在相當長一段時間裡，隗囂和劉秀就像是兩條平行線，彼此並無交集。
隗囂，字季孟，天水成紀人，其家族爲西北望族，涼州強宗。隗囂少年出仕，頗得王莽國師劉歆器重，引爲門下士，由此名動長安，與竇融、來歙並稱長安三傑。劉歆死後，隗囂返歸天水，韜光養晦，靜觀天下之變。
更始元年（公元二十三年），劉玄稱帝，王莽則連戰連敗，覆滅在即，隗囂與叔父隗崔、隗義趁勢起兵，聚衆十萬，攻下涼州全境。
更始二年，劉玄定都長安，遣使徵召隗囂及隗崔、隗義等人，拜隗囂爲右將軍。本年冬，隗崔、隗義不甘屈就長安，意欲叛歸天水，稱雄割據。隗囂對更始政權仍存幻想，大義滅親，檢舉二人。劉玄殺隗崔、隗義，提升隗囂爲御史大夫。
更始三年夏，赤眉軍入關，三輔擾亂。淮陽王張卬、穰王廖湛、隨王胡殷、平氏王申屠建見大勢已去，密謀挾持劉玄，東歸南陽，隗囂也參與其中。密謀敗露，隗囂與數十騎連夜殺出長安，亡歸天水，召集舊部，擁衆涼州，自稱西州上將軍。
劉玄敗亡之後，三輔越發動盪不安，而涼州在隗囂的治理之下，一片太平盛景，加上隗囂素有謙恭愛士之名，於是三輔耆老士大夫皆來投奔。一時之間，隗囂帳下精英匯聚，人才濟濟。隗囂以長安谷恭爲掌野大夫，平陵範逡爲師友，趙秉、蘇衡、鄭興爲祭酒，申屠剛、杜林爲持書，楊廣、王遵、周宗及平襄人行巡、阿陽人王捷、長陵人王元爲大將軍，班彪、杜陵、金丹之屬爲賓客。由此名震西州，聞于山東。
建武元年（公元二十五年），劉秀稱帝，與隗囂仍無直接接觸，彼此聞名而已。直到建武二年，鄧禹入關西擊赤眉軍，承製拜隗囂爲西州大將軍，涼州、朔方事，隗囂這才和劉秀第一次發生關係。
鄧禹軍事上水準欠奉，政治上卻頗爲高明。
涼州下轄八郡，分別是天水郡、隴西郡、安定郡、金城郡、武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡。其中只有天水、隴西二郡真正掌握在隗囂手中。至於黃河以西的金城、武威、張掖、酒泉、敦煌五郡，其郡守結盟自保，公推竇融爲首，另爲一獨立王國。
其實甭管涼州有多少郡，都跟鄧禹一點關係也沒有，鄧禹自然也樂得大方，把涼州全部封給隗囂，反正名義上我給你了，至於拿不拿得下，就看你自己的本事了。不僅如此，鄧禹更是將朔方也一併相送，道理也是同樣。
鑑於隗囂的名望和實力，儘管隗囂接受了鄧禹的封爵，名義上已經是劉秀的大臣，劉秀卻絲毫不敢掉以輕心，隗囂的翅膀太硬，必須加倍籠絡才行。劉秀凡與隗囂來往，並不以皇帝自居，用的都是國和國之間的禮節，表示平等；對隗囂則以字相稱，以申敬意。
劉秀又命表兄來歙前往天水，常駐隗囂身邊，類似於現在的駐外大使，既方便彼此溝通，也有臥底監視之意。隗囂、來歙，再加上河西的竇融，昔日的長安三傑，至此重新聚首於西北邊陲。
建武三年，馮異替換鄧禹，鎮守關中。陳倉人呂鮪擁衆數萬，結通公孫述，寇掠三輔。隗囂與馮異合兵，大敗呂鮪，呂鮪逃入巴蜀。
此役過後，隗囂向劉秀上書奏捷。這本是喜事，卻也給劉秀出了一道難題。
西漢和王莽之時，帝國的政治中心和文化中心合而爲一，都在長安。而如今，帝國的政治中心和文化中心已然分離。劉秀的洛陽雖然成爲新的政治中心，但長安的大部分文化精英都投奔隗囂，因此，新的文化中心卻在隗囂的天水。
隗囂每所上書，都由飽學之士代筆，華文美章，粲然可觀，當世士大夫競相諷誦傳寫，洛陽爲之紙貴。
可想而知，劉秀給隗囂回書，面臨着文化上的巨大壓力。天水這邊的知識分子們，也許正在抱臂而觀，等着看洛陽朝廷的笑話呢。
給隗囂的回書，絕非一篇簡單的文章而已，往大了說，它關係着統戰工作的成敗，往更大了說，它代表着帝國的形象，甚至關乎國格。
要想征服隗囂，文化先於武力。一篇好的回書，作用不亞於千軍萬馬。
中世紀學者奧卡姆曾經對巴伐利亞國王路易四世說過一句名言：“你用劍保護我，我用筆保護你。”誠然，術業有專攻，帝王只須緊握寶劍，至於詔書之類，自有尚書代爲執筆。
尚書先後擬了數稿，劉秀皆不滿意，索性自己動手。
作爲當年太學的一名輟學生，劉秀親筆給隗囂寫下這樣的回書：
慕樂德義，思相結納。昔文王三分，猶服事殷。但弩馬鉛刀，不可強扶。數蒙伯樂一顧之價，而蒼蠅之飛，不過數步，即託驥尾，得以絕羣。隔於盜賊，聲問不數。將軍操執款款，扶傾救危，南距公孫之兵，北御羌胡之亂，是以馮異西征，得以數千百人躑躅三輔。微將軍之助，則咸陽已爲他人禽矣。今關東寇賊，往往屯聚，志務廣遠，多所不暇，未能觀兵成都，與子陽（公孫述之字）角力。如令子陽到漢中、三輔，願因將軍兵馬，鼓旗相當。儻肯如言，蒙天之福，即智士計功割地之秋也。管仲曰：“生我者父母，成我者鮑子。”自今以後，手書相聞，勿用傍人解構之言。
隗囂得書，遍示麾下文士，問道：“諸君意下如何？”文士讀畢，無不悵然若失。鄭興嘆道：“此書必爲劉秀親筆。”
隗囂問道：“何以見得？”
鄭興答道：“劉秀曾入太學，所學正是《尚書》。此書深得《尚書》行文之妙，浩然兮帝王之氣，絕非他人代筆所能爲。”
隗囂聞言不樂，其麾下以班彪文采第一，於是又問班彪道：“使你作之，能過此書否？”
班彪道：“文辭或能過之，氣度不可及也。”
夫帝王之書，其行文也，不在辭藻，而在氣勢。赤壁大戰前，孟德公致書孫權，曰：“近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬衆，方與將軍會獵於吳。”短短三十個字，直嚇得東吳君臣響震失色，幾乎當即投降。
劉秀之書，同樣底氣十足，字裡行間，有不可測之威。誠如鄭興所言，乃是其帝王胸襟自然宣泄，氣魄之大，絕非刀筆小吏所能企及。
隗囂聽罷衆人議論，不免黯然。隗囂也是恃才傲物之人，劉秀越是顯示出帝王才幹，他心中反而越是逆反。
適逢公孫述派遣使者前來天水，對隗囂竭力拉攏，開出的條件無比優厚：封扶安王，拜大司空。
隗囂很清楚，劉秀死守着漢高祖劉邦定下的規矩不放，非劉氏者不得稱王，毫無商量的餘地。也就是說，跟着劉秀混，即使功勞大過天，最高也只能封侯。公孫述一上來就要封他爲王，其誘惑確實難以抵擋。要知道，侯和王的區別，幾乎就是潘長江和姚明的區別。
實力再雄厚的軍閥，照樣擔心跟錯老大。隗囂當初跟了更始皇帝劉玄，結果乘興而去，亡命而歸，教訓不可謂不慘痛。如今，劉秀和公孫述兩個老大擺在他面前，他汲取了劉玄的教訓，決心細細考察，謹慎挑選。
所謂百聞不如一見，最好的辦法，莫過於派遣一個信得過的使者，兩個皇帝都當面見上一見，然後帶回最直觀的觀感和意見。而這個使者的重任，落在了隗囂最信任的馬援身上。
李白有詩曰：“天生我材必有用，千金散盡還復來。”此一句詩，儼然可謂馬援前半生的註腳。
馬援，字文淵，扶風茂陵人，其祖上爲戰國時代的趙國名將趙奢，趙奢爵號馬服君，子孫因此以馬爲姓。趙奢之子趙括紙上談兵，導致趙國長平慘敗，士卒被秦國坑殺四十餘萬人，馬氏受此牽連，從此一蹶不振。
經過百餘年的蕭條之後，馬氏在漢武帝時重新崛起，再次成爲顯宦世家。到了王莽的新朝，馬氏官運更盛，馬援的三個哥哥馬況、馬餘、馬員，全都出任二千石的部級高官。
哥哥們如此有出息，年幼的馬援表示壓力很大，也想學哥哥們發奮讀書求功名，無奈他讀書又笨。馬援和同鄉朱勃一起入學，朱勃是出了名的神童，十二歲就能將《詩》、《書》倒背如流，智商和鄧禹有得一拼。而同歲的馬援，字都還沒認全。攤上這麼一位神童同學，害得馬援信心全無，說什麼也不肯再入學堂。
馬援少年喪父，大哥馬況長兄如父，理當擔起教誨之責，於是特地給馬援擺了一桌酒。兄弟二人對面而坐，馬況給馬援滿斟一杯，說道：“喝！”
十二歲的馬援，豪氣上涌，端起比他腦袋還大的酒杯，一飲而盡。
馬況再給馬援滿斟一杯，又道：“朱勃小器速成，日後也就現在這點能耐，你怕他幹什麼！喝！”
馬援聞言大喜，再飲一杯。酒入喉，滾燙；老哥的話，更加滾燙。
馬援抹了抹嘴，問馬況道：“那我該何去何從？”
馬況笑道：“你啊，就是大器晚成的命，急也沒用。良工不示人以璞，你不妨先隨心所欲，想幹什麼就幹什麼，哥哥們養你。”
一頓酒下來，直把年幼的馬援喝得爛醉如泥，然而老哥馬況的話，卻從此牢牢刻在他的心裡。
馬援成人之後，謀了一個督郵的小官，儘管衣食無憂，卻總覺得大材小用，過得極其憋屈。後來馬援有一回押解犯人到長安，犯人身犯重罪，一到長安，必然問斬，因此一路叫爹喊娘，日夜號啕。馬援本來就想撂挑子不幹，再被犯人這麼一哭，心中更煩，去他媽的，索性把囚犯放了，自己則亡命逃到北地郡，從此留在當地，以畜牧爲業。