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昆煒必須死。
蒙香寨被攻擊，從北面逃離寨子沒多久就被抓……只要靜下心的想想，誰都會發現這其中有蹊蹺。
只有死人才會保守秘密。
蒙香寨、青龍寨、磐石寨，相互之間是一個銳角三角形。天浩帶着大批俘虜從蒙香寨返回磐石寨，路程雖說比良棟帶領軍隊返回青龍寨短，可良棟不會呆在青龍寨長時間休整。他雖然打贏了蒙香寨這一仗，卻幾乎沒有得到戰利品。
天浩仔細詢問過俘虜，很多人都說逃離寨子的時候，頭領景中已經下令點燃倉庫。通過戰場觀測與戰鬥時間分析，估計寨子裡的糧食和布匹已經被燒得所剩無幾。
醞釀了那麼長時間，秘密派出龐大的軍隊，卻得到這樣一個結果，無論換了是誰都會大發雷霆。
現在前往雷角城，獻上大批蒙香寨的俘虜，正是時候。
從浩平那裡得知消息，直到後來針對蒙香寨設置種種計劃，天浩從未想過要吞下這些人。
文明時代有一句流傳甚廣的話：有些錢可以拿，有些錢連碰都不能碰。
鹿族人擅長紡織。
牛偉邦身爲一族之長，區區蒙香寨三千餘人的財富對他來說根本不算什麼。之所以大動干戈，偷偷摸摸安排軍隊化整爲零從青龍寨出兵，目的應該就是鹿族的紡織技術和熟練工人。
良棟進攻失利，這件事情肯定會一查到底。
與其被查出來是自己私下截胡，不如大大方方把這批鹿族人主動交上去，換取更多的好處。
……
雷角城。
牛偉邦坐在高大的王座上，他左手反向杵着膝蓋，上身前傾，右手握着一顆約莫有拇指大小，不知道具體是什麼質地的珠子，在掌心裡慢慢摩挲。
半米多高的五層臺階下，赤身裸體的良棟跪在地上，他低着頭，顫抖的雙手直接觸摸冰冷石磚。身後，一名凶神惡煞的壯漢手持皮鞭，鞭梢劃過空氣，發出令人心悸的呼嘯，一次又一次準確落在良棟的背上，很快變得皮開肉綻，血痕淋漓。
侍衛隊長剛典光着上身站在側面。他緊抿着嘴脣，在傷痛與寒冷的混合進攻下渾身直打哆嗦。他知道這個時候絕對不能發出聲音，只能死死咬住牙齒，冷漠注視着正在受刑的良棟。
剛典十鞭。
良棟三十鞭。
暴鬃熊皮下面有一層質地堅韌的內膜，厚度約爲三毫米。把這層膜割下來，用熬化的熊油浸泡，三天以後取出晾乾，然後繼續浸泡……這樣的過程往復五次，就成爲製作鞭子的最佳材料。不會輕易折斷，柔韌中不失堅硬。正常力度一鞭子下去，即便是皮糙肉厚的北地蠻族，同樣也會皮膚綻裂，流出鮮血。
蒙香寨戰鬥結束後，良棟一秒鐘也沒有耽誤，帶領軍隊第一時間返回了雷角城。他很清楚自己這次辦砸了差使，沒有膽量吞沒從蒙香寨搜刮到的那點兒戰利品。連同破寨後抓住的一百二十二名俘虜，一起獻給了部落族長。
這不是牛偉邦想要的結果。
三十鞭已經抽完，良棟疼得臉色慘白，整個人幾乎癱在地上。他大口喘着粗氣，目光麻木，默默注視着從後背上不斷滴落下來的那些血，在地上形成一個不太規則的人形。
牛偉邦眼裡釋放着憤怒火焰，他不由自主加重了左手的力氣，按緊膝蓋，衝着已經收起鞭子站在臺階側面的行刑手破口大罵：“我讓你停了嗎？給我打，再打三十鞭，然後砍斷這個混蛋的腿，把他扔出去，分給外面那些餓鬼。”
雷角城裡也有窮人。尤其是冬天，沒有食物來源的他們越發感到飢餓。
剛典本想開口替良棟求情，聽到最後一句話，嚇得連忙再次咬緊剛鬆開一絲縫隙的嘴脣。
良棟猛然擡頭，難以置信的眼睛裡滿是絕望，他不顧一切拼命磕頭，腦袋撞擊地面發出“咚咚”的響聲，一個勁兒的連聲哀求：“饒了我吧……請大王再給我一次機會，再給我一次機會啊！”
神情兇狠的牛偉邦死死盯住良棟，咬牙切齒髮布命令：“拖出去，現在就給我砍了他的腦袋。”
在這裡，他有絕對的權威，無人違背。
兩名如狼似虎的侍衛急匆匆走進大殿，分從左右按住良棟肩膀，順勢抓住他的胳膊，將整個人倒提着從地上拎起，不顧掙扎，以不可抗拒的力量拖着他往外走。
“先等等。”一個沙啞的聲音喊住了侍衛。
牛偉邦王座右側的房門從裡面被推開，一個將近三米的高大身影走了出來。見狀，雷牛王連忙離開王座，站起來，對着來人躬身行了一禮。大殿上的侍衛們紛紛跪下，就連被倒拖着已經走到大殿門口，遍體鱗傷的良棟，也強忍劇痛，以最標準的動作跪拜下去。
那是一個上了年紀的老者。他穿着質地昂貴的裘皮大衣，做工考究，無論款式還是質地，都與普通蠻族服裝有着顯著區別。手裡杵着一根硬木柺杖，頂部鑲嵌着一頭黃金質地的有角怪獸，只是做工粗糙，難以分辨究竟是什麼。
部族王座只能是族長一人專享。牛偉邦直起身子，對老者身後的侍衛使了個眼色，後者會意地點點頭，連忙轉身跑回內屋搬來一把椅子。老者側身坐下來，他看了一眼神情恭敬的牛偉邦，輕輕嘆了口氣，帶着明顯可以聽出的不滿，慢慢地說：“事情辦砸了，該罰的當然要罰。身爲一族之首，必須一言九鼎，該罰該殺，事先就應該想好。若是已經罰了又覺得不夠，想要殺他泄憤，那你以後如何取信於人？”
平時狂傲的牛偉邦在老者面前大氣也不敢出。他低着頭，唯唯諾諾：“國師說得是，在下謹遵國師之令。”
老者是牛族國師巫彭。除了尊貴無比的牛族陛下，是真正的一人之下，萬人之上。
他臉上全是皺紋，密密麻麻長滿了老人斑。坐在那裡，有着不怒自威的上位者氣勢。巫彭注視着跪在大殿邊緣的良棟，額頭附近的皺紋開始朝着眉心位置集中：“蒙香寨這件事你辦得很糟糕。五千打三千，到頭來只抓住百十個鹿族人。沒有糧食，沒有布……哼！要不是剛典爲你說話，證明你沒有在中間上下其手吞沒東西，你以爲你還能活到現在？”
良棟心裡絲毫不敢有怨氣。他顧不得後背傷痛，搗蒜般跪在地上連聲哀求：“求大國師開恩，饒了我吧！”
“死罪可免，活罪難饒。”國師巫彭厭惡地從良棟身上收回目光：“剝去他左臂上的皮，從此貶爲平民，永不錄用。”
按照北方蠻族的規矩，有身份的人都會在左臂上烙下痕跡。十人首、百人首、千人首……就像文明時代的個人身份證，或工作證。
剛剛從死亡陰影裡掙脫的良棟呆住了。
對他來說，這是個更可怕的噩耗。
青龍寨是人口數量過千的大寨，他這個頭領是真正的千人首。一旦被剝皮去烙，就什麼也沒有了。
良棟以更加猛烈的力度拼命磕頭，發出悽慘無比的哀嚎：“求大國師給我個機會，我再也不會這樣了，我……我一定會把交代的事情辦好，一定……”
巫彭安靜地坐在椅子上，一言不發看着良棟跪在那裡折騰。直到他沒了力氣，額頭上的皮破了，滿臉是血癱在地上，這才直起身子，發出帶有恨意的冷笑。
“我從三年前就開始關注青龍寨。良棟，你的寨子距離鹿族人最近。按理說，你應該與他們接觸頻繁，要麼用糧食換布，要麼打過去，搶人搶糧。你倒好，呆在青龍寨無所事事，整天就琢磨着對付自己人。三年了，青龍寨的人數非但沒有增加，反而越來越少。當然，每個頭領都有自己的一套管理辦法，你用女人刺激男人，讓他們變得更加好鬥，這我沒意見。可結果呢？青龍寨的女人被你一年年的折騰光了，現在只剩下幾百個男人。”
“我這次已經給了你最好的機會。”巫彭嘴角露出一絲殘酷的冷笑：“雷角城出兵五千，由你統領攻取蒙香寨。要是你幹得漂亮，我也不介意你吞下幾百個女人充實青龍寨。可是你看看，到頭來損兵折將不說，你給我帶回了什麼？”
良棟渾身顫抖，鼓起勇氣，結結巴巴地辯解：“……蒙香寨的人新開了一道門，他們都從那裡跑了……我什麼也不知道……我……”
“你是吃屎長大的嗎？”巫彭蒼老沙啞的聲調聽起來尤爲低沉：“長達幾個月的準備時間，你爲什麼不派人到蒙香寨打探情況？新開一道寨門雖說不是什麼大工程，但只要多加留意就能發現。告訴我，你派出去多少探子？他們都給你帶回了什麼消息？”
大滴的鮮血從良棟頭頂滑落，掉到了鼻尖上，又從這個位置緩緩墜下。他感覺整個心臟被恐懼填充，沒有留下絲毫縫隙。
“青龍寨的人很能打。”
“你是個帶兵的好手，非常不錯的能人。”
“青龍寨是我們牛族牢牢釘在邊界上的一顆釘子，隨時都可以用來對付鹿族人。”
巫彭以極慢的動作轉過身，擡起被皺紋壓住的眼睛，滿是譏諷看着站在側面的雷牛王牛偉邦：“這一切都是你告訴我的。我歷來都相信下面的人說話，因爲他們最瞭解事實，接觸的次數也最多。你倒好，給我推薦了這麼一個廢物！”
牛偉邦站姿僵硬，一言不發。
他自己也不瞭解實際情況。
“我們需要布匹。”耳邊再次響起國師巫彭沙啞的聲音：“我們牛族的領地位於整個大陸的最北邊。這裡天寒地凍，禦寒是個大問題。我們花了很長時間才從鹿族人那裡學會了種植棉花，偷偷摸摸學會了造紡織機……必須承認，鹿族人在這方面的確很有天賦。幾百年了，他們接連改進織布機，效率超過我們好幾倍。鹿族有明主，接連幾任大王都很精明，族內規矩森嚴，我們可以用糧食找他們換布，但只要涉及到織機和技術就沒得商量。陛下和我一直想要改變這種狀況，甚至不惜一戰。”
“若只是鹿族一家也就罷了。但他們後面有很多人支持。虎族、獅族、豹族、熊族……呵呵，一個個都見不得我牛族好，都想把咱們活活困死在這冰天雪地。”
“我們隨時可以對鹿族人動手，但絕不能爆發全方位戰爭。蠻族內部皆兄弟，最大的敵人是南方白人。這個道理你們應該懂，也必須懂。”
“這次雖然攻下了蒙香寨，整體計劃卻失敗了。逃走的那些鹿族人會把消息傳回去，他們邊境上所有寨子都會提高戒備，再想有類似的機會就難了，說不定明年他們還會拒絕與我們交易，到時候……唉……”
大殿裡鴉雀無聲，巫彭覺得說夠了，也懶得繼續看着這些畏首畏尾，無法提出任何建設新意見的廢物。他撐住椅子扶手慢慢站起來，這簡單的動作忽然讓他覺得筋疲力盡。完全出於心理上的錯覺，並非真正的體能衰竭。越是這樣，巫彭就越覺得悲哀————堂堂牛族，幾百年來一直是扼守鎖龍關的主力部族，除了正常的軍事物資供應，無法從其它部族得到援助。各部落都在死守着族羣擁有的技術秘密，誰也不肯公開。照這樣下去，北方蠻族被南方白人全面超越，只是時間問題。
一名侍衛急匆匆跑進大殿，在臺階下面單膝跪倒：“啓稟國師和大王，磐石寨頭領求見。”
“讓他滾！”正處於怒意焦點的牛偉邦此刻聽不進任何一個字，他發出狂怒咆哮：“抽他三十鞭，逐出雷角城。”
國師巫彭沉默着看了一眼進來通報的侍衛，眼底掠過一絲嘲諷。
有資格在雷牛部族首領身邊擔任侍衛的人，除了具備本事，還必須擁有眼色。