五月, 陽極轉陰，疫瘴隱於鬱郁木葉之下。
不見光的英雄們不放棄探索任何一條出路，各懷心思地趕赴南海。
一條能以假亂真的長鯨從千丈深的海底掠過, 腹部的銘文閃着微光——是個能潛行深海的仙器。
這仙器跟當年千日白打劫大宛靈石押運船時用的“大烏賊”有點類似, 不過姿態比那猥瑣的烏賊舒展多了。遠離大陸時, 巨鯨偶爾也會浮出水面, 讓腹中人見點陽光, 有時會引來真的鯨羣。
相傳在過去，古闔國南部沿海地區的百姓都崇拜鯨，認爲巨鯨死後沉入海底, 屍體可以澤被萬物，因此有“鯨落成神”的說法。
魏誠響反正也沒見過, 不好說是不是真的, 反正瀾滄這條巨鯨沉沒, 養的都是些諸如“東海羣魔”“西楚鉅貪”之類的玩意。
她揹着手在船艙狹長的過道中經過，檢視法陣靈石供給, 迎面碰上的人都畢恭畢敬地停下來跟她打招呼，喊她“魏老闆”——在百亂之地，沒有人不知道當年築基修士千日白被一個剛開竅的小女孩一刀捅死的故事。尤其後來昭雪人追殺了她好多年，前仆後繼地送人頭，非但沒殺死她, 反而讓她坑得七零八落、主力盡失, 又給她血淋淋的聲名加了一抹神秘意味。
她此時在“百亂三傑”之一, 一個人稱“西王母”的升靈大能船上。
“百亂三傑”——就是那三位差點在百亂之地建國的, 名號都跟行事一樣囂張, 西邊的叫“西王母”，東邊的叫“東皇”, 南邊的叫“廣安帝君”，反正聽着都讓人想高呼“萬歲萬歲萬萬歲”。
“東西”二位都是本地出身，原本是兩口子。
西王母是瀾滄舊人，東皇則是南闔野生的邪祟。南闔滅國時，東皇已經築基，是當地邪祟中扛把子的人物，西王母纔是個剛入門不久的丹道小姑娘。
師門寥落，家破人亡，昔日的貴族閨秀下嫁邪祟泥腿子，西王母有幾分自願不好說，後面看來恐怕是不多。東皇在外面養別的女人她也不太在意，小白臉廣安帝君來了以後，他倆就聯手將“東黃”染成了“東綠”。
東皇雖然早因道心不合，與夫人只剩名分，卻忍不下這等奇恥大辱，立刻在百亂之地對這二人下了絕殺令。他在百亂之地樹大根深，當年西王母和廣安帝君很是狼狽了些年，多虧廣安是個能打的劍修。
這三位鬥了足有上百年，直到東皇的左膀右臂之一千日白陰差陽錯地在魏誠響這“陰溝”裡翻了船。趁昭雪人傾巢而出追殺魏誠響，西、廣二人端了昭雪人老巢，將那百亂之地最大的雪釀商人多年家底掃入囊中，先後升靈。
升靈分量之重，不是一堆烏合之衆組成的“勢力”奈何得了的了。東皇一對二，知道自己拿那對奸/夫/淫/婦已經沒有辦法，而他畢竟是百亂一霸，西王母和廣安帝君一時也撼動不了他。於是三人詭異地握手言和，和平共處在一片大陸上，並且捏着鼻子結了盟。
那之後不久，西王母就朝魏誠響遞了信，問她要不要來當“客卿”——也就是打手和跑腿小妹。平時替她辦事，西王母供應靈石。
有殺千日白的淵源，西王母開的條件很寬容，不用她歸附，也答應不給她打黵面。
魏誠響在百亂之地收養了一幫百亂民，包括樑宸他們那些不平蟬留下的，每天都在發愁沒錢用，聞聽還有這等好事，想都沒想就答應了。反正有太歲，打黵面她也不怕。
後來太歲不知道是在東皇身邊插了眼線還是怎的——那位先生實在是神通廣大，幹出什麼事來魏誠響都不會吃驚——東皇那邊不管打什麼壞主意，太歲都能及時遞消息過來。立了幾次功，魏誠響徹底成了西王母的心腹，此番南海之行，西王母也帶上了她。
魏誠響拿錢幹活，從來都很對得起金主，巨鯨上的法陣被她安排得井井有條，每天微調，一路沒出過一點岔。照例巡查完一遍，她走到了巨鯨的頭部，還沒靠近，嗅覺的靈感已經被觸動了——一股華貴的暖香從船頭滲透出來，氣息似乎在招她過去。
魏誠響腳步一頓，下臺階拐彎進了船頭。
那裡站着一個身着南闔舊制的盛裝女子，裙襬拖在地上三尺多長，繁複的紗和刺繡讓人一時數不清她穿了幾層。然而升靈的九霄雲上人自帶讓人不敢逼視的距離感，那一身能把人埋了的盛裝在她身上非但不過分隆重，反成了神妃仙子的陪襯。
她三步之外的陰影裡，一個抱劍而立的人身着黑色勁裝，幾乎和影子融爲了一體，看誰一眼，能把誰刺得靈臺生疼——正是劍修廣安帝君。廣安就跟長在她影子裡一樣，用東皇的酸話說，“狗都沒他跟得緊”。
“夫人，廣安君。”魏誠響避開廣安君的鋒芒，跟金主打了聲招呼，“算航程應該快到了，我最後檢查了一遍，船行無異常。”
西王母聞言轉過身來，彬彬有禮地斂衽作禮：“辛苦阿響了。”
她舉手投足間柔若無骨，像是拿尺子比出來的貴婦人，魏誠響立刻感覺自己喘氣都粗野了，不由自主地把聲氣降了三分：“應該的。”
西王母張開手掌，一片流光溢彩的醒龍鱗就從她掌中飛了出去，自動吊在船頭。
那就是王格羅寶的請柬。
龍鱗一動，微光閃過，印出來一般的幾個南闔字若隱若現，寫的是“西王母親啓”——廣安也有一張。
親啓的方式是將靈氣打進去，只能是受邀人本人的靈氣，然後請柬會自動拉着大船走。這一路魏誠響都在盯着，那請柬不光能引路，還非常熟悉各國海軍與靈石押運船航線似的，自動替他們避開了，還會調整船行速度。
也就是說，不管受邀人在哪裡，只要在請柬裡注入靈氣，理論上躺着也能被請柬按時按點地領到傳說中的“南海秘境”。
更貼心的是，東皇的請柬給他領了另一條路，分明是同路，出發後就彼此就再沒碰過面，那邀請人好像知道他們之間的齟齬，考慮得十分周全。
“靈山壓制下，我們每個人都勢單力薄，如果是一盤散沙，遲早被逐個清剿。”西王母慢聲細語地說道，“據說這次築基中期以上的……‘同道中人’都接到了請柬，這其中難免有人私下有過節。王格羅寶信上說，他會確保大家不起爭端，不知要怎麼做。”
就在這時，一直沉默不語的廣安君忽然擡頭道：“來了。”
他話音剛落，魏誠響也感覺到了什麼，下一刻，掛在船頭的請柬飛快地轉動起來，巨鯨倏地長嘆一聲，自動往水面浮去。
周遭海水立刻被巨鯨身上的靈氣推開，靈光大熾，緊接着，那巨鯨憑空消失在了原地。
鯨上的魏誠響神識立刻籠罩住整個船上的法陣與銘文，以防出問題，隨後，微妙的時空錯落感傳來，她放出去的神識一時失了焦。片刻後，衆人眼前一亮，巨鯨已經完全浮出海面，停在一座小島旁邊。
島上空無一人，備好了乾乾淨淨的房舍，一應用品俱全，而且靈氣逼人——這種幾畝大的海礁島上是不可能有靈石的，顯然是招待人提前放置的。
廣安君和西王母立刻放出神識查看周遭，卻驀然發現神識被限制在了小島周遭方圓五十里處。醒龍的請柬上浮起小字，寫道：客從四海來，諸位落在秘境不同入口，互不干擾，如有不適，捏碎請柬即可走出秘境，自由離去。
西王母和廣安帝君對視一眼：這王格羅寶居然還真能讓所有人互相不碰面。
幾乎與此同時，一道影子落在另一座孤島上，虹膜微微泛紅的餘嘗從影子裡走出來，打量周遭，皺起眉。
百亂東皇、來自北歷的神秘劍修、西楚大大小小的邪祟紛紛登陸了自己的島。
唯有一座種滿了轉生木的小島上悄無聲息。
南海深處，藕帶章魚腳似的亂爬，一雙異色瞳孔睜開。
濯明一迭聲地問道：“怎麼樣？怎麼樣？”
“差不多都到齊了，”王格羅寶皺起眉感應了片刻，“那位……還沒露面，我甚至感覺不到他那封請柬。”
此時，被一衆邪祟“咬在齒間、活埋心田”的奚平一點也不想打噴嚏。
四月底，他便大搖大擺地帶着一隊車馬進了南蜀國都昭業城，住進了號稱“銷金窟”的南蜀第一樓：海市樓。
每天吃香的喝辣的，還抽空談成了兩筆生意。
整個大陸，越往西，民風越是熱辣不含蓄，好比說金平之奢在於無聲處精雕細琢，總講究個“不動聲色”，東衡已然就外露多了，到了昭業，那簡直就是唯恐閃不瞎外來客的眼。
海市樓竟有八層之高，四壁與屋頂到處是金粉壁畫，禁不得蒸汽，因此照明全靠寶珠。
樓體是一個大環，中間圍着個露天的花園，園中用人堆的青礦土培育着許多靈草珍奇，客人們推開後窗喘口氣，能消去一身旅途疲乏。
花園半空中架着長長短短的琉璃觀景臺，以繁複的齒輪軸承推動，會像日月星辰一般緩緩旋轉。每到傍晚，花園中空地上便升起舞臺，美人如雲。客人們會買金箔葉子往下扔，海市樓中笙歌不歇、金雨不停。
住一天多少錢，在陶縣當了八年“啓蒙先生”的趙檎丹沒打聽，耳不聽爲淨。
“多謝，不用，我不熱……”她擺手謝絕了一個蜜阿族的少女追着給她打扇，便見那小姑娘要上前幫她提裙襬，忙道，“也、也不必！”
小姑娘訕訕地縮回手，趙檎丹便衝她一笑，用有些生疏的蜀國官話道：“你忙你的，我不用伺候。”
說完，她便逃也似的推門進了頂樓的一處包房。
包房剛招待過一撥客人，客人告辭了，七八個侍者正將宴席往下撤。這些人手腳利落極了，一點聲音也沒有，見她進來，一個侍者立刻掏出絲絹，跪下將她面前已經很乾淨的地板抹了一遍。
趙檎丹：“……”
大小姐不是沒見過世面，實在是覺得南蜀這風俗有點過了。
她點頭致謝，匆匆進了裡間，便聽一箇中年男子道：“我原還想着，楚蜀剛通了車道，以後運費便宜了，咱們東西也得降價……”
他對面坐着個頗爲儒雅的男子，看着有四五十歲，舉止像個資深的花花公子，打斷道：“路通了，東西更新鮮了，憑什麼降價？明年春茶下來，就說是三天之內剛在陶縣炒製出來的，靈氣沒散，唔……你們想個好聽點的名，號稱每年就賣五百斤，價格翻兩倍。”
“翻……太……不是，崔老闆，那不成喝金子了嗎？”
那化名“崔步瓊”的楚商，正是陸吾的太歲——奚平。
“你以爲他們要喝什麼？那不就是因爲金子不好喝，纔拿茶葉象徵一下嗎？編個故事讓他們覺得貴得有理就完了，故事過得去別太敷衍就行，買主心照不宣，不會深究。”奚平漫不經心地端起白水喝了一口，“不然十兩銀子喝一杯樹葉子洗澡水，腦子有病啊？”
趙檎丹想起以前家裡的開銷用度，莫名感覺被諷刺了。
見她進去，太歲朝她一點頭，對面大掌櫃模樣的中年人忙起身：“趙先……小姐。”
那中年人也是個陸吾，常年在陶縣活動，跟她這個陸吾的“編外人士”都認識。
趙檎丹雖不摻和陸吾內部事務，也大概知道他們這些年分成了兩夥，一夥人專門搞事，一夥人在認認真真地做生意，兩夥人可以隨時調換身份。
但她沒想到的是，太歲這種早該遠離塵囂的大能居然也在裡頭管事，聽這陸吾的意思，似乎管得還挺寬。
動輒閉關幾十年的升靈高手能把各國金銀怎麼兌換算清楚，已經很讓人震驚了，這位特立獨行的前輩不但對各國物價如數家珍，做起生意來更是賬目門清——像個在算盤裡泡了幾十年的老掌櫃。
也不知修的什麼……莫非是錢道？
她坐下還沒來得及說話，便有人小心翼翼地敲了敲門，陸吾應了一聲，見一個頗爲體面的修翼管事進來，手持一支剛剪下來的靈草開的花。
那管事將花用絲綢裹好，遞給趙檎丹，笑容可掬地用楚語說道：“這是今早第一支綻開的‘鳳凰火’，小姐到的那日長的花苞，想是爲您而開的。希望小姐這樣仙女似的人別跟下僕計較，您要是實在厭惡蜜阿下奴，我們這就讓領班給您把伺候的人都換成修翼人。”
趙檎丹莫名其妙：“啊？”
“不必，”奚平插話道，“我侄女喜靜，不喜歡有人在眼前亂晃，你們讓她自便就好了。”
那修翼侍者忙應了一聲，放下花掩門退了出去，臉上難掩失望。
奚平便道：“這邊兩族以前也挺涇渭分明的，但我記得……好像沒這麼劍拔弩張？”
“近幾年的事。”對面的陸吾回道，“尤其草報傳過來以後，以前還是心照不宣，這幾年都宣在報上了。昭業大學士督俞鋸有一篇文章流傳很廣，說蜜阿人的頭圍平均比修翼人短半寸，頭小則腦小，生性衝動，精細工種、需要動腦子的事都不適合他們；還有研究說‘蜜阿語有損條理’的，近來有一匿名文章提到了蜜阿人的靈相不及修翼人，凌雲山上的蜜阿人快坐不住了。”
趙檎丹：“……”
她也沒研究過腦袋，不知道怎麼辯駁，只是照這個說法，整個玄隱山最聰明的人必是潛修寺的羅師兄無疑。
直到這時，她才反應過來，因爲她拒絕了那蜜阿小姑娘打扇子提裙襬，這些修翼人以爲她不滿，想借機排擠異族……一個酒樓裡的侍從居然也搞排除異己！
“可不是那麼說的，海市樓的侍者一個月連拿帶領賞錢，好的時候七八兩銀子是有的，是肥差。現在不少大機械廠招工、招學徒的，都擺明了不要蜜阿人，主島上到處在排擠他們。”
奚平聽說草報的事，若有所思地皺了皺眉。
趙檎丹便問道：“蜜阿人爲什麼不辯回去？”
那陸吾道：“南蜀官話和文法脫胎自修翼語，蜜阿人信奉天地自然，讀書識字的不多。沒事寫文章研究這些事的，只有修翼中的博學家，您哪，去買幾張昭業的草報看看就知道，上面來來回回都是那幾個地方的人在辯論，幾乎沒有蜜阿人的聲音。”
奚平往周圍掃了一眼，無跡無形的靈氣倏地蔓延開，往四下打了一圈防止隔牆有耳的符咒。
陸吾和趙檎丹立刻同時噤了聲。
因爲戴了靈相面具，太歲行動舉止又過於像凡人，陶縣禁靈之地混久了的陸吾和趙檎丹總忘了這位是個升靈。
升靈在開竅期修士面前，就像一座活的靈山一樣，釋放出一點氣息就能橫掃過低級修士的經脈。
只一瞬，奚平便又收斂了氣息，低聲道：“我懷疑召集各方邪祟的，不一定是王格羅寶本人。”
他確實一直很想看看逆着靈山而上的天下英雄都是什麼樣的，但只是想，並不會召集——他沒有這個實力。
姑且不說餘嘗濯明這些被他坑過的，其他幾位也各有各的勢力和神通，別人可不是被蟬蛻長老們聯手“捧”成升靈的。那些幾百年掙命到升靈的，沒有一個是簡單人物。
那這個王格羅寶怎麼這樣自信？
此人如果不是和那些他請來的大邪祟已有默契，就是個盲目自信的傻子——但從百亂之地那三位的反應看，不像是前者，而王格羅寶之前名不見經傳，似乎也沒有什麼厲害的傳承，在靈山腳下暗度陳倉，實在不像個不知天高地厚的妄人。
唯有一種可能——王格羅寶背後是凌雲仙山中蜜阿一支。
這一次，表面上看是大邪祟彼此勾連，凌雲內門個別人違規泄密，實際很可能是修翼蜜阿兩族內亂，蜜阿族想通過某種方式，把這些大邪祟們召集起來加以利用。
草報、新版鍍月金，這些躁動的風顯然已經吹到了大陸的最西邊，那些蒸汽怪物與蜜阿族傳統不合，他們遲早會被騰雲蛟甩下。仙山的內門智者顯然已經有人意識到了，再這樣下去，蜜阿在故國將沒有立錐之地。
奚平從懷中摸出一個小琉璃瓶，瓶中“關押”着醒龍鱗片做成的請柬，鱗片輕輕地撞着琉璃瓶，像是想把他引到什麼地方，撞到瓶身上的銘文又彈回來。
連個地圖也不給，你叫我去哪我就跟你走？
奚平輕輕一彈瓶身：“咱們直接去凌雲山。”