耿弇一覺睡醒，殘夢猶存，閉目回味，只覺其美無涯。久之，見天色已然大亮，這才伸展軀幹，習慣性地舉目四望。一秒鐘之後，耿弇一記鯉魚打挺，直立而起，縱聲狂呼：“人呢？人呢？”
天地一片死寂，無人迴應。
耿弇頓時預感不妙，顧不上穿衣，撞門而出，滿驛館亂竄。他隨身的從吏，包括孫倉、衛包等人在內，早已走得一個不剩。原本要帶往洛陽行賄的車輛及金銀，也已不知去向。
雪後的驛館，寂寞得像拔光了牙的牙牀。
耿弇跑出驛館，如同瘋子一般，在大街上發足狂奔，徒勞地希望追回孫倉、衛包等人。路上的行人饒有興致地看着耿弇，有些人閒極無聊，索性跟着耿弇一起跑，臉上無一例外地掛着曖昧的笑。你想啊，這麼一位英俊少年，一大清早不好好睡覺，卻衣衫不整地在大街上玩命狂奔，動動腳趾頭也能猜到，一定是剛從某間閨房裡逃出來的，不信你等着，後面一定有追兵，不是某位婦人的丈夫，就是某位閨女的老爸。然而，他們脖子都等粗了，卻也不見有人追來。
宋子是一座小城，耿弇一圈跑完，只花了小半個時辰，還是沒有見到孫倉、衛包的人影。耿弇這才死了心，不問也可知，孫倉、衛包等人已經連夜捲走車輛金銀，投靠王郎而去。
耿弇牽馬出城，在路邊發了好一陣呆。他在老爸權勢的庇護之下，從小到大都沒受過什麼挫折，他也沒想過，這世上竟還會有挫折一物。接下來該幹什麼呢？金銀財寶都丟了，再去洛陽已經毫無意義。回上谷吧，這頭一回出門辦事，就給辦砸了，實在也沒臉回去。耿弇呆坐半晌，忽然想起曾聽人提過大司馬劉秀現今正在中山，劉秀是更始朝廷在河北的全權代表，既然去不了洛陽，投奔劉秀也是一樣。
耿弇主意已定，抑鬱一掃而空，打馬北上，不日便抵達中山國盧奴城，一打聽，劉秀正在此間，於是登門求見。
此時的劉秀，已經很少親自接見來訪羣衆，並非他有意自絕於人民，而是想要見他的人實在太多，根本應付不過來。因此，但凡羣衆來訪，通常都要由鄧禹先行把關。鄧禹見了耿弇，哦了一聲，原來是個娃娃。鄧禹只不過比耿弇大一歲而已，耿弇自然不服，脫口而出道：“你不也是娃娃！”鄧禹微微一笑，這小子還挺橫。於是問耿弇來歷，等聽到耿弇竟是上谷太守耿況的公子時，鄧禹不禁又驚又喜。
劉秀能否成功紮根幽州，有兩個人的態度至關重要，一個是漁陽太守彭寵，另一個就是上谷太守耿況。劉秀一直在發愁該如何爭取這兩人的支持，如今，耿況的公子竟然主動前來投誠，真可謂是山重水複疑無路，得來全不費工夫。
然而，驚喜歸驚喜，鄧禹還是多安了個心眼，他仔細打量着耿弇，騎的馬倒是寶馬，佩的劍也是名劍，衣着華麗，面相白皙，看上去也的確一副官家公子的模樣，不過，所謂“千金之子，坐不垂堂”，此人既然是太守家的公子，又怎會在亂世千里獨行？一念及此，鄧禹不免疑竇叢生，並不敢貿然將耿弇引薦給劉秀，這年頭，冒充的人實在太多。
鄧禹不放心，特意請馮異也來驗一驗。馮異也不客氣，繞着耿弇轉了一圈，然後像古董行家看見一個贗品似的，不好意思直接說假，只是搖了搖頭，道：“不真。”
耿弇聞言大怒，拔劍便要殺人。長劍出鞘，尚未舞動，劍氣已然縱橫。鄧禹拍手大笑，道：“如此方纔真了。”說完，對耿弇招招手，“隨我來。”
在鄧禹的引領之下，耿弇終於見到了劉秀。和見到鄧禹時的滿不在乎相比，耿弇見了劉秀之後，舉止忽然拘束起來，臉上也隨之泛起紅暈，純乎一副粉絲見到偶像的表情。
耿弇從小便在上谷長大，上谷乃邊地，由於常年備戰匈奴，郡中男兒無不嫺熟於弓馬刀槍，耿弇耳濡目染，早早便立下將帥之志，每恨生之太晚，不能與古時名將並肩殺敵。半年之前，昆陽大捷，劉秀率三千人大破王邑百萬雄師，威震天下，耿弇聽聞之後，不禁心慕神往——感謝上天，名將並未死光！
劉秀望着滿臉真誠的耿弇，心中忽然有了一種悲涼的感動。眼前這孩子見到他之後如此激動，不是因爲他的官位，也不是因爲他的權力，而是因爲他就是他，除了他之外，再無附加。
劉秀見耿弇久不說話，開口問道：“小兒因何而來？”
鄧禹管耿弇叫娃娃，耿弇大不樂意，劉秀管耿弇叫小兒，耿弇聽來卻很順耳，當即獻計，願意回上谷找老爸發兵，幫劉秀殺回邯鄲，誅滅王郎，勘定冀州。
劉秀心中早有一盤棋，斷然不會因爲耿弇的出現，便打亂原有的戰略規劃，不過年輕人的熱情也不能太過打擊，於是大笑道：“小兒乃有大意哉！且先隨我北上，一路再議。”
公元二十三年的最後一天，劉秀終於走出冀州，北上進入他嚮往已久的幽州境內。兩州交界之處，劉秀忍不住駐馬回望，在他眼中，閃過的是他這一年走過的道路和時光：
正月初一，他和長兄劉縯一起，大破南陽太守甄阜的十萬精兵，漢軍起死回生，聲威大震。
二月初一，劉玄稱帝，長兄劉縯被漢軍拋棄，他也隨之遭到排擠。
六月，他指揮了名垂青史的昆陽大捷，王莽的新朝經此一役，再無翻身的機會；長兄劉縯在宛城被逼自殺，他連夜趕回，爲了自保，只能草草將劉縯安葬，不敢發喪；同樣爲了自保，他不顧居喪之禮，匆匆迎娶陰麗華。
九月，王莽授首，他則困於洛陽，在死亡的陰影下，艱於呼吸。
十月，他終於逃出洛陽，渡過黃河，持節來到河北，從此天高皇帝遠。
十二月，王郎在邯鄲稱帝，他離開冀州，進入幽州。
新的一年即將開始，在陌生的幽州，等待他的又將會是什麼？
所謂新年新氣象，大抵只是一相情願而已。甭管新不新年，願賭都得服輸，欠債都得還錢；不操槍桿，你還就出不了政權。
公元二十四年的新年剛過，劉秀收到了他的第一份新年禮物，那就是他突然發現自己身價暴漲——王郎懸賞十萬戶，公開收購他的人頭。
聽到這個消息之時，劉秀正在趕往薊城的路上，荒郊野外，朔風怒號，雪下得一陣緊似一陣，絲毫不肯饒人。劉秀摸了摸脖子，大笑道：“當初王莽購伯升人頭，開價封邑五萬戶，黃金十萬斤，封爵上公，天下爲之咋舌，以爲自古以來，人頭從未有如此之貴。如今王郎以十萬戶購我人頭，折算下來，價錢更在伯升之上，以弟勝兄，豈不慚愧！”
衆人見劉秀談笑自若，心中爲之稍安。馮異、鄧禹等人，更是彼此交換眼色，難掩欣喜。自從劉縯死後，這是劉秀第一次主動提起他的長兄，而且是帶着一種充滿自豪的輕鬆，看來，經過半年多的時光，劉秀終於漸漸走出了自責和悲傷。
十萬戶的身價也再次提醒着劉秀，過完年之後，他的處境不僅毫無起色，而且將越發危險。何以如此？歸根結底還是那個老問題——命運，從來都沒有掌握在他自己手裡。
腳下便是幽州，是時候和貝多芬一樣了，扼住命運的咽喉！
劉秀甫一抵達薊城，立即分遣使者，招降幽州下轄十郡國。他不僅要和時間賽跑，更要和王郎賽跑，王郎也正在幽州到處拉票，起勁地挖着他的牆腳。
劉秀親自修書，正告各郡國主事官吏：“一、不要迷戀劉子輿，劉子輿只是個傳說。王郎假冒劉子輿，其實不過是邯鄲街頭一個算命的混混！二、更始朝廷已調集數十萬大軍，前來河北清剿，王郎指日可滅。三、本人身爲大司馬，乃河北地區最高長官，各郡國接令之日起，有錢出錢，有兵發兵，速來薊城向我報到。”
使者們懷揣着劉秀親筆書信，如信鴿一般，往薊城飛去，消失於茫茫的天宇。
劉秀的第二步棋，則是就地募兵。
早在冀州之時，部屬們便建議劉秀趕緊募兵，迅速壯大實力。劉秀未予首肯，朝廷在冀州耳目衆多，他沒有藉口擁兵，也沒有條件擁兵。如今，王郎之事已經如願鬧大，冀州牧龐萌和尚書令謝躬又沒有足夠的能力鎮壓，此時徵兵，可謂名正言順，水到渠成。
對於劉秀的軍事才能，部屬們不是相信，而是迷信！給阿基米德一個支點，他能撬動地球。給劉秀三千兵馬，他也能再來一次昆陽大捷。因此，一聽劉秀下令徵兵，人人都來了精神，紛紛主動請纓，劉秀唯獨看中善於忽悠的王霸，命其前往東市募兵。
儘管是大冬天，東市上人倒也不少。王霸樹起募兵大旗，開始大聲吆喝，不一會兒，閒人們就圍了個裡三層外三層，然而只是抱着膀子看。王霸拉過一個後生，很熱情地問：“當兵，每月發錢，天天管飯，幹還是不幹？”
薊城，即今天的北京。那時的北京人，已經相當之貧，後生根本無意當兵，卻又故意要逗王霸玩，於是裝出一副爲難的表情，消遣王霸道：“好是好，不過俺很怕死呢。”
王霸仰天長笑，他精心準備的說辭終於派上用場，叫他如何不爽！他清清喉嚨，當街開講道：“大家都聽好了！當了兵不外乎有兩種可能：一個是留在後方：一個是送到前線。留在後方沒有什麼可擔心的，送到前線又有兩種可能：一個是受傷，一個是沒有受傷。沒有受傷不用擔心，受傷的話也有兩種可能，一個是輕傷，一個是重傷。輕傷不用擔心，重傷的話也有兩種可能：一個是能治好，一個是不能治好。能治好不必擔心，治不好也有兩種可能：一個不死，一個是死。不死的話不用擔心，死了嘛……也好，既然你已經死了，還有什麼好擔心的呢？”
後生一聽之下，不免有些發矇，嗯，好像還真是那麼回事，轉念一想，又覺得不對。哪兒不對，一時卻又說不上來，於是扭頭要走，王霸拉住後生就不撒手，苦口婆心又勸，後生拼命搖頭，說什麼也不肯就範。王霸不肯甘心，又道：“那你府上還有什麼人，叔叔兄弟侄子表哥之類的，都行。什麼，你們家沒有男的？那女的也行啊，女扮男裝，打起仗來也是一樣……”
後生被王霸拽住衣袖，久掙不脫，泫然欲哭，實在沒轍之下，索性脫了衣服，光着上身，滑溜溜地鑽出人羣。後生走了，王霸也不氣餒，又對衆人吆喝道：“某姓王名霸，在大司馬劉秀屬下任功曹令史，今日來貴寶地徵兵……”
王霸話未說完，衆人已經鬨然大笑，指着王霸：“噫嘻，王霸，王八……”笑聲越來越多，越來越大。眼看圍觀羣衆一點誠意也沒有，這兵是沒法徵了，王霸只得羞赧着臉，怏怏而歸。