寇中已將購置房一案查得水落石出。他一如往日覬覦着總管事的位置，可貌似一切都讓成從淵愈感輕鬆，然而那個老傢伙就算滿意也從不露於外形，仍舊靜若止水，好似等待着所有機會浮出水面，終是要老練地打漁收網，這使寇中深覺無力。
購置房的事自此不消多慮，成從淵於此也抽出身來，爲葉府另謀別事。他找到葉永甲商量，一同計議當決的弊病。二人面對坐着，葉永甲拿起桌上的瓷碗，輕啜着其中的茶水，盯着木桌子的橫紋，好像在思想事情；成從淵則眯着眼睛翻看各處報上的賬簿，時而合賬默想；都沉靜得死寂。許久，葉永甲才目光聚神，開口說道：“我看這賬，發覺咱府大肆買田後，收的糧並無增多少啊……”
“的確如此，”成從淵慢慢頷首，“不知爺對此有啥明見麼？”葉永甲往後躺在椅背上，輕輕揉着眉骨，“我看府中多招納流民，以田地租之，而流民四處流亡，無長耕之田，掌管田地便技法愚拙，難起大效，此是其一；各處田地都由府裡派人前去監督，中間多一掌管之人，難免其人中飽私囊，此是其二。這其一倒容易罷之；但其二一罷，則恐怕農人有偷閒之機，這是一大難處啊。”他隨即一言不發，重又思索起來。
“爺思慮的是咧。”成從淵道，“周家就看咱府有這弊病，長了記性，便大僱農戶，還給月錢，人家都巴不得去周府哩。我看仿他這般，倒也可行。”葉永甲微微搖頭：“依樣畫出來的葫蘆，終歸比不上真的。”
“爺這話說得妙，”成從淵把賬簿完全合上，語氣深沉地道：“可畫裡的葫蘆未必不如真葫蘆好看哩。”
葉永甲條然精神起來：“成先生有什麼辦法？”
“自然不能全搬其法，”成從淵狡黠地一笑：“相較月錢，農戶們更喜歡糧食啥的。所以咱府可以與他們相約，收糧時農戶自佔三分糧，我們佔七分；如此下來，他們爲了糧食，定是賣力幹活，自然省了監管。”
“恐怕這樣農戶們也不肯來。他們在周家拿着定了的月銀，可保久無變故；而我府一旦立此法，若遇旱年，農人必顆粒無收。成先生估量估量，他們何苦來我府受這風險呢？”
成從淵一時語塞，半天不知從何談起，便蹙眉深思着。
葉永甲抿了一口茶，繼續說道：“成先生的法子很妙，但有欠考慮之處。我看可於此制之上撥發月銀，不需多給，僅保那些農戶活命便足矣了。若他們不想苦貧，則多求收成。這般沒了風險，他們又出了力，成先生以爲何如？”
成從淵頗爲欣賞地瞅了他一眼，然後發出爽朗地笑聲：“想不到爺比俺還高上一籌！這幾年過來長見識哩！”
葉永甲只是回以微笑，說了句“過譽”，頓了一下，便又將話頭一轉：“成先生這兩天可有老爺的消息？”
成從淵略一沉吟，眉頭緊鎖，“消息有不少，但都不是好事。”說着，他走到桌前，一隻手扶着桌子，
“近來柳鎮年那邊的人已經發起了彈劾的攻勢，但纔有零散的幾個人上書，暫時還沒有倒臺的預兆；可派去的人說，柳鎮年正準備湊合一幫人聯名上奏，那時候就進退維谷了……”葉永甲平靜地聽，面容看不出非常焦慮。成從淵看了他一眼，復嘆息道：“老爺雖然對某些人有時會耍些心眼，但是個秉性剛直的人。朝廷裡的事他不一定能處理好，面對這種事，恐怕還會弄得更糟。要不是家中老夫人久患大病，需要我來鎮住府裡局面，我真想趕到老爺那去哩！”
“是啊，想到我母親秋後以來病情便急轉直下，真是內憂外患。”葉永甲嘆息着摩挲眉骨。“對此，無能爲力，”成從淵望向窗外，“先把周敬十的案子了結，這是當下要緊的事。”
“派誰去審？”葉永甲暫且放下憂思，問道。
“寇中。”成從淵閃出一絲微笑。
幾個奴才在前面開路，移開堆積在雜物房門前的柴火，伸手打開門鎖，便站立在門兩側，直視着趕來的寇中。“您進去吧。”一個奴才上前恭敬地道。寇中一擺手，並不回答，徑直走進房內。裡面幾乎空無一物，地面上生了層厚灰，用腳一蹬，能使其在空中揚起，甚至迷了人的眼睛。周敬十被幾捆柴火圍着，他坐在最中間，衣服髒得不見原來的形貌。
“周管事，貪贓的事就認了吧，購置房的人都被審得差不多了，這裡捏着你大把證據……”寇中語調緩慢，溫和地行勸。周敬十慢慢擡頭，複雜的神情顯露出不知是憤怒還是悲傷，定定地注視起他。寇中倒不爲所擾，從容如初。
“管事，我不會爲我自己開脫，但你我不過是因利益驅使而相互協助的，請周管事不要大談恩義，認罪既可。”寇中毫無羞慚的意思，輕輕說道。
“你還有臉這麼說話？……”周敬十低微的聲音透着怒氣。
“今日不談道義，這些事恐怕周管事一個人也說不明白。”寇中平靜地道，“我來此就是讓管事您認罪的，其他事一概不問。”
“我現在死路一條嘍，不認也沒辦法！”他長嘆一口氣，停頓許久，纔開口道：“我認罪。”寇中笑了一下，但沒出聲。
“好。你肯認罪就跟我出去，但具體數目還得和議事廳那幫人說清，這些事我沒資格過問。行了。”說罷，他做了個‘請’的手勢，讓周敬十起身。
“能等一會兒麼。”周敬十道，“就一會兒。”
寇中輕輕嘆了口氣：“可以，但成先生等不了太久。”
“我明白。”周敬十閉着眼睛，後又說道：“我想死得明白點……問你幾個事。”
“問吧。”
“你從頭到尾就沒打算過忠誠對我？”
“周管事今日應該清楚了。”寇中有意不去回答。
“你出於何心加害於我？”
寇中思索半天，認真地迴應：“我只想擺脫你的鉗制。”
“我的鉗制？”周敬十逼問。
“您可能覺得我在說謊，但我實實在在體會到一種感覺。這種感覺助長了我對權勢的渴望，幾乎變得無可救藥，”寇中呆望着脫了皮的牆面，好似在自言自語。“只要我感到有必須服從的東西，心中便會生出桎梏；不管那人對我有多仁義，我也會像在荊棘中活着一般，時刻刺痛着。無論怎麼推延時日，都無法逾越。”
“恐怕你永遠也擺脫不了，最終只能爲人唾棄。”
“只要我爲之義無反顧，總有一天能達到頂峰，徹底擺脫它。”寇中將目光重又投到周敬十身上，對他的言辭似乎發了怒。“但周管事見不到了。”寇中故作得意地笑道。
周敬十回以冷笑，將頭轉向別處，便緘口無言。
平靜了一會兒，周敬十整了整衣服，未曾與寇中搭話，徑直大踏步走向門外；寇中氣憤地一笑，只得隨後跟來。
周敬十被下人們解送到議事廳，寇中在一邊將事向成從淵交代後，默默退下。“站着。”成從淵背對着他，漫不經心似地叫道。寇中只得站住，卻發慌得緊，手心霎時擠出大些汗珠。
“沒啥事，主子要親自賞你，去裡屋見見主子。”
“啊，是。”寇中答應一聲，這才吐了口氣；手在衣服上擦了擦，朝成從淵一躬身，低着頭前行。無緣無故怕他什麼？寇中心裡很納悶。
不管如何，這就見到了主子。議事廳的裡屋本是讓老夫人在此吩咐奴才的，但因老夫人身體愈發不適，活動不開，便將此地充當爲葉永甲歇息之處，且以召見下人。
寇中已一兩年沒見這位主子了，他跪在地上時，總要一窺葉永甲的面貌較前有甚異同。發覺他眼神變得更爲決然了斷，但缺了些所謂朝氣的東西；身形倒不如先前厚實了。
“寇中，你是第一個挺身出來揭發購置房的人，我理應見你一面，親自賞你。”說罷，葉永甲從衣袖內拿出一紙銀票，“這票子寫得二十兩白銀，不少了。”他便招呼寇中伸手，將銀票遞到其手上。
“你要是肯賣力，以後說不定能接替成先生。”
“謝主子誇讚，”寇中先是滿臉堆笑，突然又神情猶疑，如子夜中鑽出來的鼠一般，字句斟酌地道：“可我和成先生不同，或許比他高明些……當然，全憑主子論斷。”
葉永甲仔細聽着他的話，不語半晌，纔回答道：“你們都是下人而已，不同又從何談起？”
“奴才並不是要和成先生分尊卑，只是奴才身上有能和主子契合的物件，成先生卻絕無此物。”
寇中繼續說道，“成先生此人太爲葉府着想了，使得他常常不顧主子的想法。成先生杖殺張平那事兒，主子自己清楚，身爲奴才不好多言；當然奴才這並非數落成先生，但主子應該也不想身邊都是這種人罷。到底需要幾個對您一人死命忠誠的方是。”
“怎麼也輪不上你。”葉永甲臉上浮過一絲冷笑，決然地道。
“主子早晚會需要我。”寇中搖了搖頭，將銀票卷着塞進袖口，朝他一笑：“主子，奴才告辭。”便伏跪在地，雙眼直看着他，等待迴音。
卻一點回音也沒有。他只能磕了響頭，慢慢退出去了。
流民們俱被一紙逐出，他們在濟南府是無容身之處了。葉府自然不顧這些人的生計，忙着大肆招農，號稱“先分收成之利，至日銀糧併發”，數日便有數十農戶來投，自周家而來的亦有不少。再加府內方清貪賄，未過幾月，葉家登時收糧甚數，眼看周家快要不能比擬了。成從淵同時制收買人心之策，每遇放賑救災等事顯得義不容辭，連那些未受救濟的百姓都爭先揚頌葉府善政，葉家儼然稱得上望族了，可謂財望兼得。
恰好這兩日逢上祭祖，成從淵建議葉永甲藉此大張旗鼓，一展葉府聲威，葉永甲答應得爽快，但好似別有用心，深藏着無人能知。成從淵心底突懷顧忌，然而也不敢追問，只得眯着眼睛向外看一眼陰鬱的太空，便匆匆告退。
商議畢的明日，天氣竟變得出奇的好，葉府奴才們前後簇擁着，夾在中間的則是葉、成二人，如列成陣。敲鑼打鼓之聲登時喧譁起來，擠入濟南城的大道上；葉永甲騎在黝黑的健馬上，眼睛掃向遠處。霎時吸引許多百姓，在道兩旁人頭涌動，歡呼聲交雜鑼鼓聲，嘈雜的聲音在城內外格外震動，有人直接攔在前方，其中多是恩德葉府賑濟的。
寇中行在最前，也坐在馬上，當即呼喊道：“衆位！俺主子承先祖之願，勢必讓濟南城的百姓永享太平！何必要如此興師動衆？皆是我府分內之事！”言罷，引來浪潮般的呼聲。成從淵乜了寇中一眼，隨即扭過頭去，與葉永甲交談。
“成先生等會兒。見前面百姓如此擁護，我怎麼也得講一句，有事改日說不遲。”
成從淵點了點頭：“前面人多手雜，主子小心點。”葉永甲答應一聲，慢拉着繮繩，走到前面的寇中身旁。寇中退了幾步，他在最前列喊道：“衆位雖感恩我葉家之德，但我府若不致繁盛，何有餘財賑濟困苦？依此論之，此人更應誇讚啊！”
說着，葉永甲將寇中一把拉了過來：“此人名喚寇中，在府內糾察貪犯、公正廉明，一革風氣！若無此舉，恐無今日之繁盛，亦恐無衆位之擁戴！”寇中聽罷，傻看着那位主子。
成從淵在其後也聽得清楚，那幾句話十分刺耳。他按捺着混雜在心的忿怒、驚愕與悲痛，雙眼直直看向寇中。看見有百姓衷心地脫下紅色的長袍扔給寇中，寇中遂將袍子結實地套在身上，張起雙臂，在吵嚷的人羣中聽不見他的聲音，但像是在誇耀自己的功績，一如戰畢歸來的軍人。
……
這是主子想得一出妙計。成從淵腦子清醒了些。那是扶新貴上臺的把戲。成從淵洗了洗臉，在屋內揹着雙手，臉朝向房樑。
“清風正氣的英雄人物！”路上的百姓曾如此叫道。
這等於抹掉了當初的寇中，換以粉飾的面貌。
在這愁什麼呢？過眼雲煙而已。他瞬間復覺得寇中不值一提，主子對自己仍保有很大信任，那樣投機取巧的小人不會光鮮幾天的。況且自己反制的手段很多，而寇中只能仰望主子一人。想到此處，他平穩地閉上眼睛，這一刻腦內十分清敞。成從淵於此則不再憂慮，但遠在京師的危局還未可使他輕鬆。