且說湘潭州內有一烏石寨，聚集一幫豪傑義士，爲首的是一個姓易名華字聞遠的老英雄。此人是湘鄉州唐甲灣人士，曾祖父易炎正，字致中，小時候與著名理學家許衡關係甚好，常一起探討程朱理學，廢寢忘食，手不釋卷，被族人稱讚，後參加科舉考試錄爲進士，曾做過寧鄉縣丞，晚年定居湘鄉，成爲湘鄉易氏的開派鼻祖。
易華繼承家學，精讀史書，人又生得高大偉岸，曾赴蜀中峨眉山拜名師學道練功，因此也練得一身武藝，技壓羣人。且一身正氣，嫉惡如仇，愛管不平之事，又天生俠義心腸，爲人仗義疏財，喜歡結交天下英雄。易華自從在峨眉山藝成回鄉後，就目睹官府不顧百姓疾苦，橫徵暴斂，造成民不聊生，盜賊四起，土匪橫行，百姓逃荒要飯者處處皆是，一派國運衰頹之狀。易華看在眼中，憂在心裡，認定元朝氣數已盡，應該改朝換代了。
過了些年，正如易華所料，到了至正年間，天下始亂，四方紛爭，八方騷亂，羣雄逐鹿，各地舉旗造反、揭竿聚義的比比皆是。北方的韓山童劉福通的紅巾軍起義，南方的徐壽輝的紅巾軍起義，緊接着，芝麻李起義於豐沛，郭子興起義於豫州，李二彭大起義于徐州。後來的朱元璋、陳友諒、張士貴先後起義。整個大江南北風起雲涌，羣雄割據，各佔一方，元朝天下搖搖欲墜。
易華得知天下大亂，便在湘鄉、湘潭和衡山秘密串連，聯絡各地豪傑，暗中鼓動百姓抗賦稅殺韃子，一時名聲大震，受到百姓擁戴。這時元朝所統治之地，爲維護搖搖欲墜的政權，各級官府對百姓實行更加瘋狂的掠奪和壓迫，老百姓陷入水深火熱之中。易華在兩湘之地趁機鼓動鬧事，使湘鄉、湘潭兩州的州知及同僚極爲頭痛，派出巡檢捕快明察暗訪，得知是湘鄉易華所爲，便組織大批馬步弓手，由本州巡檢帶領，前去捉拿。易華得到了一些官府人士的同情，在官府要來抓捕他時，州府中的一位知情人連夜把消息傳遞給他。
易華聞訊，一不做二不休，召集一幫義士半路伏擊巡檢和馬步弓手，殺了這批官捕，繳獲了馬匹兵器，對衆義士道：“官逼民反，民不得不反。今日我等已殺了官府走卒，按官府律條，乃是死罪。既然橫豎是死，不如我等反了，或許有條生路。”大夥聽了，紛紛贊同道：“我等一切聽從先生的，先生說一不二，上刀山下火海在所不辭。”易華聽了，大喜，道：“吾在此之前，早已做了準備，在湘鄉、湘潭兩州之間看中了兩座山，並託付弟兄在那裡立寨招兵。一座是湘鄉的黃牛山，另一座是湘潭的烏石峰。既然大家決心已定，今日我等就直奔烏石寨，與那裡的兄弟匯合，一起反了這至正皇帝老兒，做一幫堂堂正正的抗元英雄，如何？”衆人道：“先生深謀遠慮，慮事周到，我等跟定先生了。”於是一夥人連夜攜妻帶兒直奔烏石寨。
卻說這烏石寨，位於湘潭烏石村，距離湘潭州治所約百餘里，乃湘潭名山，峰高數百丈。傳說這烏石峰曾與南嶽衡山爭高下，玉皇大帝派天兵天將前來處理，查明烏石峰還高出衡山主峰三餘尺，玉皇大帝令雷部神將，將烏石峰削低數百丈，峰上石頭也被雷擊成黑色，所以後來得名爲烏石峰。烏石峰峻峭挺拔，遠看似一隻猛虎下山。曾有風水先生推算，數百年後此地將出將帥，也是立寨屯兵之處。峰上千峰疊翠，山中有老虎巖、小潭清泉；峰下有黃泥坪練兵場，有古人在此練兵遺蹟。
易華第一次來到這烏石峰時，就看中此處，後與一位好友在此相聚。此人也是一位行俠仗義的英雄，叫陳明玉。他不但俠義，而且也一身功夫了得，使一杆狼牙棒。曾因幾個韃子姦殺他的婆娘，他一怒之下殺了那幫蒙古韃子，被官府追捕，潛逃在外。一次在信陽的雞公山與易華相遇，英雄相會，惺惺相惜，結拜爲兄弟，應易華之邀來到唐甲灣，一住就是數年。後來陳明玉得知徐壽輝在江南起義造反，想去投奔紅巾軍。易華道：“賢弟，現在四方紛爭，魚龍混雜，各路英雄舉旗造反，難辯是正是邪。賢弟何必寄人籬下，愚兄前些年路過湘潭州，發現一座好山，名叫烏石峰，上山一看，是一處易守難攻的險要之地，古時有人在此立寨。不如賢弟先帶一幫人佔據此山，招兵買馬，愚兄在兩湘之地聯絡各方豪傑，一旦時機成熟，就在此地會師，以此爲根基揭竿起義。你看怎樣？”陳明玉一聽甚好，贊成他的主張。在易華的聯絡下糾集了幾百壯士，登上了烏石峰。
這一日，易華帶領一幫豪傑及各自家小來到烏石峰下，陳明玉得報，大喜，忙率衆下山相迎。兄弟相會，自然親熱，上了山寨，衆人見這烏石寨，地形險要，風景優美，紛紛稱讚。陳明玉見義兄不但舉家帶口，還領了一幫英雄豪傑，便道：“大哥來得這樣倉促，事先也沒有告訴小弟，一定是遇到什麼麻煩了吧。”易華嘆息道：“一言難盡，官府相逼，走投無路，不反也得反了。”把自己聯絡各地豪傑，發動百姓抗糧抗捐，對抗官府，以及官府追捕的事，前前後後說了一遍。陳明玉聽了，拍手叫好道：“大哥早就該上山了。這些年來，我聽了大哥的話，在這烏石寨也交來了不少義士豪傑，都是爲對抗官府，反抗元軍而來的。現全寨也有五六百餘人，山寨四面關卡哨位修築十分堅固，糧草也準備了不少。憑這個寨的實力，不說攻打州縣官府衙門，自保已綽綽有餘，就等大哥來主持大局了。”
易華聽了，也甚是歡喜，道：“賢弟此舉，功勞不少。只是起義是大事，不是我這一個寨子能行的。即便是加上黃牛寨李定的幾百號人馬，算起來也不過一千之衆。我們這裡距潭州路府不遠，這潭州又是湖南道的治所，駐紮好幾萬元軍精銳與鐵騎軍。一旦揭竿起事，驚動了他們，將會遭到湘潭、湘鄉兩州之兵的圍剿，我們豈不是以卵擊石。因此，依愚兄之見，先不着急，待愚兄安頓好家小之後，便下山聯絡附近山寨，說服他們與我們一同起事。”
陳明玉道：“大哥高瞻遠矚，小弟不如。大哥剛纔所提的附近山寨，小弟倒是結識了幾個山寨頭領，頗有交往。”
易華聽了，大喜，道：“賢弟且說來聽聽。”陳明玉道：“我們這附近方圓地帶，有白石寨寨主康林生，青山寨寨主趙寧，營盤寨寨主張山，珍珠寨寨主王樹林，這些山寨頭領並非都是打家劫舍之徒。與小弟交往時，小弟看出他們都有心與官府對抗，只恨手下人馬太少，難成氣候，也沒有人帶頭舉旗。如今只要大哥一揭杆，他們必定響應。”易華連連點頭道：“賢弟說得對，只要他們有心反抗官府，就好辦了。此事，我們要好好謀劃謀劃，一切準備停當後，便與賢弟下山，一個個與他們見面，說服他們同我們一道起義。”
當日，陳明玉設宴爲易華等人洗塵，席間，陳明玉又詳細介紹了要聯絡的各山寨人馬部署情況及寨主情況，易華一一記在心上。幾杯酒下肚，安頓好各家老少，陳明玉便帶易華參觀了山寨人馬糧草及各地防守情況，易華連連稱好。當晚又謀劃了聯絡安排，一切計義停當，易華便與陳明玉去各個山寨拜訪。
第一站先來到白石寨，寨主康林生聽說易華親自來訪，親自下山相迎，拱手對易華道：“久聞先生大名，只是無緣得見，今日先生光臨寒舍，乃吾山寨之大幸。”忙攜手至山上，分賓主坐定。康林生道：“不知先生親臨山寨，有何指教？”易華道：“老夫聽明玉兄弟介紹，稱康寨主乃是行俠仗義的英雄，胸懷大志，有反抗朝廷官府之意。想必康寨主也知曉老夫的立場，早已有心揭杆造反，以救黎民於倒懸。今日特來拜訪，即想聯絡貴山寨等各寨，共舉抗元大旗，同心協力，趕走這些韃子的統治，復我漢人天下，不知康兄意下如何？”康林生聽了，猶豫了一陣，道：“原來先生是爲民族大義而來，小弟深感佩服。只是小弟山寨兵少將寡，雖有造反之心，卻無此等實力，難與官軍抗衡。雖是聯絡各寨，但各寨良莠不齊，都有自己的小算盤，人心難測，奈何？”易華道：“康寨主此言，老夫也有考慮。但看當前形勢，正是當朝大廈搖搖將傾之際，各地豪傑紛紛風起雲涌之時，這正是我們舉義造反的大好時機。我湘衡之地，乃天下糧倉，兵家必爭之地，各山寨如仍閉寨自守，各自爲戰，即便我等不起義造反，那官軍被一旦形勢所迫，也不會容我等山寨占人奪糧，形成氣候，造成隱患，定會狗急跳牆，派兵清剿，各山寨再堅固的堡壘，也會被他們像啃硬核桃一樣一個個吃掉。因此，我們只有各山寨聯起手來，把幾州幾縣的綠林好漢和窮苦人都召集起來，組成一支義軍，共同對付官軍，那情形就大不相同了。”
康林生聽後，茅塞頓開，道：“先生不愧是飽學之士，一下子就爲我等指點了迷津。前日一個新投我山寨的人說，一個販私鹽的糾集十八條扁擔起義，現已發展成上千的隊伍，何況我們山寨！只要人心齊，就會所向披靡，何愁大事不成。不知先生有什麼高招聚集人心？”易華道：“我想，第一步先聯絡附近山寨，憑老夫的不爛之舌，說服各寨主同心抗元，然後逐步發展到其他州縣。第二步，各州縣英雄豪傑共商大計，選出起義領袖，舉旗起義，攻打各州縣官府直至路府道府，建立自己的領地。然後聯絡各路隊伍，共同推翻當今朝廷，建立新朝。”康林生道：“先生考慮周到。依我看，這推舉起義領袖之事，何必多此一舉。我認爲先生就是最好的領袖人選。只要先生振臂一呼，大家誰不雲集響應！”陳明玉道：“康寨主說得好，不如大哥就挑起這重擔，率領各州縣英雄豪傑打天下。”
易華搖了搖頭，道：“兩位兄弟之意，老夫心領了。但老夫之心，你們未必曉得。要說讓老夫跑跑腿，動動嘴，做個聯絡人，也還行，但一旦幾個州縣聯合起來，做統帥的人，不但要德高望重，還要有文韜武略的才能，最主要還自身要有實力。老夫想，只要有人能挑起這副擔子，救百姓於水火，爲天下人謀福祉，老夫願做他的助手，追隨他帶領隊伍衝鋒陷陣，在所不辭。也請兩位賢弟以大局爲重，不計較個人得失。”康林生道：“先生之心可昭日月，小弟佩服。”
康林生見與易華、陳明玉談得十分投機，硬是挽留二人在白石寨住了兩日。無奈易華還要去別寨串聯，只得下山。臨別時，康林生依依難捨，易華殷殷囑託道：“望賢弟莫忘老夫之約。”康林生點頭應諾。
次日，易華同陳明玉馬不停蹄，先後相繼去了青山寨、營盤寨與珍珠寨等寨，同各寨主傾心交談。各寨主一者均有反元之志，二者架不住易華苦口婆心相說服，三者敬佩易華乃兩湘名士，一身正氣，慷慨仗義，都敬重他的爲人，都表示願意追隨他，與他共進退。聯絡周圍各寨起義之事，總算有了眉目。
易華回到烏石寨，對衆義士道：“現在，湘潭境內的山寨都有意起義造反，但還是勢單力薄，各位要好好利用烏石寨周邊的形勢，爲陳明玉出謀劃策，幫助他招兵買馬擴大勢力，等待時機。老夫準備去湘鄉黃牛寨住一段時間，聯絡那裡的有志之士和山寨頭領。再往衡州一帶打探消息，聯絡那裡的各方豪傑義士。”衆義士點頭稱讚，一一遵命。
且說黃牛寨座落在湘鄉井字與青山交界之處，山勢險峻，奇峰兀立，古樹滿山。來到峰頂，一覽衆山小，遠望可見南嶽祝融峰、九峰山、雙乳峰、鐵釘峰，黃龍的巔石峰等處，近觀則雞冠寨、白石峰等，這浩翰的林海盡收眼底。易華看中此山之險峻、易守難攻，命義弟李定在這黃牛寨招兵買馬，現山寨已有嘍羅四百餘人。李定從小與易華結義，一生行俠仗義，好練武功，身手不凡。得知大哥要來山寨，大喜，忙下山迎接。見面後，李定歡喜不盡，道：“大哥久日不來山寨，我等想念不已，現山寨已初具規模，生活方便，大哥這次來，就不要走了。”易華笑了笑，一起上了山，一路問了問山寨的情況，進廳內坐定，易華也不及寒喧，開門見山道：“我是無事不登三寶殿呀。此次前來，是要聯絡各山寨共舉義旗，同心抗元，爭取早日實現吾之心願。不知賢弟意下如何？”
李定道：“湘鄉這地方，各山寨之間的規矩，與其它地方不同，山寨與山寨之間，各爲自保，來往很少，對外寨的人來訪，都很忌諱，大哥要聯絡他們同心抗元，我擔心會引起他們亂加猜疑，難以達到目的。”易華道：“賢弟所慮，我也久有所聞。你且說說周邊各個山寨的情況，讓我心中有數。”李定道：“湘鄉州這一帶，大大小小的山寨也有好幾十個，其中我所知的有四五百人以上的山寨有三個，一個是周公寨，全寨人馬近千，是湘鄉最大的山寨，寨主周升，膽識過人，黑紅兩道通吃，是個不好打交道的角色。第二個是雞冠寨，寨主曾英，是個老寨新秀，人稱肉球曾英。此人從小就跟隨父親在雞冠寨爲匪，父親死後，他繼任了大頭領。這曾英不但有一手好功夫，對打家劫舍很有一套花樣。他與別的土匪不同，別的土匪往往既掠財又害命，殺人又放火，欺男霸女無惡不作，他卻不一樣，劫大財不劫小財，只劫財不害命。黃巢山有條大道，是衡州通往湘北的商旅要道，過路商客來往不絕。他守着這條商道，財源廣進，養活了他的山寨，壯大了他的勢力，成爲湘鄉一帶綠林中後來居上的人物。第三個就是鐵釘寨，這個寨不用小弟說了，大哥心裡有數。其他都是此小寨，多則百餘人，少則十幾個嘍囉，不成氣候。”
易華問道：“這些山寨中，你打過交道的有幾個？”李定道：“小弟只是同雞冠寨曾英、鐵釘寨唐元初打過交道，與木瓜寨也有過來往。若是大哥要去這幾個山寨，依小弟看，不如先找雞冠寨曾英，再通過曾英的關係去聯絡其它寨，就會順利些。”易華點點頭，道：“如此甚好，就依賢弟之意，事不宜遲，明日去拜訪雞冠寨曾英。”
李定不敢怠慢，當晚即修書一封，次日一早，即打發嘍囉上雞冠寨見曾英。自己陪同易華隨後下山向雞冠寨進發。曾英接到黃牛寨的書信，得知兩湘名士易華要來拜訪，這曾英也久聞易華大名，心裡明白這易華乃反元義土，今日特來，是無事不登三寶殿，一定是爲聯絡反元而來。便問信使道：“易先生是否動身？”信使道：“我寨李頭領命小的先行，他們隨後就來。”曾英聽了，忙打發了信使，命山寨各頭領整頓隊伍，打掃庭院，準備酒宴，打起精神來，迎接兩湘名士易華到來，自己也忙淨身更衣，率大小頭領下山迎接。
這易華、李定剛到山下，早見曾英率衆頭領前來迎接，忙拱手道：“我等冒昧前來打攪，曾頭領如此客氣，令我等慚愧不已！”曾英也作揖道：“易先生乃大名鼎鼎的兩湘名士，如今光臨我寨，令本寨蓬蓽生輝，哪有不下山迎接之理。”衆人寒暄已畢，易華上得山來，見山上衆嘍囉束髮淨衣，精神抖擻，欣喜不已，不禁點頭稱讚道：“曾頭領不愧文武兼備，治理有方，山寨有你等能人，何愁山寨不興！”曾英見易華稱讚自己，心裡高興，忙陪同二人蔘觀了山寨各處的生活設施及佈防情況，易華看了，連連稱讚不已。
不一會酒宴已備。曾英及二頭領陳甲同易華、李定分賓主坐定。易華見滿桌佳餚，菜香酒醇，知曾英早已精心準備，也不知曾英葫蘆裡賣的什麼藥，便試探道：“老夫乃一介被官府追捕的罪犯，前來相攪，卻受曾頭領如此盛情，令我等受愧，何以敢當！”曾英卻親自斟了酒，端起酒杯，敬易華道：“易先生說哪裡話！先生乃反元名士，晚生久仰！今日在此相聚，實乃我等榮幸之至，這一杯酒，晚生先敬了！”說完，一口飲了，易華只得也喝了一杯。曾英道：“晚輩雖身處這深山老林，卻也看到百姓被官府盤剝，日甚嚴苛，如此下去，百姓還有什麼活頭。現各地造反日盛，看來這當朝已到了日落西山的時候了。我等有心造反，只恨勢孤力薄，如有先生出面，聯絡各寨，共舉義旗，紛紛響應，何愁大事不成！”易華聽了，心裡一塊石頭落了地，不禁大喜，忙也親自斟了滿滿一大碗酒，對曾英道：“沒想到曾頭領有如此雄心壯志，同老夫不謀而合，看來，老夫這一趟來得值了，也省得老夫費盡口舌。這碗酒，我口敬曾頭領！”曾英見了，也自斟了一大碗酒，站起來道：“我山寨雖人馬不多，勢力有限，但反元決心堅定不移，只等先生一聲令下，情願跟隨先生打頭陣，決不畏縮。”說完，先將酒一口飲了，易華滿心歡喜，也一大口喝了。
易華就向曾英細細介紹了自己已聯絡的幾個山寨的情況，道：“這些山寨，雖是已應諾一同舉事，同心抗元，但大都是些勢小力薄的小寨，成不了大氣候，真要成大事，也一定得有一個有勢力有影響的大寨，特別是要有一個有品德，有聲望，文有定邦，武有韜略，有統千軍萬馬將帥之人才才行，只要有如此人才來做起義領袖，帶頭舉旗，才能一呼百應，羣起響應，成就大事。曾頭領是個大寨，祖輩經營，一定同周圍各山寨打過不少交道，不知是否認識一些這樣的大寨，結識這樣的頭領，以便我等前去聯絡？”
曾英道：“先生何出此言！要說做起義領袖，我看先生來做，就再好不過了。”易華搖搖頭道：“老夫不是推辭，吾乃年事已高，統帥千軍萬馬，不僅能力有限，更是力不從心，手中也沒有一批人馬勢力，不足以服衆。”曾英想了想道：“要說按先生說的既有勢力又好漢雲集的山寨，就當前來看，別的地方我不曉得，只曉得衡州境內有個東落寨，兵多將廣，倒是有統領各山寨之資格。”
易華聽了，忙道：“曾英雄怎知衡州東落寨之事？快說來聽聽。”曾英道：“這消息還是前次聽一個衡州來的商客講的。這位商客在我黃巢山路過時，我三弟陳甲見這趟買賣不少，便把他們劫住，連人帶貨全部劫上了山寨。在盤問中，得知了東落寨的一些消息。這東落寨，爲首的是一個如花似玉的女英雄，姓孫名碧雲，全寨人馬有數千之衆。手下聚集一大批文武人才，那武將中，有萬夫不檔之勇的好漢，也有反抗過軍官的原元軍將領，都有統領千軍萬馬之才，還兩次鬧過衡州府，一次擊潰過前來剿匪的官軍，把軍官打得丟盔棄甲，落荒而逃。其勢力之大，兵力之多，恐怕連我們兩湘之地的綠林好漢加起來也比不上。據那客商說，此寨規矩嚴明，對做正當生意的商客一概不劫不搶，因此口碑很不錯。”
易華聽後，大喜道：“老夫也曾聽說過，說是衡州府曾被一批獵戶鬧得人仰馬翻，連那總管府總管的公子都死在那獵戶的手裡，最後這總管還被挾持爲人質，總兵手下一千多鐵騎，眼睜睜地看到這批獵戶逃脫。原來這就是東落寨乾的事！看來，這東落寨一定不是等閒之輩。”易華心裡歡喜，忙又向曾英舉杯敬酒，道：“曾英雄真是處處給老夫帶來好消息好心情！今天，我們好好喝了這酒，明日，我就去一趟東落寨，做個說客。若東落寨能加入我們反元行列，加上我們兩湘之地的有志之士一起舉事，何愁大事不成！”曾英也是歡喜，一齊同易華喝了酒，道：“先生壯志雄心，操事心切，晚輩佩服。不過，也不急這一時，先生難得來山寨一趟，不若在山中休息幾日再去，如何？”易華道：“老夫已年近花甲，來日無多，滅韃子夙願一日未了，老夫即一日難安。曾英雄之盛情，老夫來日再來答謝，只望曾英雄記住老夫之託。”曾英拱手道：“先生是晚輩之楷模，我哪敢不惦念在心，先生放心就是。”
次日一早，易華便與李定下山，曾英一路送到山下道別。易華就要同李定分別，要先去鐵釘寨，再去東落寨，李定道：“這鐵釘寨到東落寨路途遙遠，全是大山深溝，翻山越嶺，騎馬行走不便。大哥不如先回黃牛寨休息兩日，待小弟安排山寨事務，挑選幾個健壯轎伕和馬匹，隨同大哥一起去。”易華笑了笑道：“老夫也是練過武之人，哪有那麼嬌氣，也不過百十來裡的路程，能騎則騎，騎不了馬就步行，沒什麼大不了。你先回黃牛寨好好看守，老夫去去就回。再說唐元初是老夫的兄弟，只要到了鐵釘寨，老夫自有人來照顧，你放心好了。”李定見他去意已定，不好再勸，便分手各自去了。
易華這一去，有分教：
義士聯絡十八寨，英雄同心燃烽火。
猛虎出山氣蓋世，羣龍躍海吞山河。
要知後事如何，且聽下回分解。