良久，他發出極其興奮，鄭重其事的低吼：“阿浩，以後我就跟着你幹了。你說什麼，我就做什麼。”
天浩的笑容看起來令人非常舒服：“那我們就先修路。”
“好的，沒問題！”
……
天峰從雷角城回來了。
一場豐盛的宴席踐行，他帶着阿莉，還有兩百名親衛班底，前往章浦寨赴任。
第二天，天浩把各種事情安排好，帶着護衛們離開了磐石寨，往黑角城而去。
一直沒有以羅的消息。按照文明時代的理解，失蹤人口死亡的概率很大。
天浩從不認爲自己是神勇無敵一個打一千的超人。好不容易寄生成功，白白成爲對手狙殺的目標未免太浪費了。安全保衛工作無論做得多麼細緻也不過分。做人坦誠些，公開承認怕死不是懦弱的表現，恰恰相反，是爲了自己的事業，對所有與自己相關的人負責。
整個隨同出行的衛隊多達上百，其中有五十名新近選爲親衛的豕族人。
碎齒是個二十多歲的年輕人。他身材高大，比其他豕族人更加魁梧，能夠熟練使用各種兵器，曾經是崮山寨最好的僱傭兵。
曲齒把碎齒推薦給天浩。有了絕對可信的推薦人，碎齒成爲了頭領豕人親衛小隊的隊長。
隊伍裡有五匹馱馬，主要負載武器和食物，所有人步行。
一方面是沒有足夠的馬，一方面是天浩想看看自己的體能極限究竟能達到何種程度。這次長途跋涉前往黑角城算是一種測試，順便對牛族和豕人戰士的耐力進行評估。磐石寨糧食充足，他們不缺乏營養，如果在保持速度且負重前提下達到天浩的預期，他覺得就算因爲材料受限無法制造火藥，也可以從其它方面對野蠻人的武器裝備進行提升。
臨近赤蹄城的時候，天浩下令避開大路，直接前往雷角城。
碎齒對此無法理解，他加快速度跑到天浩身邊，不解地問：“大頭領，爲什麼不進城休息一晚再走？”
“那座城市有着太多無法確定的未知因素。”天浩抹了一把額頭上滲出的汗水，平靜地說：“牛銅也許是個好人，也可能是個壞人。我們人少，如果進去遇到危險，很可能無法活着出來？”
碎齒粗糙多毛的臉上浮起震驚：“赤蹄城的城主……他……他可是您的同族啊！”
看着這個涉世未深的年輕戰士，天浩淡淡地笑了：“沒錯，他的確是我的同族，我也沒說他是個壞人。但我必須小心，所以能避免的麻煩，還是儘量不要招惹。”
幾天後，抵達了雷角城。
牛偉邦很守信用，他安排了大量勞力築路，而且進度很快，天浩在城外三裡多的位置就看到負責修路的工程團隊。正在回暖的天氣融化了冰雪，地面沒有深冬時節那麼堅硬，強壯有力的牛族漢子揮舞鐵鎬挖開土層，墊上大塊的堅硬岩石，一切都按部就班，有條不紊。
看到天浩抵達，牛偉邦很高興。他將城中事務交給副手，帶着貼身衛隊與天浩一起前往黑角城。
爲了兼顧速度，牛偉邦乾脆撇開坐騎，興致勃勃與天浩一起步行。
“其實這次就算你不來，我也要去黑角城覲見陛下。這是咱們牛族的規矩，每年春年的時候，所有城主都要在黑角城聚會，商量本年度的各種計劃，順便制定計劃。”他談興很高。
天浩有些意外：“照這麼說，牛銅也要去黑角城？”
牛偉邦點點頭：“他上個星期就出發了。聽說赤蹄城出了點兒事情，他想從大國師那裡求得幫助。”
天浩思考了幾秒鐘，疑惑地問：“赤蹄城出什麼事了？”
“我也這麼問他，但他不肯說。”牛偉邦聳了聳肩膀：“牛銅是城主，只要把年度的糧食份額繳足，其它事情都由他全權處理，我這個族長不管的。”
天浩若有所思，微微頷首。
離開雷角城一路往西北方向走，沿途經過了很多村寨。這裡是牛族核心領地，沒有太多的山，地勢整體趨於平緩，有兩條寬闊的大河，水量充沛，灌溉着兩岸肥沃的土地。
太陽高掛在天上，釋放出融化冰雪的熱能，風速緩慢，吹在臉上很舒服，不像深冬季節那樣有針刺刀刮的感覺。
天浩彎下腰，從腳下抓起一把被融雪浸潤的黑色泥土，發出讚歎：“這裡的土質不錯，今年會有個好收成。”
“也許吧！”牛偉邦對此顯然沒什麼興趣。
天浩奇怪地問：“你怎麼了？”
“收成好不好其實都一樣。”牛偉邦用舌頭沿着上牙牀在嘴裡抹了一圈，自嘲地說：“這裡是領地內部，就算再好的田地，數量也有限。按照大王頒佈的法令，以雷角城爲界，往北所有的城寨糧食繳納額度都是百分之五十。沒辦法，要養活其它糧食產量少的邊境城寨，還要給鎖龍關供糧，只能從這些地方獲得支援。”
望着遠處高低錯落的丘陵，天浩疑惑地問：“爲什麼不開墾更多的荒地？我知道南面是邊境，可大陸北方應該沒有別的部族啊？”
“北面的土地不適合耕種。”牛偉邦解釋道：“而且那裡的情況很複雜，天氣寒冷，而且都是山地，沒有平原。”
說着，他神情變得嚴肅起來：“還有一個原因，北邊是暴民的勢力範圍。”
“暴民？”天浩頭一次聽到這個詞。
“從血緣上來說，他們是我們的同族，但它們很可怕，是真正的野蠻人。”牛偉邦認真地說：“一直往北，翻過最高的那座山，那裡是冰雪籠罩的世界。暴民長得跟我們差不多，他們什麼都吃，最重要是……很難溝通。”
“你見過暴民？”天浩試探着問。
“見過。”牛偉邦神情凝重，緩緩點頭：“那年我九歲，父王帶着衛隊給北邊的暴民送糧食。我就是在那個時候見過他們，所有人都穿着獸皮，頭髮又亂又長，估計從生下來就沒有修剪過。”
“送糧食給他們？”天浩覺得越發不可思議：“爲什麼？”
“這是從祖上傳下來的規矩，包括虎族、獅族、鷹族、鹿族……所有部落都要定期給暴民送糧。其它部落的運糧隊必須經過我們牛族領地，他們每年春天派出使者前往黑角城，與陛下約定當年運糧的人數。最重要的是，他們不能攜帶武器，運完糧食必須按照規定路線儘快離開。”
他嘆了口氣：“這是幾大部落之間的秘密，只有城主以上身份的人才有資格知道。至於你問爲什麼……說實話，我也不知道。”
“如果……我是說如果，不給他們糧食，或者沒有給足他們糧食，會怎麼樣？”天浩覺得很好奇，這些事情完全超出了他的理解和認知，簡直聞所未聞。
“你說的這種情況的確發生過。”牛偉邦聲音壓得很低：“那時候我阿爹還活着，聽說那年鷹族領地遭了大水，糧食大幅度減產。雖然鷹王沒有縮減必須送給暴民的糧食數量，可負責運糧的人卻起了私心。他私下藏了一些，結果糧食運過北面的山口，暴民清點過後發現數量不夠，當時就把所有運糧的鷹族人抓起來，除了放回來一個報信，其餘的全都殺死……從那以後，再沒有發生過類似的事。”
“說是報信，其實就是警告。”
天浩擡起頭，下意識朝着北面望去：“暴民……山口……照這麼說，北面豈不是與鎖龍關一樣，都是重兵把守的關隘？”
“不一樣的。”牛偉邦繼續解釋：“據我所知，咱們牛族在北面山口沒有駐紮軍隊，只設了一個警戒哨卡。暴民雖然可怕，卻不是我們的敵人。他們很強，就算真的打起來……說實話，估計我們不是對手。”
說到這裡，牛偉邦清了清嗓子，用力抓住天浩的胳膊：“是不是被我說的有點兒動心，想過去親眼看看暴民長什麼樣？”
天浩猶豫了一下，點點頭。
“你最好打消這個念頭。”牛偉邦再次發出警告：“他們從不與外人接觸，就算是使者，也必須持有牛王陛下籤署的文件。那是一個很特別的印記，任何人都無法僞造。”
一路上，天浩都在思考牛偉邦說過的這些話。
暴民……
這個陌生的世界顯然隱藏着太多秘密。
他第一次對“老嬤嬤”產生了懷疑。
……
所有第一次來到黑角城的人都會感到震撼。
壯觀、宏大、雄偉……實在是有太多的詞彙可供用於形容這座城市。它建造在山嶺之間，並非依山而建，而是將幾座獨立的山峰包容在內，以此作爲支撐點，構築高度驚人的塔樓，充分利用山峰之間的谷底，修造平民居住的房屋。遠遠望去，就像一層層堆疊而上的魚鱗。
王宮佔據着位於山嶺正中的位置。有一個幅度很大的斜坡，傾角約爲三十度，多達上千級臺階全部用岩石砌成，正下方是面積寬闊的巨型廣場，至少可以容納五萬人。
整座城市居民數量多達四十萬。據牛偉邦說，這還是四年前統計的數字。
這裡的防衛設施極其嚴密，高塔與城牆上架着大型弩炮，全副武裝的牛族戰士結隊巡邏。天浩留意過他們身上的盔甲，在陽光下反射出一層幽藍色的光，這意味着盔甲用高強度合金打造，異常堅固。
鉻與鎳是文明時代高強度鋼材必不可少的重要成分。天浩看過老祭司珍藏的泥版，也見過鐵匠同彪鍛造金屬的全過程。無論古老的記載還是保存於他們腦海深處的記憶，都沒有留下相似文字的痕跡。但他們知道什麼樣的原料可用，什麼樣的做法才能得到最優質的金屬。
進入牛族首都，天浩開始變得忙碌起來。
牛偉邦爲他開具了新的身份證明文件，從村寨頭領晉升爲城主是一件大事，必須得到王族管理機構的承認。
宗族府看似佔地面積很廣，其實辦公區域不大，最多隻有總面積的十之二、三。在天浩看來，宗族府就像文明時代其它省市所設的駐京辦事處，很多房間用於安置駐京人員，或用作招待所，只留下區區一兩間纔是裝點頭面的辦公室。
蒙着鐵皮的大門敞開着，正中圖案是一顆用藝術手法誇張變形的巨大牛頭，它從中間分爲兩半，雙眼向下低垂，視線由下至上盯着每一個從這裡經過的人。
大廳裡燒着炭火，兩名身穿號衣的男子坐在桌前忙碌。一個身高將近三米，魁梧結實的中年人坐在椅子上，從身旁侍衛手中接過一杯熱茶，慢慢地喝着。
雖不認識對方，天浩卻看見那人身上穿着熊皮袍子，領口敞開的位置露出白色棉質內衣。他大步走上前，微笑着對中年人行了個禮：“你好。”
對方坐姿端正，筆挺的後背如旗杆般標準，他保持着野蠻人很少修剪頭髮的習俗，卻經常梳洗，看上去幹乾淨淨，一絲不苟，用一根紅白纏繞的棉繩在腦後紮緊，露出寬闊的額頭。
“你好。”他微笑着略微點頭算是回禮，深深內陷的眼眶鑲嵌着鷹一般的眼睛，銳利的目光在天浩身上打量，試探着問：“你是剛獲得晉升的千人首？”
因爲職能重疊，黑角城沒有另設針對下級官員晉升的類似機構，審定流程也相對簡化，尤其是百人首、千人首之類的晉升，只要有所在轄區城主開具的證明文件，就可以在宗族府接受認證，以及烙印。
與文明時代一樣，在某些特定場合，可以通過對服裝判斷某人身份是否尊貴。天浩謹守着禮儀，不卑不亢地回答：“我是磐石城的城主。”
“城主？”中年男子驟然動容，他倒吸一口冷氣，發出驚歎：“你今年多大？這麼年輕就是城主……你父親是誰？”
天浩正準備回答，對方卻擡起手，猛然一拍腦袋，恍然大悟道：“磐石城……等等，我想起來了，你是雷牛部牛偉邦的手下……天浩……對，牛天浩，我在通報文書上見過這個名字。”