第二章
那幾個剛纔被颶風拋擲在海岸上的人，根本不是什麼氣球飛行員——既不是職業的，也不是業餘的，而是一羣戰俘。正因爲他們個個英勇，人人豪邁，所以纔想出這種異想天開的辦法來逃脫。”
他們出生入死已經有幾百次了！他們也有數百次幾乎從破裂的氣球上掉到海洋的深淵。但是不知爲什麼，上天卻別具用心地保全了他們的生命。在3月20日那天，他們逃出了里士滿，在空中連續飛行了五天，現在他們離開那弗吉尼亞的首府已經有七千英里了。在可怕的南北戰爭期間，里士滿是南方的要塞，當時正被尤利斯-格蘭特將軍的部隊包圍。
戰俘們逃跑的經過是這樣的：
1865年2月間，格蘭特將軍打算出奇制勝，佔領里士滿，可是沒有成功，結果他部下的幾個軍官卻落到敵人手裡，被囚禁在城內。其中最突出的一個是聯邦參謀部的賽勒斯-史密斯。他是馬薩諸塞州人，一位淵博的學者，在戰爭期間，政府曾委派他負責當時在戰略上極其重要的鐵路的管理工作。他是一位道地的北方人，瘦骨嶙峋的，約有四十五歲，他的短頭髮和一小撮濃鬍子都已經灰白了。他的頭部長得非常端正，彷彿生來是爲了鑄在勳章上似的，兩眼炯炯有光，嘴形莊嚴，從面貌看，他顯得是一個激進派的學者。他是一個從舞錘弄斧做起的工程師，正如一個行伍出身的將軍一樣。他不但腦子靈，而且手也巧。他的筋肉顯得非常強壯。他是一個活動家，同時又是一個思想家。他熱情樂觀，任何一件事都難不倒他。他見多識廣，善於隨機應變，在任何緊要關頭，他都能保持清醒的頭腦，無限的信心和堅強的毅力；這三個條件使他永遠是他自己的主人。他常常引用十六世紀奧蘭治的威廉的話作爲自己的座右銘：“即使已經沒有成功的希望，我也能夠承擔任務，堅忍不拔。”
賽勒斯-史密斯就是勇敢的化身。他參加過南北戰爭的各次戰役。他自從在伊利諾斯州自願投效尤利斯-格蘭特麾下以來，曾在巴丟卡、柏爾夢特、匹茲堡埠頭等地作戰，在圍攻科林斯、吉布森港、黑河、差坦諾加、魏爾德涅斯、頗陀馬克等地的戰役中，始終是勇猛善戰，並沒有辜負那位說“我決不計算我的傷亡”的將軍的訓導。史密斯好幾百次幾乎成爲威嚴的格蘭特所不計算的陣亡將士。但是，他在這些戰鬥中，直到在里士滿戰場上受傷被俘以前，一直是很幸運地平安無事。就在史密斯被俘的那一天，還有一位重要人物也落到南軍手裡。這就是《紐約先驅報》的通訊記者吉丁-史佩萊，他是奉命跟隨北軍作戰地報道的。
吉丁-史佩萊在英、美新聞採訪員當中，也是一位有名的人物，正象史坦萊等人一樣，不管什麼困難也不能使他退縮，他也要採訪到正確消息，並且在最短時間內把消息送給自己的報刊。聯邦的許多報紙，例如《紐約先驅報》，都擁有堅強的實力，報刊的通訊記者就是它們的代表。吉丁-史佩萊又是第一流的記者：他是一位精明強於、體力充沛、辦事敏捷、善於開動腦筋的人；他環遊過世界各地；他是一個兵士，也是一個藝術家；他在談話時很熱情，行動時很堅決，既不顧慮勞累，也不害怕危險；採訪新聞的時候，他首先是爲了自己，也是爲了他的報刊；凡是新奇的、沒有發表過的、別人不知道同時也沒法採訪到的事物，他全都知道；他是一位渾身是膽的戰地記者，慣於在槍林彈雨中寫稿，危險，對於他來說，就是最好的報道資料。
他參加過各次戰役，每次都在最前線，一手拿着左輪槍，一手拿着筆記簿；葡萄彈從來也沒有使他的鉛筆顫抖；他決不象有些人沒話找話說，而總是不厭其煩地打着電報；他的每一篇報道都很簡短有力、明確、能夠說明要點。此外，他還很幽默。黑河的戰事結束以後，決心不借任何代價獨佔電報局窗洞的就是他。他在向他的報刊報道了戰役的結果以後，接着就拍發聖經的前幾章，一共拍了兩個鐘頭之久，雖然花費了兩千美元，但《紐約先驅報》卻首先登載了這個消息。
吉丁-史佩萊身材高大，大約有四十來歲。淡紅色的鬍鬚圍繞着他的面龐。眼光堅定活潑，而且變化迅速。只要目光一掃，他就可以把一切景象一覽無遺了。他體格健壯，能夠適應各種氣候，好象一根在冷水中淬硬了的鋼筋。
吉丁-史佩萊擔任《紐約先驅報》的通訊記者已經有十年了。他不但文筆美妙，並且精於繪畫，他的通訊和插圖大大充實了報刊的內容，他被俘的時候，還正在描寫戰役和畫素描，他的筆記簿中的最後一句是：“一個南軍正拿槍對着我，但是……”然而那個南軍的兵士並沒有打中吉丁-史佩萊，他一向是幸運的，在這次事件中也沒有受一點傷。
賽勒斯-史密斯和吉丁-史佩萊過去只是聞其名而沒有見過面，他們一起被押送到里士滿。工程師的創傷很快就痊癒了，就在他養傷的期間他認識了這位通訊記者。他們一見面就建立了友誼。不久以後，他們產生了一個共同的目的，那就是逃回格蘭特的軍中，爲了聯邦的統一而繼續戰鬥。
這兩個美國人一開始就想找機會逃跑；雖然他們能夠自由地在市鎮裡溜達，但是里士滿戒備嚴密，逃脫似乎是不可能的。在這期間，史密斯遇到了一個昔日的僕人，他是一個願意爲史密斯竭盡忠誠的人。他是一個勇士，也是一個黑人，是在工程師家裡出生的，他的父母都是奴隸。但是，賽勒斯在信仰上和道義上都反對奴隸制，因此早就讓他自由了。這個曾經當過奴隸的人，雖然得到了自由，還是不願意離開他的主人。他情願爲他的主人效死，他大約有三十歲，強壯、活潑、聰明、伶俐、溫柔、和順、有時還有點天真，平時總是一團高興，勤懇而誠實。他的名字叫做納布加尼察，但他已經習慣讓人們簡稱他爲納布了。
納布聽到主人被俘的消息，就毫不猶豫地離開了馬薩諸塞來到里士滿，憑着他的機智，冒了二十多次生命的危險之後，終於潛入了被圍的城市。史密斯瞧見納布時的喜悅和納布找到主人的高興，那是難以形容的。
納布雖然能夠進入里士滿，但要想再溜出去就完全不同了，因爲北軍戰俘被看守得非常嚴格。要想順利地逃跑，除非遇到特別的機會！這種機會不但不會送上門來，而且很難找到。
在這期間，格蘭特將軍還在繼續作戰。他以重大的代價贏得了匹茲堡的勝利。然而在里士滿戰線上，他和巴特萊部隊聯合進攻還不能取得勝利，因此戰俘們想要早日獲得釋放是沒有什麼希望的。
在這枯燥無味的囚禁生活中，沒有一點值得記述的事情，通訊記者再也不能忍耐了。他那一向靈活的頭腦只想着一件事——怎樣能夠不借任何代價逃出里士滿。他甚至嘗試了幾次，但都被不能克服的障礙阻擋住了。圍困還在繼續着！如果說戰俘急切要逃回格蘭特的軍中，那末，被圍的人也迫切希望和南軍取得聯繫，其中約拿旦-福斯特就是南軍中的一個熱切希望如此的人。被俘的北軍固然不能出城，而南軍也同樣離開不了，因爲他們都給北軍包圍了。里士滿的總督很久沒能和李將軍取得聯繫了，他很想把當地的情況告訴李將軍，以便迅速得到援兵。於是約拿旦-福斯特就建議利用輕氣球越過包圍線，直達南軍的兵營。
總督批准了這個計劃。造了一隻輕氣球供福斯特使用，另外還派了五個人做他的動手。他們攜帶了降落時自衛用的武器，並準備了乾糧，以備航程拖延時食用。
氣球預計在3月18日啓航。起飛必須在夜間進行，還要有和緩的西北風。據飛行員的估計，他們在幾個鐘頭之內就可以到達李將軍的軍營了。
但是，刮的卻不是什麼和緩的西北風。從18日起它分明已經變成颶風了。風暴很快就猛烈起來，福斯特只好延期動身，因爲乘客和氣球是不能在這種險惡的天氣裡冒險的。
輕氣球灌足了氣，放在里士滿的一個廣場上，只等風勢稍弱，就要啓航。困守在城裡的人盼望着暴風緩和的心情是不難想象的。
3月18、19兩天過去了，天氣並沒有什麼轉變。拴在地上的氣球被狂風猛烈地衝過來撞過去，甚至要保護這個氣球都很困難。
19日的夜晚過去了。第二天早上暴風加倍猛烈，氣球更不可能起飛了。
那天，工程師賽勒斯-史密斯在里士滿的一條大街上，被一個素不相識的人喊住了。這是一個水手，名叫潘克洛夫，年紀大約三十五歲到四十歲，體格強壯，皮膚曬得黝黑。長着一對炯炯發光的眼睛和非常英俊的面龐。潘克洛夫是一個美國的北方人，他航遍了各大洋，參加過一切可能和幾乎不可能的探險，一切不長翅膀只長腿的生物所能碰到的遭遇他都遇到過了。可想而知，他是一個大膽而勇猛的傢伙，敢作敢爲，什麼也嚇不倒他。年初的時候，潘克洛夫有事到里士滿來，他帶着一個新澤西的男孩子，這是過去一個船長的孤兒，才十五歲，潘克洛夫象對待親生子女似的愛護他。在圍城以前，他沒有能離開這座城市，等到發覺自己被圍在城裡的時候，感到十分懊喪。但是他從來不肯向困難低頭，因此他決定要想法子逃出去。他聽說過這位工程師軍官的大名，他了解這位堅強的男子漢在囚禁中的苦悶。因此，這一天他毫不猶豫，直截了當地向工程師招呼道：“史密斯先生，你在里士滿待夠了嗎？”
工程師呆呆地看着對他說話的人，對方又低聲補充了一句：
“先生，你打算逃跑嗎？”
“什麼時候？”工程師連忙問道，這句話顯然是脫口而出的，因爲他還沒有看清楚這個跟他說話的陌生人是誰。但是當他用敏銳的眼光打量了一下水手爽朗的面孔之後，他就確信對方是一個誠實的人。
“你是誰？”他簡短地問道。
潘克洛夫作了自我介紹。
“好吧，”史密斯回答說，“你打算用什麼法子逃呢？”
“用那隻氣球，它在那裡什麼也不幹，我看它正是爲我們預備的……”
水手的話沒有說完，工程師就明白他的意思了。他抓住潘克洛夫的胳膊，把他拉到自己住的地方去。在那裡，這位水手說出了他的計劃。計劃倒是十分簡單，除了生命危險以外，什麼危險也用不着冒。當然，颶風的威力正大，但是，象賽勒斯-史密斯這樣精明強幹的工程師是完全懂得怎樣操縱氣球的。假如潘克洛夫對飛行技術，正好象對航海一樣熟悉，那麼他一定早就毫不猶豫地帶着他的小朋友赫伯特出發了；他慣於在海里冒狂風駭浪的危險，這場颶風是難不住他的。
史密斯一言不發地傾聽着水手的講話，他的眼中閃耀着滿意的光芒。想望已久的機會終於來到了——他決不是坐失良機的人。這個計劃是可以實行的，但必須承認，非常危險。夜間雖然有崗哨，他們還可能走近氣球，潛入吊籃，然後割斷繫住吊籃的繩索。當然，他們可能被打死，但另一方面，他們也有成功的希望。要是沒有這場風暴多好啊！——不過話要說回來，要是沒有這場風暴，氣球早已啓航了，這個千載難逢的機會也就不會出現了。
“我不只是一個人！”史密斯最後說。
“你要帶幾個人？”水手問道。
“兩個人。我的朋友史佩萊，還有我的僕人納布。”
“那就是三個人，”潘克洛夫說，“連赫伯特和我一共是五個人。氣球能載六個……”
“那就行了，我們一定走。”史密斯堅決地說。
這個“我們”包括史佩萊在內，因爲史密斯非常瞭解，這位通訊記者不是膽小如鼠的人。史佩萊聽到這個計劃以後，表示完全同意。使他驚奇的是：這麼簡單的辦法自己以前竟沒有想到。至於納布，他是到處追隨着他的主人的。
“那麼，今天晚上，”潘克洛夫說，“大家都到那裡集合。”
“今天晚上十點鐘，”史密斯回答說，“但願上天保佑，在我們離開以前，風勢不要減弱。”
潘克洛夫辭別了工程師，回他的寓所去了。年輕的赫伯特-布朗還獨自留在那裡。這個勇敢的少年知道水手的計劃，焦急地盼望着向工程師提議的結果。這五個意志堅決的人就這樣打算在暴風雨中碰碰運氣了！
沒有！風勢並沒有減退，約拿旦-福斯特和他的夥伴們都不願意在不保險的吊籃裡任憑風吹雨打。
這一天是不好過的。工程師只擔心一件事，擔心那系在地面上的氣球在大風猛烈的撞擊下可能被撕成碎片。他在幾乎空曠無人的廣場上來回踱了幾個鐘頭，看着這個飛行工具。潘克洛夫也採取了同樣的行動，他雙手插在衣袋裡，好象設法消磨時間似的，不時打着呵欠，但是實際上也象他的朋友那樣，十分擔心氣球會不會損壞，風會不會刮斷它的繩索，把它刮到天空去。天晚了。夜色非常昏暗。大霧象烏雲一般瀰漫在地面上。天空同時下着雨和雪。氣候非常寒冷。濃霧籠罩着里士滿。強烈的風暴似乎在攻和守的雙方之間造成了休戰狀態，大炮的聲音在怒吼的狂風中一點也聽不到了。城市的街道上不見人影，在這麼惡劣的天氣裡，官方似乎沒有想到會丟失氣球，因此覺得沒有必要在廣場上設崗。這一切都是俘虜們脫逃的有利條件，但是，他們在狂風暴雨中所作的冒險嘗試最後會怎麼樣呢？
“天氣真壞！”潘克洛夫喊道，他一拳壓住了頭上那頂要被風颳走的帽子。“但是，啊，我們還是會成功的！”
九點半鐘，史密斯和他的夥伴們從不同的方向來到廣場，大風吹滅了汽燈，廣場上一片漆黑。連那幾乎被吹倒在地上的大氣球也看不見了。網索是系在沙囊上的，而吊籃卻是單獨用一根結實的鋼纜穿在便道的一個鐵環裡。五個俘虜在吊籃旁邊會合了。他們沒有被人發現，由於天色昏黑，甚至他們彼此都看不見。
史密斯、史佩萊、納布和赫伯特一言不發地在吊籃裡各自坐了下來，潘克洛夫按照工程師的指示把沙囊一一解開。只花了幾分鐘的工夫，水手就回到他的夥伴們身邊來了。
繫着氣球的只剩下一根鋼纜，只要工程師一聲號令就可以起飛了。
就在這時候，突然有一隻狗跳到吊籃裡來。原來是工程師的愛犬託普。這隻忠實的畜生掙斷鏈索，趕上了它的主人。工程師怕這份外加的重量會影響他們的上升，想打發它走。
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“可憐的畜生！就多它一個吧！”潘克洛夫一面說，一面把兩袋沙土扔了出去，減輕了吊籃的重量，然後解開鋼纜，氣球斜着往上升去，由於起勢猛烈，吊籃在兩個煙囪上碰了一下，然後才消失得無影無蹤。
颶風可怕地怒吼着。在夜間下降，工程師連想也不敢想；拂曉時，下面的大地被濃霧遮蔽得一點也看不見。
五天以後他們才從雲隙中看到下面的一片汪洋大海。在颶風的推送下，氣球以驚人的速度飛行着。
大家都知道：在3月20日起飛的這五個人，後來在3月24日有四個人被拋棄在遠離祖國六千英里的荒涼海岸上，一個人丟失了！這個丟失的人就是他們的領袖，工程師史密斯！他們剛剛着陸，就連忙趕到海灘上去，打算援救他。
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