懷亞也忍不住開口：“恕我直言，殿下，您的安全……”
“聽我說！”泰爾斯轉過頭，看向自己人。
“面對國王，女大公需要新的情報——毫無疑問這是個機會，看看他們對龍霄城安着什麼心思。”他對皺眉的賈斯汀道：“爲了龍霄城。”
賈斯汀話語一窒。
“而她說得沒錯——我是個客人。”
“懷亞，馬車就在這裡，我也不會憑空消失。”泰爾斯對他的侍從官笑笑。
賈斯汀和懷亞對視一眼，均感覺到了不安。
“再說了，”王子冷靜地轉向克羅艾希，看着她身後的士兵們道：“黑沙領的諸位，會保證我的安全的，是麼？”
克羅艾希點點頭，按上自己的左胸，恭謹地道：“以我的生命，以及國王的榮譽起誓。”
“幾分鐘後，您會安然下車的。”
泰爾斯看了看仍舊存疑的賈斯汀和懷亞，聳了聳肩。
倒是羅爾夫對他點了點頭。
“去通知頭兒和伯爵，”最終，賈斯汀勳爵還是猶豫着點了點頭，但他同時謹慎地對着屬下下令：“確保他們第一時間知道這事兒。”
“您知道您有多重要嗎，殿下？”懷亞臉色難看地盯着那架馬車：“像隕星者說的一樣，您總能給我們找難題。”
王子笑了笑。
“這就是爲什麼我需要你，懷亞，還有你，米迪拉。”
他輕輕推開擋在前面的兩位親衛，在懷亞和羅爾夫的陪伴下，走進黑沙領的陣型中。
臉色不渝的侍從官與隨風之鬼被攔停在馬車前。
泰爾斯把手上的書丟給懷亞，一個人邁開腳步。
無論黑沙領要告訴你什麼，泰爾斯。
都要冷靜，謹慎。
你領教過倫巴的厲害，也見識過坎比達的狡詐。
面對你最大的敵人，要小心。
下一秒，心如湖面般平靜的泰爾斯拉開車門，登上連燈火都沒有點起的車廂。
車廂裡，坎比達的輪廓正靜靜地坐在黑暗中，身上的服飾依稀可見。
“我總覺得這是你對我當年，在路上拒絕與你單獨談話的報復呢，”泰爾斯關上車門，呼出一口氣，坐到坎比達的對面：“坎比達子爵……”
但王子隨即猛地一震！
那不是坎比達。
那是……
“好久不見，泰爾斯，”對方輕輕地把視線從膝間的佩劍上擡起來：
“你夠年紀喝酒了嗎？”
那是……
他們怎麼敢……
此時此刻，泰爾斯的大腦幾乎是一片空白。
車廂中，黑沙領的主人，埃克斯特的第三十六任共舉國王——查曼·倫巴，在深沉的昏暗裡，睜開一對寒光熠熠的眸子。