雄鹿城陷落的消息傳到了紅月城。
這座要塞是鹿族南拒虎族的最堅固屏障。鹿慶西在拉攏人心方面很有一套，紅月城守將是他破格提拔的親信。面對率領大軍抵達城外列陣的雲凱，紅月城守將下令全軍戒備，嚴陣以待。然而云凱隨後派人送來的信使他徹底崩潰。
其實看到城外出現這支牛族軍隊的時候，守將就明白雄鹿城凶多吉少。信的內容是勸降，末尾有天浩的親筆簽名，並加蓋了鹿王特有的簽章。那是來自於鹿慶西手上的戒指，誰也無法作僞。
兩小時後，紅月城北門大開，鹿族士兵在軍官的帶領下列隊而出，向牛族投降。
紅月城守將是唯一的例外，他選擇自殺，以這種悲壯的方式向鹿慶西表明忠誠。
幾天後，雄鹿城廣場。
工作組照例進駐城市，在家家戶戶宣傳攝政王制訂的最新政策。在規定的時間，人們走出家門，在廣場及其周邊區域聚集，望着遙遠高臺上那個模糊的身影，傾聽捆綁在廣場四周，以擴音效果傳達過來的種種信息。
“從今往後，大家都是牛族人。”
“本王向神靈發誓，你們將得到充足的食物。而且不僅僅是吃飽那麼簡單，你們將得到更多的肉，更多的油脂，懷孕和哺乳期的女人還能得到糖和奶酪。”
這些話令人振奮，即便是最挑剔的人也無法對此說三道四。
從白鹿城方向源源不斷有糧隊進入雄鹿城。牛車和馬車上裝着一種大塊的食物，見多識廣的人說那是馬鈴薯，可即便是常年與獅族做交易的鹿族商人，也從未見過如此之大的馬鈴薯。至少超過獅族同類物種三至四倍，更令人眼紅心熱的是，這些馬鈴薯沒有像獅族人那樣切片或磨成乾粉熟制，它們有表皮，有芽坑，一看就是不久前剛從土裡挖出來。
每家每戶都分到一定數量的馬鈴薯。
這只是攝政王承諾過的一部分禮物。
接下來，是磐石城特有的混合麪餅子，那種摻雜了大量魚粉和骨粉，含有粗糙麩質的乾硬食物。
因爲路途遙遠，鹹魚的數量減少了一半，以桶裝的醃製鯨脂補足。
雄鹿城的居民被迅速組織起來，沒有因爲鹿慶西的死浪費時間。火化屍體外加下葬，前後不過三天時間，數十萬人擠在街道兩邊爲其送葬，整個雄鹿城哭聲一片……必須承認，這傢伙生前是個惡棍，卻是個把屠刀對準貴族，把仁慈給予民衆的優秀上位者。能帶着這份哀榮前往另外一個世界，鹿慶西此生無憾。
關鍵問題仍是修路，尤其是往北連接白鹿城，向南通往紅月城的兩條公路，必須在天浩規定的時間內初具規模。他爲此打開了雄鹿城糧倉，從磐石城調來大量的鹽和油脂。平民對幸福的理解很簡單，他們不會考慮更深層次的問題，只要吃飽穿暖，有一份維持家庭甚至稍有餘盈的工作，就已經足夠。
禁軍和後續抵達的牛族新設軍團接管了紅月城。現在的鹿族內部非常“乾淨”，鹿慶西此前爲了鞏固統治，把稍有實力的貴族殺得乾乾淨淨，這給天浩留下了足夠的便利，直接推行新的統治計劃。
雄鹿城與白鹿城之間有着廣袤平原，這裡水流充沛，是最好的天然糧倉。當然，就綜合條件與土壤肥力來看，無法與北方的湖區相提並論。卻勝在地勢平緩，且鹿族人開發時間長，有一系列灌溉設施，耕種方便。
今年的春耕時間早已過去，天浩下令拆除兩城之間平原地區的各種軍事設施，只保留哨塔。播種馬鈴薯的時間雖有些晚，卻還來得及。隨着周邊區域所有農田重新啓用，切塊發芽的馬鈴薯種一一埋入土中，剛經歷過戰火的人們臉上也綻開微笑，期待着幾個月後的秋天早日來臨。
……
螭族領地，首都，巨蛇城北面，青鱗寨。
螭王申毅看着端坐在對面的天浩，不由得暗自搖頭，面露苦笑。
螭族是個小型部落，雖說帶有“部族”的名號，總人口卻不到八萬。
巨蛇城是一座真正的城市，但無論規模和繁華程度，遠不如大型部落的首都。五萬七千多居民，這還是去年統計的數字。
從雄鹿城被牛族攻佔消息傳來的那天，螭王申毅就明白，那位新晉的牛族攝政王絕不會放過螭族。接下來，整個族羣將面對血與火的命運。
歷史上的螭族非常強大，鼎盛時期人口超過百萬。他們以蛇爲圖騰，認爲這種生物沒有腳和翅膀卻可以在樹上靈活遊走，本身就是一件不可思議的事情。遺憾的是，祖先的榮光沒能延續，隨着一次次戰爭，螭族變得支離破碎，人口和領地也大幅度縮減。現在，依盤陀江而建的巨蛇城是整個族羣最後的城市，周邊散落着大大小小的村寨。從螭王申毅到下面的大臣、頭領，都在苟延殘喘，夾在鹿族和虎族中間（更多的還是鹿族）苟延殘喘。
天浩穿着一件深黑色的無袖短上衣，兩邊胳膊上全是膨脹結實的肌肉。他用冷漠的眼睛盯着對面：“本王此前派出使者，命令螭族投降，你爲什麼不接受？”
區區幾萬人的巨蛇城，天浩根本沒有放在眼裡。族羣統一戰爭進行到現在，局勢逐漸趨於明朗化。牛族、獅族、虎族三族鼎力的態勢已經結束，隨着天浩這個攝政王掃除內部障礙晉升上位，牛族對北方領地進行着全面開發。硫磺的存在已經不是秘密，對外宣傳一致聲稱“從北方火山地區找到硫磺”。這樣的說法不由得外人不信，也可以最大限度確保濟州島的秘密。
雄鹿城近在咫尺，申毅在城中也安插了間諜。他了解到牛族攝政王爲了安撫鹿族民心所做的種種努力，尤其是大規模增加民衆的糧食配額。光這一點，就足以令他絕望。
除了獅族，其餘的蠻族部落都在捱餓。可是現在，牛族竟然拿出如此之多的食物供應雄鹿城，只爲了修通北上和南下兩條道路。
這意味着接下來將對虎族用兵，極有可能導致獅族和虎族雙方聯合，共同對付牛族。
其它部落是什麼狀況，這在申毅看來毫無意義。他是個年輕的王，今年只有二十四歲。說起“即位”這件事，其實挺突然的。父王雖然年邁，卻沒什麼大病。去年牛族內亂，父王還積極聯絡鹿慶西，想要兩族聯合趁亂向牛族發起進攻。結果天浩在短時間內迅速穩定局勢，又在今年春耕之後，朝着鹿族發起全面進攻。
雄鹿城陷落的消息傳來，父王被嚇得從王座上跌落，傷重不治，一命嗚呼。
申毅其實不怎麼喜歡父親，更不贊同父親制定的某些規則。
小部族有小部族的存在方式，最好明哲保身，而不是不自量力摻合到兩大部落之間的戰爭。
面對天浩充滿威嚴與力量的質問，申毅只得低下頭，帶着說不出的苦澀、恭敬與謙卑回答：“回稟殿下，您的進軍速度實在太快了。我得到消息後第一時間派出信使，還是慢了一步。”
他謙卑得甚至不敢在天浩面前自稱“本王”。
這是事實。
剛即位四天的申毅從未想過要與牛族正面對抗。那樣做跟雞蛋碰石頭沒什麼區別。
投降不丟臉，尤其是身爲掌控數萬人命運的王，必須在延續家族和更多人生命的兩難選擇下，做出最艱難的決定。
申毅很佩服鹿慶西，儘管之前他對這個年輕的鹿族之王沒什麼好印象。貴族與平民最大的區別在於能穿透事物表面看到本質。雖然申毅沒有去過狼羣肆虐的北山獵場，沒有親眼目睹那裡的慘狀，卻並不妨礙他通過一件件事情自行腦補出鹿慶西的上位計劃……當然，一切都是猜測，沒有證據。
就是這樣一個狡詐、卑鄙、無恥、賣族求榮的傢伙，竟然在最後時刻選擇投降，以自殺身死爲代價，保住了雄鹿城。
他以鮮血和死亡贏得了申毅的少許敬意。
同樣的行爲適用與鹿族，卻不適用於螭族。
申毅很清楚，就算自己絞盡腦汁拼盡全力，最多能聚集起三萬人。而且無論裝備還是綜合戰鬥力，遠不如那些配備火槍和均質鋼鎧甲，武裝到牙齒的牛族戰士。
無條件投降，這是自己身爲螭王唯一的選擇。
然而事實擺在面前，儘管申毅第一時間派出使者請降，還是慢了一步。行進中的牛族軍隊越過邊界，對青鱗寨發起攻擊，他們殺死了寨子頭領那個，擄走青壯和女人，將這裡夷爲平地。
“我們……沒有馬，只能依靠步行，所以……速度太慢了。”申毅滿面羞愧，他低着頭，不敢去看天浩的臉。
這回答的確出乎天浩的意料之外。
他知道螭族不是自己的對手，也希望螭王在大軍壓境之下做出明智的選擇。可是千算萬算，沒想到螭王已經派出使者請降，沒有在規定時間給予恢復的原因卻是因爲缺少馬匹。
光靠兩隻腳跑步，當然沒有騎馬的速度快。
天浩不禁一陣啞然。
沉默了幾秒鐘，他放緩語氣，淡淡地問：“你們螭族怎麼窮到這個地步？連幾匹馬都沒有？”
虎族對外出售戰馬是最近的時候，以前對外交易的馬匹均爲雌性。雖說價格昂貴，但作爲一個人口多達數萬的部落，多多少少總得有幾匹馬備用纔對。
申毅搖着頭繼續苦笑：“螭族從很早的時候就沒有錢了。我們沒有黃金，也沒有銀子。鹿族在江邊給我們劃出一塊地，螭族就靠着那個勉強存活。我們的人越來越少，想要壯大隻能向鹿族宣戰。這種事情只能想想，螭族幾萬人，鹿族全盛時期人口超過一百五十萬。我早就建議阿爹歸附鹿族，可是反對的人太多了，那時候我只是王子，現在……也一樣。”
天浩用審視的目光盯着他，良久，緩緩點頭道：“你很特別。”
年輕的螭王嘆了口氣：“我一直認爲應該認清目前的環境和地位。我知道自己想要什麼，也知道自己在做什麼。說我貪生怕死也好，說我賣族求榮也罷，我的目的其實很簡單————確保我和我家族成員的安全，確保螭族平民的生命安全，以及他們在投降歸附後能過上比現在更好的日子。”
溫和的微笑在天浩臉上綻開：“你爲什麼認爲螭族歸附牛族能比現在過得更好？”
“我有眼睛，也有耳朵。”申毅神情坦然：“鹿慶西死後，您在鹿族的種種舉措都表明您不是一個暴君。我知道修路的好處，我對鹿族人目前的糧食配額感到驚訝。他們沒有捱餓，甚至還有大量的油脂。光是這一點，不要說鹿慶西，就連之前的諸位鹿王，真正是拍馬也趕不上。”
“我不是一個合格的王。”申毅擡手撓了撓頭，他說得很真誠：“我沒想過要成爲什麼統治者，我的興趣是搞研究。鳥爲什麼會飛？魚爲什麼會遊？還有那些奇怪的夢境……這纔是我想要的東西。”
“研究？”天浩試探着問：“這個世界有太多的秘密，按照你剛纔所說，恐怕得爲其付出一生。”
“這些事情總得有人來做。”申毅被他看得有些不好意思：“其實很多年前我已經開始，我研究稻米，改良過的種子畝產量能增加三十多公斤。其實我也有自己的追求，跟殿下您一樣，都是爲了族人們吃飽。”
天浩整整看了他兩分鐘。
一位醉心於科學研究的王子。
不，他現在的身份是螭族之王。
“我接納你的投降，你可以做自己想做的事。”天浩站起來，滿意地笑道：“我替我的將士和即將併入牛族的螭族百姓謝謝你。你的理智選擇使他們當中一些人避免了死亡。作爲回報，你和你的家人能保持姓氏和貴族身份。本王承諾：只要你活着，並保持目前的態度，他們就是安全的。”