第一章
“我們又在上升了嗎？”“不，正相反！我們在下降！”“比那還要糟，史密斯先生！我們正在往下掉！”“天哪！快把壓倉物扔出去吧！”“瞧！這最後的一袋都空了！”“氣球上升了嗎？”“沒有！”“我好象聽到波浪衝擊的聲音！”“吊籃下面就是海！”“離我們至多不過五百英尺了！”“把所有佔分量的東西都扔下去！……所有的東西！”
這就是1865年3月23日下午四點鐘從遼闊的太平洋上空傳來的喊聲。
那年春分前後，那場從東北方吹來的駭人暴風是令人難忘的。從3月18日到26日，大風暴片刻不停地怒吼着。它從北緯35度斜穿赤道，直到南緯40度，掠過了一千八百英里的地帶，給美洲、歐洲和亞洲造成了嚴重的災害。城市被吹毀；樹木被連根撥起；排山倒海似的巨浪衝毀了堤岸，僅僅根據已經發表的數字，一直拋上陸地的船就有幾百只；有些龍捲風經過的地方，整個都變成了平地；好幾千人在陸上和海里喪了命；這就是當時瘋狂肆虐的暴風過去以後所留下的罪證。1810年10月25日哈瓦那和1825年7月26日瓜德羅普的災情固然可怕，但是也比不上這一次。
就在這陸地和海洋上慘遭浩劫的時候，激盪的高空中也演出了同樣驚心動魄的悲劇。
一隻輕氣球，象被龍捲風帶到水柱頂上的皮球一樣，捲進了一股氣流的旋渦中，它以每小時九十英里的速度掠過太空，彷彿被什麼空中旋渦抓住了似的，不停地轉着。
氣球的下邊繫着一隻吊籃，裡面坐着五個人，由於濃霧和水汽瀰漫在整個的洋麪上，人們很難看得清楚。
也許有人會問，這個氣球——暴風的玩具是從哪兒來的？它是從地球的哪個角落升起的？當然，它是不會在刮暴風的時候起飛的。但是，暴風已經颳了五天，並且在18日那天就已經有了要起風暴的徵兆。毫無疑問，這個氣球是從極遠的地方飛來的，因爲大風一晝夜至少要把它帶走兩千英里。
這些迷失方向的乘客，橫豎也沒法計算他們起航以來經歷了多少路程。奇怪的是，他們雖然在這怒吼的暴風中飄蕩，卻還是平安無事。他們被風拋來拋去，吹得團團亂轉，卻絲毫不覺得自己在滾動，也不覺得怎樣顛簸。
他們的目光沒法透過吊籃下面的濃霧。陰雲環抱着他們。他們分辨不清是白天還是黑夜。當時他們懸浮在高空中，周圍一片昏暗，既看不見地上的反光，也聽不到地上的人聲，連海洋的澎湃聲也傳不到他們的耳朵裡。只有當急驟下降的時候，他們才意識到會有慘遭滅頂的危險。他們扔下了彈藥、槍枝和糧食一些重負以後，便又升到四千五百英尺高度的空中。飛行的人們一發覺下面是汪洋大海，就覺得上面的危險總比下面小些，因此毫不猶豫地連他們最有用的東西都扔掉了，同時他們儘量想法不讓氣球漏掉一點氫氣，只有這種氫氣，纔是他們的命根子，才能把他們懸在海洋上。
黑夜在驚險恐怖中過去了（如果是膽小的人，恐怕早已嚇死了）。白晝又來臨了。隨着白晝的來臨，暴風也逐漸和緩下來。從3月24日那一天清晨起，暴風有了減弱的徵象。黎明時分，一片片的輕雲向更高處升去。幾小時的工夫，颶風已經變成了“強風”，這就是說：大氣流動的速度已經減弱了一半。這時雖然還是水手們所說的“緊帆風”，然而風勢畢竟減弱不少了。
將近十一點鐘的時候，下層的空氣顯得比較明朗了。大氣已經發出象雷雨過後常有的那種溼潤的氣息。暴風似乎不再向西颳了。風力已經顯得有氣無力了。它會不會象印度洋上的颱風那樣，往往說停就停，一下子就煙消雲散呢？
可是，就在這時候，氣球顯然又在慢慢地下降了。看來它正在逐漸癟下去，氣囊愈伸愈長，從球形變成了橢圓形。到了中午，氣球離海面只有兩千英尺了。氣囊能容納五萬立方英尺氣體，正因爲它有這麼大容量，所以它才能在空中——或是向上升得很高，或是保持平行方向移動——停留很長時間。
乘客們感覺到自己有危險，把僅存的一些能夠使吊籃下墜的物品：少量存糧，每一件東西，甚至衣袋裡的小刀都扔掉了。這時，有一個人爬到套住網索的圓環上，打算把氣球的下部系得更牢一些。
然而，乘客們心裡都很明白，氫氣已經不足了，氣球不可能再維持在更高的空際。他們只有死路一條了。
他們底下沒有大陸，甚至連一個小島也沒有。只是一片汪洋，沒有一處可以讓他們着陸、也沒有任何地面可以讓他們下錨。
遼闊的大海上，仍然翻騰着驚濤駭浪！這片汪洋大海，即使人們居高臨下，視野擴大到半徑四十英里，也同樣是一眼望不到邊。這流動的平原在暴風無情的鞭撻下激起洶涌的浪頭，真好比萬馬奔騰，那一片白色鬃毛還在迎風飄拂哩！看不到一寸陸地，也看不到一葉孤帆！這時必須不借任何代價阻止氣球再往下降，否則就有被波浪吞沒的危險。乘客們在這緊急關頭顯然是盡了最大的努力。但是，儘管他們努力，氣球還是繼續下墜，同時順着東北風以極大速度移動。
這些不幸的人們所處的境況的確是驚險萬分！他們已經不是氣球的主人了。他們的一切努力都沒有用。氣球的氣囊愈來愈癟。氫氣不住地往外泄，沒有任何辦法可以堵塞。下降的速度顯然愈過愈快，午後一點鐘，吊籃離洋麪已經不到六百英尺了。
氫氣從氣囊的一條裂縫在外衝，要阻止它往外衝是不可能的了。吊籃裡的東西都扔掉了，重量輕了，因此，幾個鐘頭以內，乘客們還可以在空中支持下去，不至於掉下來。但這僅僅是苟延殘喘而已，如果在天黑以前還找不到陸地，那麼乘客、吊籃和氣球肯定地都要葬身海底了。
這時候，他們拿出了最後的一着。他們顯然都是勇敢無畏、頭腦冷靜的人。他們沒有一句怨言。他們儘量想辦法延遲降落的時刻，他們決心要奮鬥到最後一分鐘。吊籃不過是個柳條編的籃子，不能在水上漂浮，萬一落到海里，決沒有任何可能不沉下去。
兩點鐘的時候，氣球離水面僅僅四百英尺了。這時候，突然聽到一聲洪亮的聲音，從這聲音就知道這人一點也沒想到恐懼。回答他的聲音也同樣顯得堅強有力。“東西都扔了嗎？”“不，還有一萬金法郎。”一個沉重的錢袋立刻落到海里。“氣球上升了嗎？”“上升了一點兒，但是一會兒又會下降的。”“還有什麼可扔的嗎？”“沒有了。”“有！……吊藍！”“讓我們抓住網索，把吊籃扔到海里去吧！”
這的確是最後的唯一可以減輕氣球重量的方法了。繫着吊籃的繩索割斷了，吊籃掉了下去，於是，氣球又上升了兩千英尺。
這五位乘客爬上了氣球網，緊緊攀住網眼，注視着下面的無底深淵。
大家知道氣球對於重力的增減是最敏感的。即使扔下很輕的東西，也可以改變它的高度。這種在空氣中浮動的工具象一架極度精確的天平。不難想象，它只要減輕一點點負擔，馬上就會急劇上升。這時的情形正是這樣。但是，沒一會兒工夫，氣球又開始下降了，氣體從裂縫中向外跑，這裂縫現在要補也沒法補。
這些人盡了最大的努力。現在人力已經不能挽救他們，只好聽天由命了。
在四點鐘的時候，氣球離海面只剩五百英尺了。
傳來一聲響亮的犬吠聲。原來飛航員們還帶着一隻狗！它緊緊地靠着它的主人攀在網眼上。
“託普瞧見什麼了？”一個人大聲說。接着馬上有人喊道：
“陸地！陸地！”
原來氣球從天亮到現在，隨着大風向西南飄行了足足有幾百英里。現在前面出現了一片相當高的陸地。不過這片陸地還在三十英里以外。如果一直飄去的話，至少也要一個鐘頭才能到那裡。
一個鐘頭！在這一個鐘頭裡氣球裡僅存的一點氣體會不會全跑光呢？
問題的嚴重性就在這裡！飛航員已經清清楚楚地望見了陸地，他們必須不借任何代價到達那裡。他們並不知道那是什麼地方，是島嶼還是大陸，因爲他們不知道颶風把他們吹到地球的哪一個角落來了。但是，他們只好到那塊陸地去，不管那裡有沒有人，去得去不得。
氣球在四點鐘的時候，就已經支持不下去，現在它更貼近水面了！巨大的浪花好幾次舔着網的下部，使它更加沉重，氣球象一隻翅膀受了傷的鳥，要飛又飛不高。半小時後，距陸地只有一英里了，但是氣球已經耗盡了氣力，褶縐不堪地懸在那裡，只有上層還剩下一些氣體。飛航員們緊緊地攀住氣球網，可是還嫌太重，不久，他們有半個身子浸在海里了，洶涌的波浪衝擊着他們。又過了一會，氣球的氣囊變成了一個口袋，風象吹着帆片似的使它往前飄過去。它也許能就這樣到達陸地吧！
但是，當離岸只有兩錨鏈遠的時候，四個人同時驚叫起來。那隻原以爲決不能再飛的氣球，在一個巨浪的打擊下，竟突然出人意料地一下子升起來。一會兒工夫，它似乎又減輕了一部分重量，高升到一千五百英尺的上空，在那裡它遇到一陣風，這陣風並沒有把它吹上岸，反而吹得它沿着和陸地幾乎平行的方向飛去了。
兩分鐘以後，它終於又斜轉回來，最後降落在一個波濤衝擊不到的沙灘上。飛航員們彼此協助從網眼裡脫出身來。氣球由於失去了人們的重量，又被風吹起來，象一隻受傷的鳥，精神一恢復，便消失在空中了。
吊籃裡原來有五個人和一隻狗，可是現在隨氣球着陸的卻只剩下四個人了。
失蹤的那一個人一定是浪濤衝擊氣球網的時候被捲到海里去了，正因爲這樣，氣球才減輕了重量，纔會在着陸前不久突然一下子上升。這四個遇險的人腳一踏上了陸地，就發覺少了一個夥伴，馬上同聲喊道，“大概他會游上岸來的。我們要救他！我們要救他！”
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