馬援祖上數人都曾在西北爲官，素有威信，聽說馬援在此，賓客多來歸附，幾年之後，達數百戶之多。馬援統領着這一部落，遊牧於隴西、漢中之間，日漸強盛，至有牛馬羊數千頭、谷數萬斛。
錢財也許能買走一個人的良心，但卻買不走一個人的雄心。馬援此時已經四十開外，而老哥當年的教誨猶在耳邊，難道他只能守着這些錢財，在邊陲寂寞終老？他於是覺得可笑，覺得無聊。
馬援召集賓客故舊，嘆道：“凡殖貨財產，貴在能與人分享，否則，只是守財奴，牛馬不如。”說完，將全部家產散給衆人，除了留下一身羊裘皮褲之外，完全裸捐。
賓客們受了錢財，自然歡喜，然而也爲馬援憂慮，問馬援道：“錢都沒了，那你怎麼辦？”
馬援大笑道：“丈夫爲志，窮當益堅，老當益壯。”
王莽末年，天下大亂，馬援在西北多年攢下的人品終於派上用場，被王莽拜爲漢中太守，一躍成爲和三位兄長齊平的二千石。馬援到任沒幾天，位子尚未坐熱，王莽創業未半，中道崩殂，馬援也掛冠而去，重返涼州。隗囂久聞其名，召入帳下，拜爲綏德將軍，極見信任，大小決策，皆與商議。
隗囂委派馬援爲使者，一則看重馬援的人品，有用世之志，無貪財之心；二則也因爲馬援和公孫述同爲扶風茂陵人，不僅是老鄉，更是鄰居，兩人一塊光屁股長大，交情非同一般。
馬援奉命率使團出訪蜀國，心中想得挺美，雖說他和公孫述已有多年未見，但以他們發小的情分，這一到蜀國，公孫述還不得屁顛顛地出城相迎，而一見之下，肯定情難自禁，即便不馬上拉着他同牀共枕，至少也得把臂握手，歡如平生。
馬援行至成都城外，全無動靜，進城之後，還是沒有動靜。進入驛館，仍然沒有動靜。許久之後，纔有使者慢吞吞前來，宣佈皇帝召見。馬援遭遇如此冷落，心中窩着火，隨使者來到宮殿，拾級而上，一路武士防賊似的夾道而立，戈矛森嚴。
行至大殿外，使者一伸手，在這兒候着。馬援捺着性子候了半晌，終於有一位太監從殿內出來，旁若無人地引吭高呼：“宣使者馬援進殿。”
馬援壓着怒火，由太監領入殿內。公孫述高高在上，束手而立。馬援正欲大步上前，來一個久別重逢的擁抱，太監攔住，道：“就在這兒拜。”
馬援面色鐵青，遙拜公孫述，公孫述也遠遠還禮。太監又高聲道：“禮畢，使者馬援告退。”
整個召見持續了不到一分鐘，就此草草結束。
馬援回到驛館，很快又有太監送來新制的都布單衣、交讓冠，命他換上。馬援怒問道：“這又是爲何？”
太監一副看見鄉下人的表情，鄙夷地答道：“陛下要在宗廟召見你。欲入宗廟，怎能不先正衣冠？”
馬援再被領入蜀國宗廟，百官俱在，濟濟一堂，然而都沉默着。又候了良久，公孫述這才鸞旗旄騎，警蹕就車，磬折而入。百官匍匐在地，山呼萬歲。
公孫述穿越人羣，緩步走上御座，臉上不喜不悲，不樂不怒，有如木雕泥塑，保持着高深莫測的天子威嚴。
公孫述少年出仕，靠了父親的蔭庇，被選爲郎官，時常追隨皇帝左右，耳濡目染之下，對於皇帝的派頭可謂爛熟。公孫述稱帝之後，憑藉記憶，照着葫蘆畫瓢，居然也將漢室制度恢復了十之。
因此，劉秀、隗囂、公孫述三分天下，不僅是指地域，而且三人也各得帝國之一體：劉秀得其武力，隗囂得其文化，公孫述得其禮儀。
俗話說，禮多人不怪。然而，這是指下級對上級、晚輩對長輩而言。情況如果倒過來，上級不斷要下級給自己上貢，長輩不斷要晚輩給自己磕頭，那情形就未免讓人噁心想吐。
在公孫述這邊，覺得自己是對馬援待以朝廷之禮；而在馬援看來，公孫述則分明是在賣弄顯擺：好你個公孫述，咱們當年一塊光屁股長大，你以爲你穿上皇袍我就不認識你了？你有幾根毛，我還不清楚？
公孫述何嘗不知道馬援此行之目的，馬援代表隗囂而來，馬援的態度，將直接決定隗囂的站隊，因此，理當盡吾國之物力，結彼人之歡心。
朝堂之上，公孫述固然公事公辦，退朝之後，卻又立刻派使者給馬援及其賓客送來厚禮，以爲籠絡，又向馬援鄭重許諾，只要他肯爲蜀國效命，馬上封爲侯爵，官拜大將軍。
賓客們得了重賞，樂而思蜀，紛紛勸馬援留下。馬援已經徹底被公孫述傷了感情，心寒如冰，冷冷答道：“天下雄雌未定，公孫述不學周公，吐哺走迎國士，與圖成敗，反而修飾邊幅，呆如木偶，人味全無。如此之人，豈可久事？如此之國，豈可久居！”
馬援不顧公孫述再三挽留，堅決辭歸，返回天水覆命。隗囂早已是望眼欲穿，一見馬援，按倒就問：“此去蜀國，觀感如何？”
馬援毫不猶豫，立下斷語：“公孫述乃井底之蛙，妄自尊大。不如專意東方。”
隗囂聞言，意下怏怏，相比劉秀的封侯，他還是更喜歡公孫述的封王。然而，馬援對公孫述的評價如此之低，口氣又是如此堅定，容不得他不信。隗囂於是嘆道：“既然如此，有勞你再去一趟洛陽。”
馬援馬不停蹄，即日奔赴洛陽。一入驛館，中黃門前來相請，但說劉秀已在宮中靜候多時。馬援隨中黃門入南宮，左右張望，並不見武士警備。一路前行，至宣德殿前，中黃門停下腳步，說：“到了。”馬援望向殿內，一片空寂，並無一人，詫異而問：“陛下人呢？”
中黃門指了指殿外廊廡下坐着的一人，笑道：“那就是了。”
馬援大驚，千金之子，尚且坐不垂堂，萬乘之尊，怎能安坐廊廡？舉目望去，但見一年輕後生，坐於廊廡之下，正手捧讖書而讀，容貌英挺，鬚眉秀美，頭上隨意包一塊幘巾，衣衫也甚爲簡樸，哪裡像是君臨四海的天子，倒像是一位懶洋洋曬着太陽、以書引睡的閒適儒生。
劉秀看見馬援，連忙起身相迎，握手言歡，戲謔道：“卿遨遊二帝之間，評斷優劣高下。今日見卿，壓力甚大。”
公孫述架子太大，馬援不習慣；劉秀毫無架子，馬援同樣也不習慣。又被劉秀一語戳穿來意，不由大慚，頓首辭謝，道：“陛下勿怪。當今之世，非獨君擇臣也，臣亦擇君也。”
劉秀擊掌讚道：“好，壯士！實話！”
馬援環顧左右，周遭數十丈之內，除了他和劉秀之外，再無旁人，別說侍衛，就連太監也無半個。馬援困惑不解，忍不住問道：“臣與公孫述同鄉同裡，自幼相善。臣到蜀國之時，公孫述盛陳甲士，戒備嚴密，然後才肯讓我入見。陛下與我素未謀面，卻毫不設防，難道就不怕我是刺客？”
劉秀大笑道：“你不是刺客，你是說客。”
雖然只有三言兩語的交談，而馬援已被劉秀的姿態深深感染。
馬援是見過世面的人，連皇帝都見過三個。第一個是王莽，他見到王莽時，王莽已經日薄西山，垂垂老矣，不必再提。第二個是公孫述，迷戀於外化的禮節，唯恐別人不知道自己是皇帝，沐猴而冠，不值一提。
只有劉秀，才最終讓馬援感到驚奇，感到不可企及。
真的帝王，權威並不依賴儀仗。真的帝王，自有一種沛然莫御的氣場。
馬援雖然比劉秀年長十多歲，此時卻已被劉秀完全折服，由衷讚道：“天下反覆，僭號稱帝者不可勝數。今見陛下，恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。”
劉秀大悅，於是留馬援於洛陽，時常召見，動輒通宵。馬援職責所繫，大問敏感問題，譬如劉秀的發家史、漢軍的兵力部署、征戰的成敗得失，等等。劉秀百無禁忌，皆坦誠相告，即便是短處、難處、痛處、私處，也都推心置腹，毫不隱瞞。劉秀問及隴西的風土形勢，馬援也無不悉心作答。
爲方便馬援對其政權的進一步考察，劉秀對馬援的行動不作任何限制，馬援想看什麼，想見何人，只要開口，立刻便可得到滿足。劉秀出外巡遊，也令馬援追隨左右，以利其就近觀摩。
馬援留洛陽數月，劉秀這才遣來歙持節，輔以盛大的使團，送馬援榮歸天水。
馬援回到天水，已是深夜時分，未及安頓，隗囂已派人來請。馬援風塵僕僕，入隗囂寢宮，隗囂側倚於牀，馬援正要彙報此行考察結果，隗囂一拍身旁空處，道：“上牀說話。”
馬援推辭不得，脫履登榻，與隗囂同牀夜話。兩人姿勢調整妥當之後，隗囂問：“見到劉秀了？”馬援答道：“見到了。”隗囂又問：“劉秀和公孫述相比如何？”
馬援彷彿已被劉秀洗腦一般，將劉秀誇得無以復加，道：“前到朝廷，皇帝引見數十，每接宴語，自夕至旦，才明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達多大節，略與高帝劉邦同。經學博覽，政事文辯，前世無比。”
隗囂聽不得別人的好，尤其是從馬援口中，當即心內酸楚，不肯說話。馬援見隗囂沒有動靜，以爲隗囂業已睡着，便拿腳去踢。隗囂哼了一聲，道：“醒着呢。”
隗囂強忍妒恨，又問：“那你覺得，劉秀和劉邦相比，如何？”
馬援答道：“不如也。高帝劉邦，無可無不可；劉秀則勤勉吏事，動如節度，又不愛飲酒。”
隗囂怒道：“照你這麼說，劉秀該比劉邦強纔對！”
馬援笑道：“不然也。劉邦自放，舉重若輕。劉秀自律，舉輕若重。如治一郡，劉邦誠不如劉秀；如治一國，則劉秀不如劉邦。”
馬援的枕邊風吹罷，隗囂微醺之下，終於拿定主意，繼續跟着劉秀廝混，於是斬殺公孫述的使者，以表忠心。公孫述大怒，興師來戰，隗囂出兵擊之，直殺得蜀軍丟盔棄甲，從此閉關鎖國，再也不敢北伐。
事已至此，公孫述追悔莫及，痛恨自己不該在馬援面前裝逼，嗚呼，裝逼遭雷劈。