“我叫元威，是山陽城的城主。我跟你不一樣，我是狂牛部的。”元威從椅子上站起來來，上上下下盯着天浩看了很久，發出感慨的嘆息：“沒想到你這麼年輕……來來來，坐下，好好跟我說說，你到底是怎麼弄的，這麼年輕就成了城主。要不是我跟牛偉邦很熟，對他知根知底，肯定會認爲你是他的私生子。”
這話說得讓天浩哭笑不得，看得出來，對方的熱情絲毫沒有作僞。反正也沒什麼事，他索性從旁邊拉過一把椅子坐下，開始交談。
基本上是天浩一個人在說，元威只是偶爾發問。談話內容包括磐石寨的發展，前後兩次分別對鹿族和豕族的大戰，以及對磐石寨周邊資源的利用等等……當然，涉及機密的內容天浩不會泄露，無法藏住的事情他也不會刻意隱瞞。
元威聽得很仔細，他有着這個年齡段的豐富閱歷，謹慎、細緻和耐心：“照這麼說，磐石城現在的人口數量超過三萬？”
天浩沒有誇大事實，他謙虛地搖着頭：“沒那麼多，大約有兩萬七千人，而且其中有很大一部分是豕族人。”
“那也是很了不起的成就啊！”元威對天浩的態度很滿意，更喜歡對方沒有故意誇大的誠實，他的目光充滿了讚歎與欣賞：“不錯……一個雷牛部邊境上的小寨子，短短几年功夫就能發展到這種程度，要是所有村寨頭領都像你這麼努力，咱們牛族肯定是所有部落裡響噹噹的頭號大族。”
說着，他一把拉住天浩的手：“來，讓他們給你審覈文書，然後烙印，別耽誤時間。小兄弟，弄完了到我那兒去喝酒。”
天浩脫去外衣，露出粗壯的臂膀，結實的肌肉棱角分明，反射出一層淺褐色的光。
通紅的烙鐵與皮膚接觸，瞬間融化了皮下脂肪，濃烈的焦糊氣味四散蔓延，伴隨着令人心悸的“嗤嗤”聲。片刻，等到烙鐵移開，天浩強忍疼痛朝着左臂望去，看到那裡多了一個清晰的雙角牛頭圖案，線條明朗，有種粗獷與野蠻的特殊美感。
元威站在旁邊，仔細觀察着天浩左臂上那一個個代表不同身份的烙印。
十人首、百人首、千人首……直到現在，新加上的城主標誌。
天浩緊咬住牙，劇痛導致神經一陣抽搐，反叉在腰間的胳膊微微顫抖，額頭上疼得冒出冷汗，卻一聲不吭，只是面部表情顯得有些猙獰。
“不愧是我牛族的好漢子！”元威大聲喝彩，他滿意地重重拍了拍天浩的肩膀，眼中全是佩服的目光：“我有你這麼大的時候，第一次十人首烙印，我疼得差點兒沒哭起來，要不是我阿爹狠狠抽了幾鞭子，估計我……”
剛說到這裡，從大門方向忽然傳來雜亂的腳步聲。後半句話沒說完的元威連忙擡頭朝那個方向望去，看到十幾個人走進大廳，爲首兩人他認識————那是野牛部汨水城的城主宗具，還有他的兒子宗光。
“嘿！老具，你怎麼也來了？”元威邁開大步迎上去，發出粗豪的大笑。
宗具看起來年紀不算大，應該與元威差不多，都是四十左右。他的個頭與元威差不多，卻沒有後者那麼強壯。體型偏瘦，高凸的顴骨使眼窩看起來越發顯得深陷，齙起的門牙使上脣總是張着。看到元威，他顯得有些遲疑，臉上表情也不太自然，目光隨即落到天浩身上，下意識地點點頭，隨口“哦”了一聲，擡起手，指了一下天浩：“這位是……”
元威在察言觀色方面顯然沒有那麼敏銳，他仍然大笑着，用力握住宗具的胳膊，將他拉到近前：“我給你介紹一下，這位是雷牛部新晉的城主阿浩，他的領地剛從寨子升格爲城，是牛偉邦的手下。”
轉過頭，面向天浩：“這是宗具，野牛部的，跟你一樣，也是城主。那是他兒子宗光，你叫他阿光就行。”
宗具臉上浮起一絲淺笑，與其說是客套，不如說是尷尬，他保持着必不可少的禮儀，向天浩伸出右手：“你好。”
看着兩個人互相問候，元威重複着之前的問題：“老具，你怎麼有空到這兒來？”
宗具張了張嘴，欲言又止。
天浩看出他很是窘迫，只是不明白究竟出於什麼原因。正思考着，他看見站在宗具身後的宗光。
這人很年輕，二十歲，甚至更小。他比宗具矮一個頭，瘦的厲害，寬大的皮袍穿在身上，搖搖晃晃，顯得很空。他有着北方蠻族少見的細膩皮膚，臉色蒼白，就像大病初癒。
宗具大概是看着元威沒有離開的意思，又看着天浩脫掉上衣袒着左胸，空氣中的焦糊味尚未散盡，胳膊上新烙的圖案非常清晰。他眼裡閃過一絲羨慕，嘆了口氣，猶豫了幾秒鐘，強笑道：“我……阿光現在是城主。這不是大王召集開會嘛，我就順便把他帶來，弄個身份，順便……烙印。”
很簡單的一件事，宗具說得很艱難，他說着說着就低下頭，神情也不太自然。
“城主？”元威疑惑地望着他，又偏頭看看站在宗具身後的宗光：“噝……我說老具，阿光明明是懷集寨的頭領，去年秋天我去他那兒的時候，寨子裡好像只有三千多人，這什麼時候超過一萬了？”
“……這個……”宗具覺得難以啓齒，只是元威問得很直接，彼此關係很熟，有些事情晚說不如早說。想了想，他聲音變得更低了：“……我從汨水城分了些人過去……”
元威臉上一片恍然。
天浩聽懂了宗具話裡的意思。
從千人首晉升爲城主的條件很苛刻，治下村寨的人口必須超過萬數。宗光是宗具的兒子，當爹的從自己城裡分出幾千人過去，讓懷集寨升格爲城。
天浩不知道這樣做是否違規，可是看元威的表情，估計族裡應該不是第一次有人這樣做。而且他對這個世界很陌生，插不上話，也不好發表意見。
“我老了，阿光總要接下我的職位。”宗具有些慚愧，似乎是在爲自己的行爲辯解：“他只是千人首，沒有管理大城市的經驗。我尋思着先把他擡上去，用懷集城練練手，以後經驗多了，我再把汨水城交給他，也就放心了。”
宗光應該屬於很內向的性格，他一直低着頭，有些靦腆，沒有說話。
對此，元威也不好發表意見。他嘆了口氣，問：“大王那裡沒問題吧？”
宗具知道這話所指，連忙點頭道：“大王已經答應，阿光的身份文書也發了下來。”
元威板着臉，點點頭，側身朝旁邊讓了一步：“既然如此，那就讓阿光過來接受烙印吧！”
再嚴格的規定也有人鑽空子。雖說宗具和宗光是父子，但這樣做肯定屬於徇私。用文明時代的話來說，就是“合法不合理”，令人鄙視，卻又挑不出毛病。
宗具也知道這樣做不太合適，他訕訕地笑着，用力握住宗光的手，拉着兒子走過來，站在炭火熊熊的火盆前。
侍者驗看過宗具出示的身份文件，仔細覈對無誤。他拿起冷卻的烙鐵，塞進燃燒正旺的炭火深處，用絲毫不帶情緒的目光注視着宗光：“把衣服脫下來。”
宗光明顯顫抖了一下，他盯着正在炭火裡燒紅的烙鐵，目光中流露着恐懼，還有掙扎。
他顫巍巍地退了一步，整個身體瑟縮着，用帶有哭腔的聲音哀求父親：“阿爹……我……我怕……”
宗具急了，想要發作，卻礙於元威與天浩在場，只能壓低聲音，帶着說不出的羞意，惱怒地問：“你怕什麼？”
“……疼……”宗光是個懦弱的性子。他死死抓住宗具的手：“烙鐵……疼死了……上次烙千人首，我足足疼了一個多月。”
元威在旁邊看着，轉過身，用手捂着嘴，看他微顫的背影，明顯是不好意思當着老朋友的面發笑。
宗具覺得自己的臉被丟盡了，他被氣得不輕，一把甩開兒子的手，恨鐵不成鋼地罵道：“你……你……這是祖宗定下的規矩，你看看人家阿浩，比你大不了多少，人家一樣是城主。”
宗光被強烈的恐懼折磨着，臉色變得越發蒼白，他再次抓住父親的手，連聲哀求：“我怕……我怕啊……”
就在這時，大門方向忽然傳來一個嚴肅的聲音。
“既然害怕，那就不用烙了。連這點兒小痛都受不了，還當什麼城主？”
國師巫彭在幾名護衛簇擁下走進大廳。
見狀，元威連忙轉過身，行了個禮：“大國師，您來了。”
巫彭雖老，步伐卻很穩健。他徑直走到天浩面前，看了一眼胳膊上新烙的牛頭圖案，讚許地點點頭：“我就知道你不會讓我失望，這纔過去沒多久，磐石寨就變成了磐石城……好！好！非常好！”
他一連說了三個“好”字，周圍的人聽了大爲驚奇。國師性子穩重，城府極深，很少有當衆誇獎某人的時候，像今天這樣就更是罕見。
元威把視線移到天浩身上，對這個年輕人又有了新的認識。
宗具同樣也在看着天浩，目光裡充滿了感慨，更多的還是羨慕。想想自己膽小怕事的兒子，再看看天浩，那種被“別人家孩子”支配的複雜情緒讓他不知道該說什麼好。
國師轉過身，用嚴肅的眼睛盯着宗光，目光是如此銳利，嚇得這個年輕人魂不附體，一直髮抖。宗光很想躲到父親身後避開，然而理智告訴他絕對不能這樣做：這是大國師，是決定自己未來命運的人。
“怕疼怕癢，成何體統？”巫彭拎起柺杖，重重在地上頓了頓，口中發出威嚴冰冷的聲音：“你父親好不容易在陛下面前爲你求的一個城主職位，你卻一點兒也不珍惜。烙印是我牛族漢子證明勇氣和能力的痕跡，上至牛王陛下，下至最普通的村寨管事，哪一個胳膊上沒有烙痕？虎族、獅族、鷹族、鹿族……所有部落都是這樣，這是獸神定下的規矩，你生爲蠻人，就必須敬奉獸神，接受這一切。”
這頓訓斥說得宗光面頰通紅。他低着頭，用力咬住下脣，緊握成拳的雙手保持微微上揚的幅度，在激動與屈辱中不停地顫抖。
他很想大吼一聲脫掉上衣，衝到炭火前，拿起烙鐵，用行爲證明自己不是一個懦夫。
然而之前烙印的經歷實在是無法讓他忘記那種劇痛，難以忍受，甚至疼得足以令人昏死過去。
頭頂再次傳來國師帶着怒意的威嚴質疑：“既然你如此懼怕烙印，那我問你，你之前是怎麼通過十人首、百人首和千人首資格認定的？沒有烙痕就無法得到身份，你在懷集寨當了那麼久的頭領，你父親就算膽子再大也不敢徇私，你倒是給我說說，這究竟是怎麼回事？”
宗光實在忍不住了，他一把扯掉上衣，露出左臂，光滑的皮膚表面由下至上順序排列着三個烙痕。
巫彭蒼老的眼睛釋放出看透一切的冰冷目光，聲音裡夾雜着一絲鄙視：“別告訴我你以前烙印的時候吃了麻藥，那跟作弊沒什麼兩樣。”
宗光猛然擡起頭，暴怒導致肌肉緊繃，粗大的血管在兩邊太陽穴位置根根暴起：“我沒有！”
“那就奇怪了。”國師冷笑着搖頭：“以前都能接受烙印，現在卻怕得要死……依我看，懷集寨也沒必要升格爲城，你還是老老實實呆在那裡當頭領吧！”
宗具在旁邊一下子急了，連忙快步衝到巫彭面前，連聲懇求：“大國師，不能這樣啊！阿光年紀小，還請大國師給他一個機會。”
“機會？哼……”巫彭顯然不打算給宗具這個面子：“機會得靠自己爭取，而不是從天上掉下來。陛下仁厚，對你從汨水城遷人到懷集寨的行爲不予追究，宗光是你的獨子，這樣做倒也無可厚非，可是看他現在的表現，恐怕要讓你失望了。”