時隔一年，他再次踏足到了這片邊疆的土地。綏狄鎮已不復當年的清閒，營中的木柵被釘得死死的，四處都是搬運木料的士兵，軍官扯破嗓子地喝罵着，空氣中瀰漫着緊張的氣息——此處竟成了抵禦胡人的第一道防線。
“石一義現在何處？”未等葉永甲開口，隨行的太監便問。
引路的軍官見這些太監趾高氣揚，身邊又環繞着幾隊禁中精兵，心中驚疑，就多陪了幾分的小心：“敢問……中使請都督來做什麼？我好替您轉達。”
“注意一下，是誰拿着陛下的詔書。”蔡賢卿冷冷說道。
“哦，是卑職疏忽了。”軍官忙將臉轉看葉永甲。
葉永甲見兩位公公頗爲不悅，便笑與他說：“我等都是朝廷所派，怎用分個先後？蔡主事也太拘泥於規矩了。但我覺得先叫副都督來爲好，兩位意下何如？”
兩太監不知他葫蘆裡賣得什麼藥，卻懼於他的身份，只得應允：“一切憑大人獨斷就是。”
那軍官方纔鬆了一口氣，命人去請副都督前來談話。
這副都督乃是新上任的，名喚杜擎，因前任替石一義背了丟失宣化的罪責，已然依法革職，故才得以榮升。此人性情平淡，極爲關懷將士之甘苦，備受邊軍愛戴，石一義也正是賴他組織起了綏狄鎮的防線，逼迫虜人撤退，維護住了僅有的顏面。
此時聽說朝廷忽降聖旨，大驚失色，料想必非小事，便急匆匆隨軍官出了大帳，走至葉永甲等人的面前。
“卑職杜擎，見過葉侍郎、蔡主事，兩位中使。”他從容地作了幾遍的揖。
蔡賢卿見他舉動之間沉穩持重，甚爲歡喜，第一個迴應了他：“前幾個月就聽聞杜副將禦寇有功，今日相見，果然氣度不凡，實在幸會。”
“杜副將，可否能帶我們去見石將軍？”那太監急不可耐地問。
“可以。但石都督現在大營中觀兵，離此較遠，不如騎馬爲便。”杜擎答。
葉永甲擺手道：“不必，我們走着去。正可趁路上閒暇的時間，向我說些軍隊的情況吧。”
杜擎瞅了他一眼，暗想：‘這葉侍郎不急不躁，真能沉得住氣！朝廷派此人來傳命，必然馬到成功！’便拱手道：“謹聽吩咐！”
“我最感興趣的，是你們的火器發展的怎麼樣。不知自我上次來後，可有一二進步？”
“進步倒是有了，但不瞞您說，效果實在不佳，”杜擎笑了笑，“去年年底，石大人就組織了一支新軍，使之施練火銃，防備北虜。那些火銃個個擦得漂亮，誰知一上戰場，反而傷了自家部衆，弄得啼笑皆非。這東西打造麻煩，所用之火藥、鉛子耗費不少，縱算教會兵士，又何以制敵？”
“火銃威力巨大，杜副將切莫被一葉障目了。建新軍容不得一點馬虎，不然怎能見效？日後還需倚仗將軍決斷，望您能鼎力支持。”
‘我一個副手，能爲他決斷什麼？莫非……’杜擎幡然領悟，忽然停下步子，嚴肅地看着葉永甲：“杜某不知火銃精要，一點妄言，不足掛懷。但凡朝廷命我操練新軍，我豈敢推辭阻撓！若合聖上旨意，做臣子的自當萬死不辭，絕不敢提一個‘不’字！”
葉永甲聽到他最後一句話，終於放了心：“杜將軍如此忠國，看來我此行絕不成虛了！”
石一義坐在軍帳裡面，發愁地望着眼前的一切。戰場上丟盔棄甲的畫面還讓他心有餘悸，以致於現在的面容還和刷了漆似的白。
帳外的微風突然捲起了他的雙鬢，石一義連頭也懶得擡，直接問：“杜副將，怎麼了？”
“朝廷的使節到了，請石公出迎接旨。”
“派得誰？”
“葉永甲。”
“好好好……”石一義無奈地揉着太陽穴，“可真他媽是捲土重來啊。”
“不管怎樣，朝廷的旨還得接呀。”杜擎用溫和的語氣規勸着。
“叫葉永甲來帳內，我不想出去。”
杜擎也怕惹了他的怒火，便應了一聲‘是’，到帳外叫了葉永甲來。
葉永甲令幾名禁軍手持兵器，站在兩旁，準備隨時捉人；各個吩咐畢了，然後進得屋去。
他也不囉嗦，直從懷中拿出聖旨，冷眼一瞥：“石一義，跪。”
石一義咬了咬牙，不屑地跪了下去。杜擎轉而走到他身後。
“詔曰：宣化乃我朝重鎮，然石一義不知職守所在，喪地辱師，合當押送京中……”
石一義被激出一身冷汗，正要站起，肩頭已經被杜擎死死按住，動彈不得。
“給我綁了！”
葉永甲話音未落，禁軍們就已衝入帳內，迅速地控制住了石一義。
校場的兵衆聽見帳內大亂，都慌忙舍下兵器，爭往察看，但見石一義已經被五花大綁地推了出來。
衆人的眼眶都怒得紅了，紛紛揮臂叫嚷，一片譁然：“朝廷爲何要綁石大人！爲何要綁石大人！”
“諸位將士！”杜擎連忙現身說話，“石一義喪師失地，過失爲本朝以來最深，按軍法當斬！諸位速速回去，待葉大人宣佈詔命！”隨後示意他們離開，衆人依舊不移一步。
情況危急，葉永甲便向蔡賢卿使個眼色，只見後者走到最前，拿出了那張戶部公函：“諸位！且看這本公函，有戶部的印！裡面全都是石一義貪污糧餉的罪證！朝廷是懂事理的，二罪俱全，忍無可忍，方纔派我等來抓人！”
衆人面面廝覷，莫衷一是，吵鬧了好一會兒，方纔都冷靜下來，斂手聽命，異口同聲地喊道：“我等願服詔命！”
葉永甲便繼續宣讀詔書：“軍中不可一日無帥。杜擎有退敵之功，勤於治防，今代一義爲宣化都督，勿負朕意，欽此！”
杜擎聽罷，一雙眼睛炯炯發光，兩隻膝利索地跪了下去，頭叩在地：“臣謝過聖恩！”
將士們素來敬重杜擎，聽聞使之接任，頓時歡呼雀躍，紛紛跪拜：“謝過聖恩！”