郡學東五里，李宅。
正廳中，一個身形瘦削的老者跪在地上，面色鐵青。在他對面，李天鳴臉色淡然，手裡捧着一個天青色的茶杯，正慢慢地品味茶香。
忽然，李天鳴微微嘆了口氣，說道：“王空，你太急了。”
“是，屬下知罪。”王空直承其事，毫不分辯。
“起來吧。”李天鳴頓了頓，問，“傷勢如何了？”
王空長身而起，蒼白的臉上稍微恢復了一絲血色，卻是十分慚愧，他嘶聲說道：“那‘十天九地碎神針’果然歹毒，雖蒙少主賜藥，餘毒已經盡數清除，但是，想要與人動手，至少還要三日，要恢復原本的境界，更是得休養半年光景。”
“只要半年？”李天鳴的面龐上閃過了一絲訝色，說道，“你的‘萬古雲霄刀法’又有精進了啊。”
“少主慧眼。”王空肅容道。
“怪不得你對‘刀戰法’如此心急……”李天鳴微笑道，“原來是想要觸類旁通，更上一層樓？”
王空默然不語。
多年以來，他一直擔任李天鳴的貼身護衛，早就知道自己的這位少主在武學上的天分堪稱高明絕頂，即便與帝國四大世家引以爲豪的接班人相比，也隱隱勝過一籌；而且，尤爲難得的，就是這一份高明的見識，往往能從常人根本注意不到的極細微處，窺一斑而見全豹——
不過，從一開始，王空也沒想過要有所隱瞞。
“罷了。”李天鳴哈哈一笑，將放在桌子上的“刀戰法”秘籍原本往前一推，說，“你且拿去吧。”
“謝少主。”王空單膝跪地，接過秘籍。
“對了，王空，你該謝的人不是我，而是……”李天鳴玩味地頓了頓，說，“那個張明華。他不但甘冒奇險，把你送了回來；我以‘刀戰法’作爲酬謝時，他更是不肯收下，最後，也只願抄錄了一份副本而已。”
“哦？”王空訝然，隨即露出欽佩的神色，說，“少主果然慧眼識人。”
“怎麼說？”
王空誠懇地說：“照少主的話看來，張明華這個少年在武學上的天分姑且不論，爲人更是進退有據，胸襟不淺，這份心性實在難得得很，倒真的不像是會稽這樣的小地方能培養出來的人才。而少主當時只不過因爲路邊茶棚中的一場偶遇，就能看出他的不凡之處，屬下心服口服。”
李天鳴微微點頭，失笑道：“王空，連你都學會拍馬了啊。”
“屬下不敢。”
“好了，你下去吧。”
就在這時，院外有人來報，說是張明華到了。
張明華是第二次來到李天鳴的府邸，他早想要來探望王空，但自從張明新接到了家族的口令後，就把張明華看得很緊，出入同行，彷彿生怕他又惹出什麼禍來。
而張明華最近的晚上，一直都在奇異空間裡摸索“刀戰法”的第一式，每天晚上都要血灑疆場，一灑就是幾十、上
百次，於是，他的心情就日復一日地不痛快起來。
今天是郡學的假日，他好容易才甩掉如影隨形的張明新，就急忙趕了過來。
走到李宅精緻的院落裡，有小橋流水、桂花飄香，移步換景，張明華左瞧右看，禁不住嘖嘖稱奇。
遠遠望見了李天鳴，他微笑着揮了揮手，走到近前，語氣中略帶羨慕地說：“你家的院子挺好看的。”
“哦？”李天鳴笑了笑，問，“你是來探望王空？”
“是啊。”張明華正色道，“王空前輩的傷勢好些了麼？”
“已經沒有大礙了。”王空從正廳後走出來，向張明華拱手深施一禮道，“大恩不言謝，張公子仗義援手，老朽必有後報。”
“莫要如此……”張明華趕緊扶住王空，然後退了一步，雙手連搖，誠心誠意地說，“王空前輩千萬別這麼說，我不過是恰逢其會，什麼都沒做；反倒是前輩屢次出手相助，我卻一直懵懵懂懂的，實在慚愧極了。”
“好了，”李天鳴微微一笑，“張明華，我早說過，你不必太過翻來覆去地計較，就算是機緣巧合也罷，這些事就不用再提了。”
“……好吧。”張明華略一思索，點了點頭。
寒暄過後，張明華請王空趕緊回房間好好休養身體，李天鳴對此默許。
接下來的時間裡，張明華和李天鳴隨意談了些武學上的疑難與郡學中發生的趣事，兩人不時會心含笑，場面十分融洽。
不過，張明華絲毫沒提那天晚上他趕往鄭家的原因，當然，也根本沒有涉及到王空在鄭家的所作所爲。他完全把李天鳴當做一個普通的郡學同學，交談中也刻意避開了有關李天鳴身份上的問題。
因爲王空屢次暗中幫忙，尤其是爲百里依華被綁架一事通風報信，張明華對李天鳴確實有些好感；但是，他心裡知道，李天鳴恐怕就是皇室的子弟，不管是嫡系還是旁支，對於張明華來說，都不是一個適合交心的對象，更難以成爲真正的朋友。
所以，他既要誠懇地表達出自己的謝意，同時也很適當的保持距離，免得對方誤會自己有攀附之意。當然，李天鳴對此也是心中有數。
不久後，張明華起身告辭，李天鳴把他送到二門。
走在返回郡學宿舍的路上，張明華禁不住胡思亂想起來。
“其實，真想跟李天鳴打一場啊……他也一定看出來了吧？太可惜了……他要沒那個身份多好……”
“哦，對了，等郡學秋比完了，回家以後，得跟母親好好商量商量，家裡的後花園就該空着看風景，可別再用它養豬了……”
光陰似箭，如同白駒過隙，轉眼就是一個月，進入十月，整個郡學都在爲即將到來的秋比而忙碌起來。
秋比是郡學每年都要舉辦的重頭戲，也是期末考試的一環，如果學生在秋比中表現不好，就有留級的可能。
秋比實行的是實戰淘汰的賽制，
共分爲三個大組，一年級、二年級爲一組，三年級、四年級爲一組，五年級、六年級爲一組，分別決出名次。另外，各組在秋比中表現優異、取得高名次的學生，郡學還會發下豐厚的獎勵。
獎勵內容很廣，有減免學費的優待，有鍛造精良的兵刃，有效能優異的丹藥，甚至還有藏書樓中秘不示人的武學秘籍等等。
郡學每年的秋比分三天進行，歷來是會稽郡中的盛事，雖然鄭家的血案至今未破，鄭家族長鄭向風仍然下落不明，而神秘的煉神高手也還隱在暗處，似乎伺機而動的樣子，但是，整個會稽城還是一下子變得熱鬧起來。
根據郡學的規定，一年級學生雖然也要參加秋比，但他們畢竟入學時間太短，就算有所提高也很有限，更不可能在秋比中取得多高的名次，所以只能算是預演，走個過場而已。
不過，今年秋比的一、二年級組跟往年有所不同，張明華異軍突起，被許多人寄以厚望，而張家的少族長張明新也早就名聲在外，同樣是煉體高階；反倒是二年級，不但還沒人能晉級到煉精初階，原本呼聲很高的許堅白更是已經莫名失蹤，至今下落不明，算來算去，有數的高手寥寥無幾。
所以，從郡學的師生到其他民衆，普遍都對一年級的實力頗爲看好。
事實上，最近一直爲“刀戰法”的修煉所苦、卻又樂在其中的張明華，就十分希望能在秋比中取得好成績，好再獲得一份武學秘籍。而百里依華，以及張明新，對他的想法也大加支持。
秋比當日，從一大早開始，郡學中就是一片火熱的氣氛。
演武場上已是人山人海，圍繞中央擂臺的看臺也早已坐滿了人，尤其是東看臺，除郡學的師長和城中的頭面人物之外，郡守鄭誠志也赫然在座，只不過因爲鄭家連遭劇變，看上去臉色有些蒼白。
這一次，張家並沒派出太多重要人物，只有一部分郡學學生的家長趕來觀戰，另有一名姓趙的供奉到場。這位供奉名叫趙公初，修爲達到煉氣高階，是個不可多得的大高手。
一、二年級組的秋比安排在第一天，學生們提早已經抓取了淘汰戰所用的號牌，張明華是四號，也就是說，第二場比賽就輪到他了。
在西看臺的一側，以張明新、張明華爲首，一、二年級中的張家子弟聚在一起，隱隱站成隊列，彼此低聲議論。
“明華，”張明新手中捏着標有“三百二十七”字樣的號牌，笑道，“恐怕要等到爭奪前十名時，你我纔會撞上。”
“是啊。”張明華點點頭，問，“你心情好像不錯？”
那當然。張明新微微苦笑，在他心裡，如果與張明華對決，自己固然未必會輸，但要想贏，怎樣也得拼勁全力才行。現在號牌岔開了，兩人就都能在秋比中走得更遠。
“你問我爲什麼這麼想？”張明華似乎理解了張明新的眼神，坦然地說，“今天你話多。”
張明新瞪了他一眼。
（本章完）