南陽太守府內，劉備和戲志才相對而坐，面前擺的是一方地圖。
戲志才一邊強忍着咳嗽，一邊指着地圖爲劉備仔細地規劃起來。
“左將軍，如今荊襄的兵馬已經攻克了宛城，之前淪陷的城邑也陸續收復，但要抗擊曹軍、守住南陽，卻還任重道遠，不可放縱南兵鬆懈怠戰。”
“將軍請看，南陽境內爲羣山環繞，往北是伏牛山和桐柏山，不過羣山雖有阻隔，但兩山之間卻有許多岔道可以通往中原，南北通衢，無險可守，因此南陽自古就是南北兵爭之地，北得南陽則可窺視襄陽、江陵，南取南陽則可進取許昌、洛陽。”
“先秦之時，周天子爲防禦荊楚，在南陽境內分封隨、唐、鄖等漢陽諸姬，後來楚國強盛，北取南陽，則修築方城抵禦齊、晉諸國。本朝之初，光武皇帝南陽起兵，覆滅僞新，河朔舉衆，以北吞南，也曾多次用兵此地。”
“因此將軍若是北向用兵，在下建策，可先兵分多路，沿方城道，襲擾潁川、汝南等地，策反境內的宗帥、盜賊，使得境內曹軍往來奔走、疲於應對，將軍則統帥精銳，各個擊破，再派遣一偏師走三鴉道，直取河南曹軍後方，使得曹軍軍心動搖。”
“如此一來，左將軍與閻驃騎南北夾擊，曹賊疲於奔命，焉能抵擋，中原之地可以一戰而定了。”
一口氣說了這麼多，剛剛停下來的戲志才甚至來不及喝上一口茶湯，就劇烈地咳嗽起來。
他感覺喉嚨一甜，連忙從袖中掏出手巾，捂住自己的嘴巴，將咳出的鮮血迅速擦去，不想讓旁人發覺。
專心聆聽的劉備見到戲志才咳嗽不止，有些擔心，連忙讓堂外的侍衛撤去茶湯，換上普通的熱湯來。
劉備很重視戲志才。
之前，戲志才帶領關中的工匠督造“襄陽砲”，謀劃攻取南陽全境，出力甚多。現下知道自己是北人，之前也多在青徐等地作戰，對於潁川、汝南等地的山川地理不熟悉，遊歷過中原多郡的他又主動爲自己北上用兵出謀劃策。
雖然，劉備知道，戲志才所做的一切，都不是在爲自己效忠，他這樣做，只是因爲關西和荊襄的臨時盟約，因爲荊襄兵馬獲勝有利於關西閻豔擊退袁紹、曹操的聯軍。
但劉備還是重視和關懷戲志才，在軍中時時聽取他的建策。
眼下看到停下咳嗽的他那張蒼白的臉龐和腥紅的嘴脣，劉備很擔憂戲志才的身體，他溫聲勸道：
“志才，寒冬臘月，北上用兵，艱辛異常。你抱恙在身，要不還是留在南陽，不要再隨軍畫策了，免得病情加重，拖垮了身子。”
“左將軍，我沒事的，這只是舊疾，多年來一直如此，我一直都挺過來了，休息一會就好了，不會有事的。”
戲志才一如既往推遲了劉備的好意，緩緩起身，雖然他知道面前這個中年人弘雅信義、雄姿傑出，也是亂世之中的明主，可是各爲其主，對自己身體情況十分清楚的戲志才，已經決心要盡忠驃騎將軍閻行，拼死完成他交付自己的使命。
劉備見狀，只好點點頭，起身相送戲志才離開。
待到戲志才走後，劉備回到堂上，看到案几上戲志纔沒有喝上一口的熱湯，他沉吟了一會，派人召來了孫乾、糜竺、簡雍幾人。
戲志才雖然智謀出衆，但他畢竟是爲關西閻行效命的謀臣，有些事情，劉備只能夠跟自己的心腹幕僚一起謀劃。
別看眼下荊襄兵馬在南陽境內所向披靡，身爲主將的劉備在軍中的威嚴日重，可實際上還是寄人籬下的他已經隱隱感覺到了在攻下宛城之後，副將文聘、王威等人有意無意的暗中掣肘。
而且，劉備能夠感覺到，這種掣肘可不是來自於態度曖昧不明的蔡瑁或者堅決反對出兵對抗曹軍的鄧義等人，而是直接來自於荊襄之主劉景升的授意。
是的，劉表的忌憚沒有錯，劉備是亂世中的梟雄，雖然他態度謙遜守禮，對待接納他的劉景升也心懷感激，但劉備的雄心壯志卻也從不曾被苦難和挫折磨滅過，他一直都還想着要擊敗曹操，奉迎天子，掃滅羣雄，像光武皇帝一樣中興漢室。
此次北上用兵，就是劉備難得的一個機會。
他能夠在戰爭中樹立自己的威望、廣播自己的仁義，編練擴大效忠麾下的兵馬，扶持、安插效忠自己的文武親信，奪取立足之地，南靠劉表，北圖中原。
孫乾、簡雍、糜竺很快就趨步趕來，三人在堂外脫下鞋履，踏入堂上，和自家的主公見禮之後，相繼落座。
劉備看着自己的心腹謀臣，臉上露出了笑容，他指着地圖，將戲志纔剛剛的建策跟三人重複了一遍。
“明公，依在下來看，戲君所獻的方略，確實是進取中原的良策，不過聽說進攻河南的曹軍已經攻陷洛陽，正在和閻豔的關西兵馬對峙，戰局膠着，戲志纔在此時獻上走三鴉道，襲破曹操大軍後方的險策，只怕也是存了私心，想要藉助荊襄的兵馬，引曹軍回撤，解開河南之圍。”
久隨劉備的故人簡雍坐在氈毯上，態度雖然有些懶散，但他做事一向忠心耿耿，竭盡心力爲劉備出謀劃策。
劉備聞言，也點了點頭，不無遺憾地說道：
“戲君確實是忠心爲主，走三鴉道取洛陽一策，孤看他有意要讓益德率兵，但此策乃是險計，過早將曹操大軍引向南陽也不利於我等的謀劃，況且孤麾下已經失去雲長，益德不可輕離，因此孤也覺得戲君的建策，只能採納一半。”
糜竺、孫乾贊同地點了點頭，孫乾聽到劉備說起關羽，想起一事，旋即說道：
“明公，乾在俘虜的曹軍士卒口中得知一事，徐州淪陷，關君似乎並未戰死，而是被曹操生擒，並且已經轉投曹軍，爲曹操效力了。此前，曹軍進攻河南，軍中陣斬守將翟郝，先登攻破虎牢關的長髯降將，說的就是關君啊！”
這件事情，糜竺也有所耳聞，只是暫時還不能夠確認真僞，因此一直都沒有跟劉備談起過。
畢竟，那個長髯降將若真是關羽，那遭受手足背叛的劉備只怕要有切膚之痛了。
而驟然聽聞此事，一向喜怒不形於色的劉備臉上表情也是突變，但他終究還是平復了下來，看着孫乾等人，篤定地說道：
“徐州淪陷，雲長遁走不及，被曹軍所擒，是很有可能的事情。但要說雲長轉投他人，爲曹軍效命孤是萬萬不信的，孤深知雲長的脾性，他若身處曹營不死，爲了報答曹操不殺之恩，可能會在曹軍之中臨時效力。但一旦得知孤在荊襄的消息，必定會不顧安危，離開曹營，千里回還的。”
“。。。”
糜竺、孫乾等人面面相覷，雖然心中對於劉備如此篤定的語氣，有些懷疑，但身爲臣下，哪怕是故交、姻親，他們也不敢再說什麼，一時無言。
反倒是劉備抖擻精神，鼓舞他們說道：
“好了，雲長之事，還請公祐多方探聽，真僞日後便知。眼下大軍連戰連捷，士氣可鼓不可泄，孤正要趁着曹操大軍在外的時機，進軍潁川、汝南等地，諸君不可鬆懈，當與孤一同北上破敵。”
“諾！”
簡雍、孫乾等人聞言肅然，拱手領命。
···
建安五年冬，左將軍劉備不顧天寒地凍和副將的掣肘，毅然分兵多路北上，襲擾潁川、汝南等地。
在南陽淪陷之後，通往中原的道路已經暢通無阻，荊襄兵馬一經北上，頓時引起了潁川、汝南境內的種種騷亂。
汝南的劉闢、龔都等投降的黃巾餘部，當即舉衆響應，攻打城邑，捕殺官吏，掀起了一波動亂。
與此同時，在劉備的遣使感召聯絡下，一些心怨曹氏的宗帥、盜賊，如瞿恭、江宮、沈成、張赤等人，也紛紛聚集飢寒之民、亡命之徒，打着劉備的旗號作亂郡中、圍攻城邑。
在此起彼伏的叛亂中，許都以南，已經徹底亂成了一片。戰火四處蔓延，鎮守文武李通、趙儼等人分兵撲救，疲於奔命，又面臨着劉備兵馬的巨大威脅，左支右絀，不得不遣使向許都和河南前線告急求救。
在這種情況下，處在河南與關西兵馬對峙的曹軍依舊沒有撤退。
曹操深知，這場河南爭奪戰勝負的關鍵，就在於誰能夠耗到最後。如果自己不顧面前的強敵先行撤退，必定會被關西的步騎所趁，到時候大軍在雪地裡被閻行的兵馬追殺，凶多吉少。
所以曹操沒有在這個關鍵時候抽調前線的兵馬回救潁川、汝南，而是派遣後方的將領蔡陽率兵與李通、趙儼等人合兵，抵禦北上作戰的荊襄兵馬。
同時，他也不得不再次向袁紹遣使，要求河北大軍儘快進攻河東、河內，斷絕閻行關西兵馬的後路。