劉秀兵馬未動，攻心戰先行。所謂以其人之道還治其人之身，既然你王郎可以對外謊稱自個兒是劉子輿，那我同樣可以對外謊稱手握百萬大軍。
幾乎就在一夜之間，鉅鹿郡內忽然張貼了衆多檄文。檄文稱：“大司馬劉公率城頭子路、力子都兵百萬之衆，從東方來，擊諸反虜！”
片紙檄文，重逾千鈞，甚至不難想象那些質樸的吏民對此的反應。
一開始，還有人納悶地問：“這大司馬劉公，何許人也？”
答曰：“劉秀。”
“劉秀又是誰？”
答者不屑地一撇嘴：“昆陽之戰曉得嗎？”
問者點頭不迭：“曉得，當然曉得。”
劉秀，便是昆陽的劉將軍！
問者發了慌：“啊，上次他三千人幹掉百萬人，那這回他帶來百萬大軍，又能幹掉多少人？”說完，掰着手指頭計算了一陣，差點哭了出來，“我的個乖乖，能幹掉三億多人！到哪兒找這麼多人去？咱們子又有子，子又有孫，子子孫孫無窮匱，也不夠人家殺的呀！”
他們憂傷地圍觀着牆上的檄文（檄文表示壓力很大）。
人心於是散了。
與信都毗鄰的堂陽，成爲劉秀攻佔的第一個目標。入夜時分，劉秀率衆進入堂陽縣境，命令人手一支火炬，並刻意拉長隊列，喧譁鼓譟。城中守兵遠遠望去，但見城外火光沖天，無邊無際，人聲嘈雜，無休無止，果然一副百萬大軍來襲的陣勢，頓時震驚惶怖，毫無心思抵抗，開城而降。
堂陽既下，接着輪到昌城。昌城人劉植聚兵數千人，實際控制着昌城，不等劉秀進攻，便已主動遣使來迎。劉秀大喜，拜劉植爲驍騎將軍，拜其弟劉喜、從兄劉歆爲偏將軍，皆封列侯，仍使劉植領其舊兵，一路從徵。
再攻貰縣，又是輕鬆拿下。此時，恰好耿純盡舉宗族賓客二千餘人前來投奔，其中老弱病殘者，更是帶着棺木上陣。劉秀更喜，拜耿純爲前將軍，封耿鄉侯，其從弟耿、耿宿、耿植皆拜爲偏將軍，使耿純領兵爲先鋒，再攻宋子。宋子是耿純的老家，聽聞耿純前來，不戰而降。
再攻下曲陽，又降之。劉秀下令繼續北上，攻打中山。
部下皆感困惑，正主兒王郎明明在南方的邯鄲，爲什麼大軍反而還要北行？
劉秀答道：“北方附王郎未久，趁其根基未深，一擊可以建功。不先平定北方，直接南攻邯鄲，是爲腹背受敵，自陷於絕境。我與朝廷，音信久隔，等我平定北方之日，想來朝廷援兵也必將大至，到時兩路夾擊，王郎死無地也，是爲萬全之計。”部下歎服。
於是北上再攻中山。耿純命從弟耿、耿宿返回老家宋子，將家族房屋燒了個精光。劉秀聽聞大驚，問耿純道：“何爲此舉？”
耿純答道：“竊見明公單車臨河北，非有府臧之蓄，重賞甘餌，可以聚人者也，徒以恩德懷之，是故士衆樂附。今邯鄲自立，北州疑惑，純雖舉族歸命，老弱在行，猶恐宗人賓客半有不同心者，故燔燒屋室，絕其反顧之望。”
劉秀嘆息久之，緊握耿純之手，動情說道：“我欠你的。”
要溫暖一個人的心，話不在多，這樣一句便已足夠。
子曰：“唯名與器，不可以假人。”也就是說，要想籠絡人心，賞錢封地，都沒問題，唯獨官爵，卻萬萬不能濫封。一般而言，子總是對的。換而言之，子有時候也是錯的。
此時的劉秀，正如耿純分析的那樣，要錢沒錢，要地沒地，他手中可以用來籠絡人心的，就只剩下名與器了。劉秀也想通了，與其把名與器留在手中白白長蛆，還不如拿出來投資交易。所以，自****王郎開始，劉秀一改先前對名器之慎重，將軍隨手便封，列侯張口就給，反正都是無本生意，虛銜而已。我給得痛快，你拿得開心，除此之外，我還不奪走你的兵，我的就是你的，你的還是你的。如此名利雙收的好事，自然對河北豪傑充滿了吸引力，於是紛紛帶着賓客前來歸順。
及至劉秀進拔盧奴，北定中山，部隊規模已膨脹至數萬人，聲勢大振。
且說劉秀大軍推進到了盧奴，而在鄧禹這邊，同樣也是進展神速，不僅按原計劃攻佔了樂陽，而且一路收兵，隊伍壯大至近萬人。兩軍遙相呼應，對真定王劉揚形成了鉗形攻勢。
劉揚手握十萬大軍，劉秀起初並不想輕易招惹劉揚，只是命令鄧禹在樂陽牽制觀望。然而形勢發展至今，如果想要繼續北上，劉揚的問題已經不容迴避，必須立即予以解決。
耿純與劉揚有甥舅之誼，主動向劉秀請纓，願意說服劉揚歸降。劉秀許之。
耿純見劉揚，說明來意。劉揚根本沒把劉秀放在眼裡，嘲笑耿純道：“老夫手握十萬重兵，劉秀兵才幾何，居然不自量力，膽敢勸老夫歸降！要降，也該他降我纔對！枉你爲老夫之甥，卻也恬不知恥，厚顏替他來做說客！倘不是看在你母親面上，老夫定叫你人頭落地，有來無回。”
耿純被罵了個狗血淋頭，怏怏返回盧奴，向劉秀謝罪。劉秀笑道：“非卿之過也。劉揚自恃兵多，心中猶存幻想。要想令其歸降，必先給他一點苦頭嚐嚐。”
劉秀下令鄧禹分兵，急攻槀城、肥累，以切斷真定和邯鄲的交通線。鄧禹使銚期領兩千人前往攻城，劉揚則派堂兄劉細領兵五千前往救援，兩軍交戰，劉細一觸即潰，全軍覆沒。槀城、肥累落於劉秀手中。
雖然只是一場局部接觸戰，劉揚卻一下子被打蒙了，打怕了。他雖然早已投降王郎，卻一直存有私心，不肯向王郎貢獻出自己的武裝。王郎多次催促他領兵會於邯鄲，都被他推諉拒絕。他把部隊看得比命根子還金貴，哪能輕易就讓王郎給收編了去。然而，如今他好不容易動用了一回部隊，卻被劉秀打得慘敗，不僅折了五千兵，而且還丟了兩座城，怎不叫他肉痛悔恨！
劉秀痛擊劉揚之後，再遣劉植勸降。劉植得劉秀授意，態度強硬至極，直接向劉揚下最後通牒，道：“耿純勸降，君不聽。我今日前來，是爲第二次勸降。大司馬劉公決心已定，絕不會再有第三次勸降。今日不降，明日便爲決戰。”
劉揚一心想的就是如何保住自己的地盤和武裝。他知道，劉秀主要是衝王郎來的，而他和王郎本來就貌合神離，他犯不着爲了維護王郎的帝位，而和劉秀全面開火。一旦和劉秀開火，勝了，則是白白爲王郎作了嫁衣；敗了，則是枉自替王郎當了炮灰，兩廂皆無便宜可言。
劉植的強硬態度，更是讓劉揚覺得心虛，總覺得劉秀一定是穩操勝券，這纔敢視他的十萬大軍爲無物，囂張地向他下起最後通牒。
劉揚既不敢戰，只能求和，問劉植道：“聽說大司馬劉公不奪人之兵，可有此事？”
劉植答道：“大司馬劉公早有明言，只要閣下棄暗投明，部隊可以不予收編。”
劉揚聞言，將信將疑。像你劉植這樣的，手中不過幾千號人，劉秀當然樂得大方，不來收編，可我坐擁十萬之衆，如此大一筆財富，擱誰都得動心，萬一我投降之後，劉秀出爾反爾，硬要將這十萬之衆據爲己有，我向誰喊冤去？爲今之計，要想保住自己的地盤和武裝，投降可以，但一定要先和劉秀結親，讓劉秀做自己的女婿。既然是女婿，總不好意思連老丈人的棺材本也搶吧。
劉揚主意已定，道：“老夫欲降久矣。願與大司馬結秦晉之好，以見信任。”
劉植沒想到劉揚會出這招，一時間也沒了主意，他可以代表劉秀接受投降，卻沒有權力代表劉秀訂婚，只好答道：“既如此，請即派使者，與劉公面商。”
劉揚遣其弟劉讓爲使，到盧奴來見劉秀。劉讓進言道：“家兄有小女，年方二八，品貌俱佳，願予大司馬爲妻，以結百年之好。”
劉秀馬上明白劉揚的葫蘆裡在賣什麼藥，而要想讓劉揚這隻老狐狸安心，他似乎還非得娶他女兒不行。儘管如此，劉秀仍然不得不忍痛推掉白送上門的美人，答覆劉讓道：“古禮，同姓不婚，此事斷不可行。”
劉讓辯道：“王莽當年娶王鹹之女，正是同姓爲婚。”
劉秀道：“王莽乃亂臣賊子，何足效法？”
劉秀引古禮爲訓，劉讓駁斥不得，尋思良久，不得已，只好退而求其次，道：“既然同姓不婚，我家有外甥女，姓郭名聖通，容顏也頗清麗，願予大司馬爲妻。”
劉秀見劉讓不依不饒，只得再次婉拒道：“我在南陽已娶妻室，不敢委屈令甥。”
劉讓急嚷道：“尋常土鱉，尚且三妻四妾。劉公貴爲當朝大司馬，兩妻焉得爲多？多乎哉，不多力！”說完，滿臉期盼地盯着劉秀，彷彿劉秀如果不在他們家族中娶走一位美女，他死也不肯瞑目。
一旁旁聽的諸將，眼神閃爍地望着劉秀，都是一臉壞笑。大哥，你就從了吧！這可是別人盼都盼不來的好事，你還忸怩些什麼。如果真和劉揚開戰起來，即便可以獲勝，三軍也免不了諸多傷亡。你是三軍主帥，爲三軍將士着想，你也該勉爲其難娶了這位郭姑娘。你想啊，你只要和郭姑娘洞一下房，便可以替咱們省多少事啊！洞房雖累，但你一人汗灑帷帳，總好過三軍血染疆場。劉秀，爲了將士，爲了天下，獻身吧！
劉秀當然知道諸將們的心思。此時此刻，他的已經不是他的，也不是陰麗華的，而是屬於所有追隨他的人。他們需要他犧牲自己的。劉秀打量諸將，無奈地做出了一個艱難的決定：苟有利於天下國家，我不入洞房，誰入洞房？