“主公，曹軍在前方五十里河邊下寨。”袁紹大軍意氣風發推進之際，之前派出的探馬如此彙報道。
“看來曹孟德是要和我們決一死戰了。”袁紹笑道。看了看天色不是太早了，又看了看身後的將士們有些疲乏，袁紹下令就地紮營，明曰再戰。
“主公，需得謹防曹艹趁夜突襲啊！”大將韓猛諫道。“嗯，我已知曉，埋伏下兩路人馬，只要曹軍敢來，就叫他們有來無回！”袁紹佈置道，諸將聽令各自準備不提。
卻說曹艹按程昱之計，進軍倉亭，立好營寨，卻不叫陣。待到夜間，曹艹升帳，卻命許褚領兵劫營。其餘諸將，分作十隊，一一吩咐，且按計策行事。許褚領兵前往，詐做劫營，袁紹早有準備，領軍殺出。許褚急忙領軍敗回。袁紹領軍緊追。至天明，已到河邊，曹軍已無退路。當下許褚大喝道：“前無去路，諸軍何不死戰？”一馬當先，徑直撞入袁紹軍中，連斬十餘將。曹軍士氣大振，回身死戰。袁軍抵敵住，連連敗退。恰在此時，曹艹領伏軍殺出，夏侯淵一馬當先，一杆長槍猶如出水蛟龍，中者皆被穿胸而過，更有甚者，一槍連穿數人。唬的袁軍士卒連連後退，不敢正目視之。
袁紹見事急，急呼大將韓猛前往抵敵，自己卻在親衛以及袁譚和袁熙的保護下望來路退去。不想一路上連連有伏兵殺出，一隊一隊，似無窮盡。幸賴左右捨命衝殺，這才衝出一條路來。突出重圍後，點算兵馬，近三十萬人馬，皆不知去向。身邊只有數千將士而已。父子三人，亦是個個帶傷。袁紹悲慘，不由嘆道：“自渤海起兵至今，未有此敗！”袁譚和袁熙亦是臉色惶惶。
恰在此時，有敗軍前來，視之，乃是韓猛的部下。袁譚急問敗軍韓猛的下落，卻得知韓猛死戰曹軍，掩護袁紹突圍，自己卻被曹營衆將圍住，射死戰馬，最後步戰被許褚所斬。當下，袁譚便急紅了眼，這可是自己這邊地大將啊。正欲發怒，就聽得耳邊驚呼，急忙轉身看去，卻是袁紹聞知韓猛被斬，驚怒之下，噴出一口鮮血，昏了過去。
衆人大驚，急忙救治，良久，袁紹悠悠醒轉，恨聲道：“曹阿瞞，吾與汝誓不兩立。”當下吩咐袁譚回幽州，自己和袁熙回幽州，同時派人傳令高幹率幷州鐵騎前來助戰，待整頓軍馬，再與曹艹決一死戰。
“主公！”將將渡過黃河準備返回鄴城，卻見一路人馬如喪魂落魄般趕來，當先一人卻是自己派去協助高幹鎮守幷州的謀士辛評。袁紹諸子不和，袁譚和袁尚及其麾下謀士，都在拉攏身爲幷州刺史的高幹的支持。袁紹知道辛評爲人正直，爲人不偏不倚，故而派他去協助高幹。現在見他卻是這麼狼狽地來到這裡，袁紹頓時有了不詳的預感。
“先生爲何在此？”袁紹顫聲問道。辛評披頭散髮，身上帶傷極爲狼狽，一見到袁紹就扯開嗓子哭道：“主公，西涼馬騰和韓遂突然襲擊幷州，我等猝不及防與之交戰，死傷慘重。後高刺史設計將其誘入埋伏，不想西涼軍實在驍勇，反而被他們衝破埋伏殺得大敗而歸，高刺史死於馬騰之子馬超之手。夏侯惇又兵出河東郡殺入幷州，我軍潰不成軍。眼下幷州九郡，除了上黨被牽紹將軍拼死守住，其餘已然盡皆失了！”
“什麼？乾兒？”原本已經吐過血的袁紹聞言頓時又是一口鮮血吐出，這下是真的只有出的氣，沒有入的氣了。此時袁紹三子只有袁熙在身側，他本是個沒主意的人，只得先讓衆人護着袁紹先回鄴城再說，同時派人通知兩位兄弟前來。自此，河北之地，袁氏只佔冀州和幽州以及青州黃河以北，實力大損。更兼袁紹治下各處世家大族眼見袁紹兵敗如山倒，與其有仇者紛紛起兵造反，或連接曹艹以爲內應，袁紹頓時陣腳大亂，自此再無南下之力。曹艹奪河北，猶如瓜熟蒂落之勢，只等進兵了。
“父親，您不可再飲了父親！”剛剛離去的袁譚得知袁紹再度吐血，九死一生，連忙返回鄴城。袁紹悠悠醒轉，卻又借酒澆愁，袁譚進門時正見袁紹一個人喝悶酒，連忙勸道。
“顯思，你知道嗎？高覽降了，顏良文丑也降了，韓猛戰死，現在連你表哥都戰死了，我袁紹完了！”袁紹說到這裡，也是淚如雨下，拿起酒樽又要再喝。
“父親！”袁譚上前一把奪下袁紹手中的酒樽，咬牙恨聲道：“父親，我等雖然連遭敗績，但是尚可一戰，父親怎可自甘墮落，聽天由命呢？孩兒幽州還有精兵十餘萬，更兼兩萬烏丸鐵騎。曹艹若敢來河北，擠都把他擠進黃河裡去！”
“顯思？”袁紹愕然看着自己的大兒子，從他身上袁紹倒似是看到幾分自己年輕時候的豪氣。嘆了口氣，袁紹又道：“顯思，眼下你三弟身在青州，爲父身體不大爽利，大事就要依仗你和你二弟了！”
“孩子明白！”袁譚聞言心中暗爽，不過還是恭敬地道。袁紹似乎緩過勁來，這纔將酒樽放下，喚下人前來服侍他洗臉換衣。
“大公子，主公如何？”袁譚剛剛走出袁紹房間，袁紹麾下一羣人都是翹首以待。袁譚看了看衆人開口道：“父親身體並無大礙，只是有些疲乏，不能理事。眼下一切軍政事務，讓我和二弟暫且打理。”
“那便好！”衆人聞言也是鬆了口氣，袁譚朝袁熙和郭圖使了個眼色，二人會意跟着袁譚來到他府上。“二弟，公則先生。你們一個是我親兄弟，一個是父親股肱之臣。如此危難之際，還需你們多多費心了！”
“義不容辭！”袁熙和郭圖也是肅然道。袁譚都把話說到這個份上了，二人也該有所表示了。郭圖眼珠一轉，忽地對袁譚道：“大公子，圖倒有一計，或可解眼前困局。”
“先生請講！”袁譚連忙道。
“徐州劉皇叔，昔曰曾舉大公子爲茂才，眼下佔據四州之地，又和曹艹有背盟之仇，屠城之恨，何不與其聯兵以討曹艹？”郭圖笑道。
東漢一代，州郡長官每年都要向國家舉薦一個茂才，作爲選拔人才的重要手段之一。劉備在陶謙表奏他爲豫州牧那年，就把名額給了袁譚。雖然袁譚身爲袁紹之子，不稀罕這個東西，不過怎麼也算和劉備扯上師生關係了，儘管他們從沒見過面。
袁譚聞言起初也是頗爲興奮，隨即皺眉道：“然則前番張頜將軍與劉備戰於青州，已是仇家，劉皇叔如何肯助我等？”
“大公子，前番兩家交兵乃是曹艹挑撥離間所致。眼下形勢逆轉，只需派遣一德高望重之士前去壽春說服劉皇叔，我等兩家南北共擊曹艹，何愁此賊不破？事成之後雙方以黃河爲界，共分其地，豈不痛快？”郭圖笑道。看了一眼身旁的袁熙，郭圖又道：“二公子與甄家幼女訂有婚約，眼下甄家長女嫁與劉皇叔帳下大將趙峰爲妻，與二公子乃是連襟之親。二公子若能修書一封，請你這位襟兄出力代爲周旋，則事成易爾！”郭圖有意無意省略了袁譚與甄姜之間那檔子事，也免得他尷尬。
“此事包在我身上！”袁熙是個老實人，聽郭圖說得有理，也就連忙答應道。袁譚聞言卻是有些擔憂道：“趙峰剛剛被劉備貶官，眼下官不過柴桑太守，鷹揚將軍，秩不過千石，此人說話有分量否？”
“大公子勿憂，趙伯濤將軍雖是被貶官，但那也只是劉皇叔爲了安撫荊襄衆人不得已而爲之。據聞劉皇叔曾兩番表奏趙將軍爲揚州牧，對其器重可見一斑！。”郭圖猶如保姆哄孩子一般，連連勸諫道。袁譚聽到這裡終於是連連點頭，當下對郭圖道：“先生之言甚善，卻不知該遣何人爲使去連接劉皇叔？先生左右要與我計議，豈可遠離？”
郭圖想了想，最後道：“現有一人，姓陳名震字孝起，荊州南陽人。此人素有名望，能言善辯，現爲冀州魏郡長史，可令他爲使，連接劉皇叔！”
“如此甚好！”袁譚也是急忙親筆作書一封，待袁紹看過之後，蓋上他的大將軍印，讓陳震帶上送與劉備。與此同時，袁氏兄弟二人也各作一書，袁譚送於劉備，袁熙卻派人送於趙峰。
不過送信人奔至柴桑時，趙峰已然不在那裡。“卻不知趙將軍往何處去了，小人有袁公子的緊急書信送於他。”送信人眼見趙峰不在，只得退而求其次向他的夫人們打聽了。
“袁公子，哪個袁公子？”甄姜臉色微變問道。
“袁家二公子，也就是甄小姐的未婚夫婿。”送信人恭謹地道。一旁的甄宓聞言正準備發飆，卻被甄姜制止住。
“夫君有事前往荊襄去了，閣下的信暫且留下，我們會派人送給夫君的。”甄姜不卑不亢地道。送信人千恩萬謝，留下書信走了。
而與此同時，事件的主人公趙峰卻沒有意識到自己已經被人惦記上了。剛剛被一紙調令調至荊襄的他，看着一臉微笑的關羽和諸葛亮，直覺告訴他，上了這兩個人的大賊當了。
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