空氣很安靜，被烏雲遮擋的陽光灑下一片灰光，彷彿在渲染着現在的神秘氛圍。
一把好聽的男聲響起：“當你想起神靈的時候，首先想到的念頭是什麼？”
幾秒後。
沉思着的泰爾斯無意識地睜開眼睛，釋放出空洞的眼神，在詭異的氣氛中輕聲迴應：“神靈，與我們截然不同。”
“與我們格格不入。”
“與我們遙遙相對。”
那個男聲沉默了一會兒，似乎在品味着這個答案。
“那麼，”一會兒後，對方繼續問道：“當你想起這個世界的時候，首先想到的又是什麼？”
王子輕輕蹙眉。
“世界？”
泰爾斯輕輕擡起頭，如同望着神殿的雕像一樣望着對方，表情詭秘，語氣幽然：“我們身在其中。”
“我們鑲嵌其中。”
“我們存於其中。”
那個男聲再次停頓了一會兒，發出低低的沉吟。
“很好，很有‘主體學派’的風格，”好聽的男聲輕輕地笑了一聲，“現在，把之前的答案排除，放空自己，閉上眼再來一次。聽着，當你想起神靈的時候……”
泰爾斯無意識地點點頭，閉上眼睛，深呼吸一口。
“神靈……”
下一秒……
砰！
王子猛地睜開眼睛，一掌拍在眼前的棋盤上！
只見泰爾斯深深地吐出一口氣，空洞無明的眼裡瞬間出現了名爲厭煩的情緒。
“哦，神啊，我受夠了，”少年向後仰靠在座椅上，痛苦地捂着額頭打斷了話題，“我們在這個話題上扯了多久？”
王子麪前，棋盤另一端的那個俊俏男子輕輕地轉過眼神。
“不到一小時。”後者輕聲道。
泰爾斯懊惱地嘆出一口氣，攤開雙手：“一小時？同樣的兩個問題，我回答了多少種答案給你？”
“神？”
王子舉起左手，一根一根手指地數着，語氣裡盡是敷衍和不滿：“從‘造物主’，‘聖潔的存在’，‘全知全能’，‘木偶的操控者’，‘暗中的觀察者’，到‘另一個世界的來訪者’、‘迴應祈禱’、‘無情的飼主’、‘盒子外的陰謀’……”
棋盤對面的男人靜靜地聽着泰爾斯的話，紋絲不動。
“世界？”
泰爾斯數完了左手的手指，舉起右手：“從‘全是人’、‘生機勃勃’、‘動物星球’、‘物質世界’、‘美好的未來和希望’、‘糟糕的世道’、‘不公平的社會’到‘錯的是這個世界’、‘天地不仁’、‘瀕臨毀滅’……”
頭疼欲裂的泰爾斯吐出一口氣，繼續抱怨道：“有沒有十五種？如果兩兩組合起來，能有上百種……”
就在此時，對面的男人輕輕地舉起一根手指。
一瞬間，泰爾斯只覺得吸入的空氣變得清爽而溼潤，深入肺部的清冷感覺，讓他煩悶不堪的大腦爲之一涼。
王子止住了話頭，眨了眨眼睛，在深呼吸中平息了自己的情緒。
“你的心思不在這兒。”
棋牌室的露天包廂裡，泰爾斯對面的艾希達·薩克恩輕輕地放下手指，平淡地道：“至少不在我這兒。”
泰爾斯回過神來，擡頭看向棋盤對面的氣之魔能師，又看了看露臺外遠處的英靈宮。
他吐出一口氣，從椅背上離開，沮喪地搓了搓自己的臉。
“抱歉，”少年尷尬地搖搖頭，把一枚棋子推前一步：“最近的事情有些多——我有些不在狀態。”
距離聽政日以及坎比達子爵的來訪已經過了快一個月。
從那天開始，泰爾斯就爲黑沙領的來使所牽扯出來的麻煩困擾不已：自由同盟與埃克斯特的關係，查曼王與反對者的鬥爭，龍霄城的權力暗流，沃爾頓家族的立場與選擇——當然，還有女大公的婚事——但出奇的是，儘管聽取了普提萊分析的泰爾斯越發焦躁，但這十幾天來的龍霄城卻意外地平靜。
封臣們沒有持續地諫議與逼婚，里斯班伯爵則穩重如昔——無論泰爾斯多少次試圖就塞爾瑪的婚事與他溝通。
坎比達一直沒有離開龍霄城，這位黑沙領的使節居住在斧區的貴族驛館裡，在黑沙領自己人的保衛下深居簡出，既不與任何封臣往來也不覲見大公。
一個月來，西部——比如祈遠城——沒有飛來任何信鴉，也就沒有關於自由同盟或是戰爭的情報。
龍霄城裡的局勢就如微漾的湖面，波瀾不驚，可正因如此，泰爾斯的內心才更爲不安：沸騰前的水面，大概也是這樣的。
直到他接到下一封天藍色請柬。
“最近的事情？”
“你是說六年前，我在你牀上發現的那個小女孩？”艾希達輕哼一聲，輕描淡寫地道：“只因爲跟你睡過一晚，就被你送上大公寶座的那個？”
泰爾斯的表情僵住了。
“喔，天哪，”一秒後，王子十分不爽地道：“靈魂之塔就沒教過你，怎麼正確使用現代西陸通用語，纔不至於引起誤會嗎？”
“確實，現代通用語是在終結之戰後逐漸形成的，”艾希達依舊錶情自在，但泰爾斯總覺得，他平靜的面容下隱藏着淡淡的譏笑：“我像你這麼大的時候，家庭教師教我的是帝國語——也許夾雜了一些通用語詞彙，而靈魂之塔裡使用的則是正統的古帝國書面語。”
我要吐槽的根本不是你的通用語水平好麼……
但精神疲憊的王子已經放棄跟他爭論了。
泰爾斯無奈地嘆出一口氣，轉移話題：“真是沒想到啊，大名鼎鼎的氣之魔能師也會關心我們這些小小俗人的事情？”
艾希達輕輕擡眼。
“我不想關心這些無聊的事情，並不意味着我是聾子或瞎子。”
“正如我所說，過多地受縛於俗務，會影響你的進展，”氣之魔能師不緊不慢地開口，似乎完全沒有爲學生的走神而慍怒：“也許你還不明白，但身爲一個預備的魔能師，如果沒有堅實的基礎……”
“堅實的基礎得益於老師們毫無保留的悉心傳授，而不是毫無來由與解釋的催眠療法，”泰爾斯斜眼瞥着他，毫不含糊地反駁：“看來我就需要這樣一位老師。”
也許艾希達的脾氣確實很好，又或者他完全不在意來自學生的諷刺，只見魔能師淡淡地道：“很好，看來你恢復精神了，那我們就再來……”
受夠了的泰爾斯吐出一口氣，無奈地看向天花板。
“你確定不再繼續上一節課的話題？”
王子無精打采地敲打着棋子，讓遠處的賈斯汀勳爵和懷亞都奇怪地頻頻望來：“記得嗎，雙皇？還有她們是怎麼背叛你們的？”
艾希達眼中藍光一閃。
“她們是敵人，你只需要知道這個就夠了。”
魔能師清冷地道：“雙皇已經超出的你的層級，不像吉薩和我，她們對這個世界有着難以估量的影響力，你知道得越多，就越有可能在她們有意無意的耳目下暴露自己。”
泰爾斯眼神一動。
難以估量的影響力。
有意無意的耳目。
“你的意思是，”抓到什麼的王子試探着問道：“終結之戰後，身爲魔能師的她們，跟世界各國還保持着往來？”
艾希達定定地看着他，語帶諷刺：“用你的大拇指想一想吧，王子殿下，即使是我、吉薩以及……這樣的存在，都能用一百多年的時光，暗中經營起一個與貴族勢力糾纏不清、各取所需的灰色幫會，以作爲我們的耳目與獵犬。”
“你以爲，作爲終結之戰的勝利者，那兩個婊子在六百多年的時間裡，就僅僅是找個舒舒服服的小窩，把財寶都堆成一堆然後爬進去睡大覺？”
泰爾斯皺起眉頭：“所以……”
艾希達搖了搖頭：“總有一天你會知曉的，甚至都不必由我來告知。”
王子痛苦地呼出一口氣：“你讓我更加好奇了。”
“‘好奇害死魔能師’，”艾希達機械反射似地回答：“謹記——這是你的老師以及引導者的原話。”
泰爾斯不屑地嗤了一聲。
說得好像魔能師會死似的……
就在此時，泰爾斯心中一動。
“對了，說起老師……”
“薩克恩先生，你上次曾經告訴過我，上課時最好遵守幾條規則？”
“你知道，”王子沉吟着，“思考每一句話，隨時反問，表達清楚，質疑，相互詰問之類的……”
艾希達輕輕頷首，手掌微微上移，已經漸漸熟悉他的泰爾斯知道：這是氣之魔能師允許他把話說完的標誌。
泰爾斯深吸一口氣，望着魔能師幾乎沒有感情的雙眼：
“那麼，如果世界上，還有人跟我說了幾乎一模一樣的規則……”
“會是什麼情況？”
那一刻，泰爾斯清晰地看見艾希達的右眉一挑。
“誰？”艾希達貌似平靜地問。
“一位年紀頗大的家庭教師，來自安倫佐公國的龍吻學院，”泰爾斯想象着那個乾瘦老人的有趣形象，不禁眯起眼睛：“梅里·希克瑟。”
艾希達停頓了一秒。
“龍吻學院？”他似乎在咀嚼着這個詞，然後輕輕擡頭：
“哼，那就解釋得通了。”
泰爾斯瞪大眼睛：“什麼意思？”
艾希達抓起一枚棋子：
“早在諸王紀和遠古帝國的時代，龍吻行省就是著名的避難地，若戰爭到來，許多學者、文人、商人，沒落貴族等難民都會選擇投奔那裡——法師們也不例外。”
“你的意思是，龍吻學院和魔法塔有很深的淵源？”
“不僅僅是淵源，”魔能師搖搖頭，把棋子放在下一個位置：“龍吻學院在千年前的創建人，本來就是一位靈魂塔的法師——靈魂之塔裡的一些授課規則，毫無疑問影響了龍吻學院。”
泰爾斯想起拉蒙曾經告訴過他的，魔法已經滅絕的事實，不禁心中一震。
“所以，龍吻學院也會教授魔法？”王子驚訝地扒着桌面：“可是……”
艾希達不帶感情地打斷了他。
“我知道你在想什麼：龍吻學院也沒能避免終結之戰後魔法滅絕的災難，大部分被認爲是魔法，或者與魔法有關的典籍都被銷燬了。”
泰爾斯臉色一黯。
但他隨即擡起頭，懷着小小的希望道：“那，就是還有一小部分？”
“是，但不是你想象中的那種——該你走了。”
只聽艾希達毫不在意地回答道：
“建立龍吻學院的那位法師，是史詩之座的中堅派人物，在靈魂塔裡的專長是歷史和文學，專研詩歌中的文明起源，龍吻學院自然也朝他的研究方向偏移。”
泰爾斯皺着眉頭抓起國王，把它移出艾希達的獵殺範圍——他們的棋局又不知不覺‘將軍’了。
但他隨即對艾希達的話反應過來了。
“歷史？文學？”王子訝然道：“魔法塔還研究這些？”
艾希達輕笑一聲。
“何止這些。”
“三大魔法塔中，單單是最大的靈魂之塔裡，各色各樣的魔法分支就有如銀河繁星。”
魔能師輕輕地擡起目光，其中藍光流動。
在泰爾斯好奇而渴望的眼神中，艾希達熟練而快速地吐出讓人目不暇接的一衆名詞：
“黃金之座的專長是研究經濟貨幣對人類的影響；史詩之座擅長與苦修者們合作，從考古遺蹟裡發掘新事物；思辨之座則拷問人類的語言與邏輯；權之座認爲只有深入世俗社會，才能更好地認識世界和自我，它是靈魂塔最大的外駐法師提供點，幾乎每一位領主都會聘用一位法師作爲顧問的習慣，就是從它開始，也爲後來的萬法之座提供了先例；自然之座與鍊金之塔交好，倡導發現客觀自然的規律並靈活運用，它下面還有無數分座……”
泰爾斯如癡如醉地思量着對方的話，隨即微微一震：“等等，黃金、史詩、思辨……這些也算魔法？”
王子轉過頭，向對方投去驚疑的目光，尋求答案。
艾希達回覆了原本的漠然，他淡淡地反問道：“你以爲魔法是什麼？”
泰爾斯深吸了一口氣，開始思考。
“雖然我聽拉蒙說過，魔法似乎範圍很廣，”王子撓了撓頭，難以置信地道：“但是，貨幣經濟？對人類的影響？這也太……”
“貨幣？經濟？”艾希達打斷了他，重複了一遍。
氣之魔能師的眼裡流露出犀利和認真。
“貨幣——想想看，法師們僅僅用一些金屬小圓片和無用的廢紙，就能深刻地改變成千上萬人的生活與命運，影響一國一地的歷史與未來。”
“功成名就，家破人亡，皆在其中，國王百姓，貴族黎民，概莫能外——而這些都源於魔法塔裡一個個苦思冥想，筆耕不輟的夜晚。”
泰爾斯挑起眉毛。
艾希達的身體微微前傾，目光中的神采讓泰爾斯忍不住側目避讓：“告訴我，什麼樣的咒語，什麼樣的魔法能做到這樣的事情？”
“如果這都不算魔法……”
“那還有什麼是魔法？”