換人如換刀，王霸徵兵不成，換個人上總行了吧？繼王霸之後，鄧禹、馮異、銚期、祭遵、臧宮等人輪番登場募兵，無奈薊城百姓狡猾歸狡猾，有熱鬧還是要看的，風雨無阻；兵是說什麼也不當的，油鹽不進。幾天下來，還是一個兵也沒招到。劉秀大笑：“看樣子，非我親自出面不可！”鄧禹等人一聽就急了，不惜以死相諫，咱們丟得起人，你是當朝大司馬，你丟不起這人啊。劉秀不得已，只得作罷。
徵兵這條路斷了指望，而派往十郡國的使者，也是全無迴音。好消息苦盼不來，壞消息卻接踵而至——王郎自稱帝以來，勢力擴張迅速，現已控制了冀州大部，正在組織大軍，向薊城進發，揚言要活捉劉秀，蕩平幽州。
聽到此消息，部屬們的反應遠比劉秀緊張，齊聲勸劉秀趕緊挪地方，切不可坐以待斃。劉秀一笑，道：“公等怕死乎？”
鄧禹泣道：“我等死不足惜，明公不可不自愛。天下可以無我等，不可無明公！”劉秀笑道：“王郎無能，慣爲危言聳聽。且在薊城靜觀其變。”
鄧禹急道：“即使王郎大軍不至，薊城也不宜久留。我等募兵數日，竟無一人應徵，不亦怪哉！可見，在薊城百姓身後，一定有人暗中操控，將不利於明公也。”
劉秀掃視衆人，問道：“鄧禹所言，乃諸君之共識乎？”衆人點頭。劉秀嘆道：“既然如此，離開薊城，又當去往何處？”
耿弇搶話道：“今王郎在南，不可南行。漁陽太守彭寵，乃明公之同鄉；上谷太守，乃家父也。請明公隨我北上，發此兩郡控弦萬騎，王郎不足慮也。”
劉秀欣慰地點點頭，道：“小兒用心大佳。”又問其餘人，“耿君主張北上，諸君意下如何？”
衆人都是一般心思，耿弇這小子，真實身份依然存疑，萬一是個冒牌貨，那可就被他坑慘了。就算耿弇真是上谷太守耿況的兒子，兒子也做不了老子的主。漁陽、上谷的態度究竟如何，誰心裡也沒底，派往兩郡招撫的使者，至今仍無消息。倘若聽信耿弇的一面之詞，匆忙北上，真要到了漁陽、上谷，而漁陽、上谷又已經歸順王郎，那就連退路也沒有了，再要想逃，那就只能往匈奴逃了，從此流亡異邦。與其去國，毋寧去死，此計斷然不可考慮！鄧禹於是道：“死尚南首，奈何北行入囊中！”
南歸，看似自投羅網，然而畢竟輾轉騰挪的餘地更大，有冀州牧龐萌、尚書令謝躬等人可以接應，萬一接應不上，也可以逃離河北，回奔洛陽。因此，鄧禹一言既出，衆人皆隨聲附和。劉秀笑道：“衆意難違。”指着耿弇道，“小子，爲我北道主人。”
南歸策略已定，鄧禹便請即刻起程。劉秀搖頭不應。鄧禹大急道：“再等下去，刀就架到脖子上了。”
劉秀不動如山，正色道：“危急之時，第一便是定力。希望沒有完全破滅，決不放棄希望。逃亡未到最後關頭，也絕不輕言逃亡。”
鄧禹知道，劉秀還是捨不得放棄幽州，他還想繼續等使者的消息。對於劉秀的這一選擇，鄧禹無可責備，因爲只要一逃，就意味着前功盡棄，就意味着劉秀以幽州爲根據地的策略徹底破產。
成功與否，往往就看你能不能撐到最後一秒。
看看正月將盡，忽有請帖送來，邀劉秀赴宴，署名爲故廣陽王之子劉接。鄧禹勸阻道：“明公來薊城已近半月，此人不早來拜謁，如今卻邀明公登門赴宴，其心不可測。”
劉秀道：“這一趟我必須去。幕後操控薊城百姓者，必是劉接無疑。我倘若能說服劉接，則可安居薊城，徐圖幽州。明知此去凶多吉少，但這個險值得一冒。未雨綢繆，君其任之。”
鄧禹道：“是，必保明公萬全。”
劉秀前往劉接府上，隨身只帶銚期、馮異二人。到得劉接府前，府門早已大開，僕從們在門前垂手而立，狀貌恭謹，劉接則在階前站着，滿臉堆笑，然而並不親迎出門。劉秀雖有不祥之感，但既來之，則安之，於是將馬交予馮異，囑其在外看管，攜銚期入內，跨進大門，方行五步，便聽到身後一片忙亂，僕從們正在關門下閂，劉接身後則忽然擁出數十家丁，皆執刀劍，直衝而來。
銚期擋在劉秀身前，瞋目大吼，聲如霹靂，衆家丁聞而喪膽，一時竟不敢近前。劉接大叫：“捉獲劉秀者，封萬戶！”重賞之下，終於有家丁抖擻精神，前來迎戰。銚期人高刀沉，一刀將來者劈爲兩半，雖然劈得不很規則，但死狀絕對悽慘。
其餘家丁大駭，一齊手舞足蹈，彷彿跳着太空舞步，看似向前，卻分明離銚期越來越遠。劉秀則回身與門吏交戰，身爲昆陽大戰的主帥，劉秀曾創下於百萬軍中力斬王尋人頭之紀錄，其勇力可見一斑。門吏迎風而潰，讓開道來。
劉秀拉開大門，銚期舉刀，徐徐後撤，也到門口。馮異正牽馬守在門外，三人上馬，往回疾奔。
劉接眼見十萬戶封賞就要泡湯，哪肯甘心，命令家丁急追。一家丁腳快，率先出門，嗖，當頭捱了一箭，仆倒在地。第二個家丁不敢衝出，先探出個腦袋，打算看個究竟，嗖，當頭也挨一箭。另一哥們兒見伸腦袋不行，伸腦袋要挨射，急中生智，先伸腿出門，嘿，伸腿果然沒事，然而不放心，又抖晃了兩下腿，嗖，一箭穿腿而過。
馮異護送劉秀走遠之後，折返回來，向屋頂高處一揮手，在此斷後狙擊的王霸、臧宮這才收拾弓箭，跳入街中，打馬前去與劉秀會合。
劉秀奔向住處，遠遠便望見鄧禹早已集合部屬，正倚馬而待。一行人聚齊，向南城門狂奔。薊城老百姓再次發揮了他們愛看熱鬧的優良傳統，傾城出動，守在劉秀必經之路上，人山人海，喧呼滿道。眼看就要被老百姓堵死在城中，劉秀一籌莫展，雖說可以硬生生殺開一條血路，但終究於心不忍。這些善良的老百姓只是來過個眼癮，你找他們收錢可以，要命則未免過分。
劉秀正發愁間，銚期一馬當先，衝向人羣，作勢揮戟，怒目大呼：“蹕！”
再擠的火車車廂，只要賣盒飯的來了，乘客們總能讓出一條路來。銚期這一大呼，手中又執有寒光閃閃的大戟，薊城老百姓望而披靡，如水中分。劉秀及其餘人等，隨在銚期之後，順利抵達南城門，卻見城門緊閉，城門尉率百餘名健卒，不懷好意地守在門前。
鄧禹打馬上前，高聲叱道：“大司馬出城，速開城門。”
城門尉傲然道：“我只知廣陽王劉接，不知有大司馬。”
劉秀道：“如此說來，汝等並非百姓，而是反賊，可殺也。”劍鋒所指，部屬奮勇爭先，如虎入羊羣，瞬即將百餘健卒咀嚼殆盡。
劉秀等人奪門而出，馮異、王霸、臧宮也趕來會合。清點人數，單單走失了耿弇一人。衆人皆慶幸不已，耿弇沒有跟來，顯然是冒牌貨無疑，幸好沒聽這小子的話北上。
劉秀獨不以爲然，道：“城中擾亂，走散也在情理之中。耿弇必不負我，諸君拭目待之。”
華茲華斯有詩云：
世事終日煩擾着我們，
取得來又用了去，遲早會耗盡我們的生命；
庸碌中再也看不到屬於我們的自然，
我們早已喪失了自己的心靈。
詩寫得一般，意思倒是對的。眼睛一睜，總覺得有太多太多的事要幹，怎麼着也忙不完，於是低頭，盲目地被生活驅趕，從東到西，從北到南，雖團團在轉，內心卻古井無瀾，沒啥存在感。
分明騎着自己，而又滿世界去尋找自己，這是悲哀的。與其複雜，何如簡單！譬如逃亡的劉秀等人，雖然勞其筋骨，餓其體膚，而心靈卻無比充實，他們的一舉一動，都洋溢着最高的存在感——每一口呼吸，都可能是最後一口呼吸；每邁出一步，都可能是人生的最後一步。此時此刻，不用去找你自己，你自己會來找到你。
逃亡之路，不僅幫劉秀等人認清自己的真面目，也幫他們認清了世間的真面目。劉秀以大司馬的官銜空降河北，他能看見些什麼？他所看到的景象，無不經過各郡縣長官的精心選擇和有意粉飾，在他和百姓之間，各級官員豎起了一道又一道防火牆，唯恐他看見社會底層慘烈的真相。
此番逃亡，劉秀頂着一顆價值十萬戶的頭顱，自然不敢招搖過市，只能避開城邑，專走野路、小路，也只有在這時，他方纔看見一個真實而恐怖的河北：白骨露於野，千里無雞鳴；生民百遺一，念之斷人腸。
然而，劉秀卻沒有太多時間用於感傷，他們一路向南狂奔，晝夜不敢停頓，間或也派鄧禹到大路上去打探一下局勢，而帶回來的消息總是不妙得很，整個冀州，包括幽州大部分都已經盡入王郎之手。身後有追兵，前途也不見光明，儘管如此，卻也只能硬着頭皮繼續前行。
經過兩晝夜急行軍，抵達饒陽東北的蕪蔞亭，天寒地凍，人困馬乏，只得暫且休息一夜。馮異出門覓食，附近也有村落，卻十室九空，百姓不是餓死家中，就是遠走他鄉，淪爲流民。
馮異蒐羅良久，只找回來一把豆，熬成豆粥，呈於劉秀。劉秀問道：“諸將皆有食否？”馮異笑道：“不多，但都還有。”劉秀信以爲真，將豆粥一飲而盡，身心皆暖，沉沉睡下。
次日清晨，劉秀見諸將，打氣道：“昨夜得公孫豆粥，飢寒俱解。諸君可有同感？”諸將皆默不作聲。劉秀頓時明白過來，問馮異道：“昨夜就只有一碗豆粥？”馮異低聲答道：“只得一把豆。讓明公先吃，也是大家的意思。”
劉秀望着眼前一張張疲憊而飢餓的面孔，心中大慟，道：“諸君想吃大魚大肉否？”諸將連點頭的力氣都沒有，只是咽口水。劉秀笑道：“前方便有大魚大肉，隨我來。”
衆人將信將疑，跟着劉秀前行，不一刻，抵達饒陽城下。鄧禹、馮異等人大驚失色，攔住劉秀馬頭，死活不準劉秀進城——饒陽已經投降王郎，進城無異於自尋死路，爲了讓大家吃頓飽飯，連自個兒命都搭上，不值當。
劉秀笑道：“兩天兩夜，粒米未進。你們不餓，我可餓了。”說完，打馬入城。衆人無奈，只得緊跟。
劉秀直奔傳舍，正趕上飯點，傳吏們正在吃午飯。劉秀拍案道：“上酒，切肉。快，爺還得趕路。”傳舍長見來者不善，忙堆笑問道：“敢問老爺從何而來？”劉秀哼了一聲：“邯鄲。”傳舍長堆笑再問，原來是邯鄲使者，便道：“下官斗膽，請驗符節。”
劉秀哪裡有符節可驗，一瞪眼，怒道：“嗯？”傳舍長還要再問，早被劉秀身邊的銚期一巴掌扇翻在地。
傳舍長一見這幫人根本不把他當人，看來八成是真的邯鄲使者，不敢怠慢，趕緊從地上爬起，招呼正在吃飯的傳吏下廚張羅。傳吏們放下碗筷，直奔廚房，沒來得及吃完的剩飯剩菜赫然留在桌上。
劉秀的這些部屬，日後都是有頭有臉的人物，此時卻風度全無，一哄而上，瞬即將剩飯剩菜搶吃個精光。等到酒菜上來，更是一通瘋搶，山填海塞，滿嘴油光。
諸將正吃得興起，忽然聽到門外鼓聲如雷，數十通之後，便聽見一陣大呼：“邯鄲將軍到！”
諸將皆面如土色，今日何日兮，李鬼撞見李逵，此命休也！