春秋齋散了宴席，公孫送衆人到門外，只暗地裡將姜昱攔下，示意他稍等一等。
眼見幾人前後腳乘車離去，姜昱心頭有數，這些人必受那位看重。所謂門客，也分品階，出門各有車駕，已是上乘。
夜已深，未免喧嚷，衆人俱是從角門而出。姜昱立在被檐下風燈照亮的石階上，風大，他攏一攏襟口，借光暗自打量身旁這位公孫大人。
若然沒記錯，當日諫言利用姜氏的，便是這人。倘若沒有七姑娘，世子便不會挑中張氏，保下姜氏一門。這會兒，他也該落得如今張琛的下場，仕途慘淡，草草結親。
“姜二爺可是回想起，當初險些被老夫逼入絕境？”
果真不愧世子手下最得意的謀士。他想什麼，被這人一眼看穿。姜昱凝眉，坦白點了點頭，並無被窺破的難堪。
“然也。當日驚聞此事，起初驚懼，過後心有餘悸，恨世道不平。”
老者撫須而笑，抱拳衝他賠禮。這後生，倒也是個磊落人。
話纔剛起了頭，一輛掛着靛青門簾的馬車，已徐徐行至跟前停下。公孫手臂一展，請他登車，只道來日方長，改日再會。
既是經年舊事，且站在對方立場，謀算姜家，不過是因爲當初姜家明面上看來，確是最適合的棋子。便是沒有姜家，也會有別家取代。
單爲此事，不至令姜昱耿耿於懷，這點兒肚量他還是有的。
拱手告別公孫，姜昱踩着杌凳，擡手一掀車簾，正待俯身進去，然眼前情形，只叫他倏然怔住。
“世子？”
“進來。”裡邊那人端然跪坐，此刻只他兩人，倒是比方纔宴席上隨和不少。
馬車篤篤前行，姜昱低垂着眼瞼，心頭已有猜想。“敢問世子，此去可是舍妹府上？”
顧衍擡眸，看他的目光清正平和，絲毫沒有被她兄長質問的羞愧。“然。昨日念你二人許久不見，留下恐有不便。”
姜昱眉心跳一跳，照這位的意思，昨日不便，今日就方便了？
姜二爺護短，關愛自家妹子。事關女子名節，豈能這般不當回事兒？皺了眉頭，只話裡依舊帶着恭謹。
“世子，舍妹尚且年幼。”一句話，包含了太多意思。只看各人如何去想。
七姑娘年幼不懂事，莫非世子您也不懂世俗禮法之於女子的嚴苛？她尚未及笄，若是壞了聲名，此後還要如何嫁娶。再者，姜昱這話裡，還隱着更深一層的意思：待得七姑娘行了及笄禮，世子您若仍舊對她有心，到那時，再堂堂正正，明媒正娶不遲。
念在他着緊她，一心爲她着想，對面那人並未覺得這話是冒犯。也不動怒，只淡淡瞥他一眼，張口反問。
“她年幼，莫非你以爲本世子也年幼不曉事？若非她年歲不到，早已成我顧衍之婦。”
姜二爺直白，這位聲勢更盛，猶有過之。往常與讀書人打交道，多講究個“禮”字，突然遇了世子這般不講“禮”的，姜昱眉頭緊蹙，不敢苟同。
“此事還需問過家中父母，由二老做主。”他雖對這人仰慕，可事關七姑娘，也是分毫不讓。
“怎麼，本世子爲你姜家丟了個已然定親的準世子妃，除了她，你姜家有何能耐，抵了做補償？”
他端了矮几上的茶盞，細細賞玩。也不吃茶，只旋了在手心，從容以對，耐心等待回話。
姜昱眉頭深鎖，哪裡想到，他會拿這事兒發難。要論難纏，此人恐怕是他所遇之人當中，絕頂翹楚。
一時想不出該如何應對，馬車裡安靜下來，只偶爾夜風吹起車簾，發出沙沙的聲響，漏進些斑駁的光。
眼看還有兩個街口便要到姜宅，顧衍鳳目微合，看姜昱面上蹙眉時的神態，眉宇間與她有那麼幾分神似。想她今日在府衙，不放心，勾了他袖袍，一聲聲囑託“您嚇唬下官也就罷了，可莫要嚇唬下官的兄長。二哥哥自小疼我，您嚇唬他，我得難過。”
看她維護家裡人，他心頭微堵，拿她無可奈何。她那句可憐兮兮的“我得難過”，哪裡是她難過，難過也是往他心坎兒上鈍刀子割肉。
罷了，他放下茶盞，壓下捲起的車簾。素來不喜多話，爲她破例，也不是頭一遭。
“知你姜家之人，必是疼愛她，因而多有顧慮。然則不妨設想，即便今日不是本世子，另有旁人，可能應允她更多？”
她家裡人顧慮，他何嘗不是一清二楚。怕他身處高位，日後接連不斷往內院擡人，淡了她寵愛。然而即便將她嫁與尋常富戶人家，便能絕了這憂患？
照她的脾氣，內院擡三五人，與百十來號人，有何差別？她性子雖溫和，骨子裡那點兒堅持卻是倔強得很。討她真心，當真不易。
“你與她自小一塊兒長大，她秉性如何，通透與否，你當比旁人更是清楚。她若是輕易就肯相就，今日也無王府向顧氏退親一事。”話到此處，俱是肺腑之言。
姜昱面頰繃緊，忽而覺得這話要再接着往下說，怕是越發偏離得厲害。聽世子這口氣，真正長本事，有能耐的，倒成了他姜家七姑娘，他那脾氣溫溫吞吞，與人爭執，十次有八次懶得搭理的七妹妹？
最後這兩問，也的確切中要害，叫他無言以對。
論名節？這人已表了態。人，日後必定要進他顧氏的門。姜家想攔也攔不住。他身爲夫主都不在意，與旁人何干？
論看重？他爲她設計王府退親，當此緊要關頭，致使顧氏痛失臂助，其心可表。再大的誠意，別家可拿得出來？
論寵愛？她是精明人，並不糊塗。她既肯信他託付終身，他這做兄長的，還真找不出來，能擔保日後待她一心一意，絕無二心之人。
姜昱心頭繁亂，沉默着，暗自思量。
春英來報大人回府之際，七姑娘剛纔歇下。一骨碌爬起來，開口便問“二哥哥可是與大人一道？”
蜷在她踏板上的阿狸，甫一聽見動靜，貓耳朵一豎，聽明白“大人”指的便是他，“喵——”一聲叫喚，徹底打破內室的寧靜。
“他吃了酒，先去了前院安置。”
回她的不是春英。那人推門而入，阿狸無比興奮，一溜煙竄出去，膩到他腳下，用它又圓又胖的身子，在他氅衣下襬，磨磨蹭蹭。
春英跟進門，進屋服侍姑娘披上厚厚的棉襖。又拔下頭上的簪子，將燭臺挑得明亮些。“大人，可是要送水沐浴？”
他將氅衣隨手搭在屏風上，頷首，徑直進來內室看她。
才繞過屏風，便見她撩起紗帳，青絲披散肩頭，探出個腦袋，向外張望。小臉被熱氣薰得粉嫩嫩，眸子晶瑩璀璨，直瞪瞪向他看來。
“歇了？”他瞥一眼更漏，比往日早了近半個時辰。因着身上還帶着外間的寒氣，他立在榻前，與她隔着一臂的距離。
她歪着脖子，嘴上無聲嘟囔幾句。憑她的機靈，幾乎片刻便已猜出，在這人與姜昱一番交鋒中，必是他乘勝而歸。
吃醉了酒，到前院安置？姜昱非貪杯之人，更不會到他府上赴宴，喝得酩酊大醉，失了禮數。
這得喝多少罈子酒，才能醉到帶了個大活人回自家妹子府上留宿？
七姑娘努努嘴，半晌，牽起個會心的笑來。“想來大人必是舌綻蓮花，辯得二哥哥一時挑不出錯兒來，只得讓步默許。”
今早她被姜昱管教，如今想起來，嘴裡彷彿還能嚐出些苦筍夾舌頭的味兒來。眼下姜昱被他給治住，她心裡很是不厚道，竊竊歡喜。家人與他，在她心裡，同樣佔據着無可替代的重要位置。她貪心的想要兩頭兼顧，不欲因了她的關係，鬧得任何一方不愉快。
如今看來，至少二哥哥那頭，已然被他打動。
她下巴擱膝上，嘴角的笑容越咧越大。過了二哥哥這關，太太那頭還能隱瞞些時日。她覺着她真是被他給教壞了，貪戀他的懷抱，每到夜裡，都想窩在他暖暖的胸膛裡，睡個安心的好覺。
外間春英回說熱水已送來，她應一聲，小手擺一擺，催他去洗漱。
他不爲所動，扶在牀柱上，傾身下來。“你那兄長，本世子既未唬他，亦未欺他。”他將一張俊美無濤的臉，湊到她跟前。言下之意，她憂心之事，他替她辦得妥妥當當。答謝何在？
她柔和水靈的眸子眨一眨，兩手環着屈起的雙腿兒，想一想，慢慢支起身，小手揪着棉被，一左一右，在他面頰上，極快落下兩個輕吻。
他嗅到她靠近時，身上自帶的那股馨甜的女兒香，眸色沉了沉。待她退去，他也不逼迫。只命她躺下，替她掖好被角。
“不足之處，待會兒來取。”他在知會她，謝禮太輕，難以令他滿意。
她被他眼裡深邃的打量，羞得向寢榻裡邊兒再挪了挪。他當着她跟前，抽出玉帶，錦袍向兩側滑落開。她一眼瞅見他脖子到鎖骨處，性感的喉結與結實的肌理。他寬衣解帶，視覺上挑弄她，以此**。
看她招架不住，盈盈水目，節節敗退，他再添一把火。“昨夜念想卿卿，渴得疼了。”
她聽見外間倉皇而凌亂的腳步聲，退出門去。羞惱看他，咬一咬脣。
對於還沒徹底衣冠禽獸的顧大人而言，定親並不可怕。可怕的是，退了親事，這人一身輕鬆，他少有的那點兒道義上的顧慮，如脫繮的野馬，離他越行越遠。