“寇中！”周敬十忽然大吼着走進購置房內，也不叫人點燈，摸黑進了裡屋。一腳把門踹開，裡面燈火十足明亮，照耀得他一時間睜不開眼睛。
“管事？”寇中坐在椅上照例理着公事，聽見門板咚地一響，身子不由顫了一下，心口猛烈跳動起來。
他看見周敬十眼睛裡的火光，在燈火通明的屋內顯得更令人懼怖。“好啊……”周敬十徑向前來，憤怒地注視着他。寇中此刻努力抑制着早躁動不已的慌亂，有條不紊地放下攥在手中的筆。
“你真以爲你是我周敬十的恩人？”周敬十壓低聲音，陰沉地說道。“我不知道周管事……爲……爲啥……”寇中抿了抿嘴，愕然地望定周敬十，本該有一段長話解釋的，此時竟一個字也吐不出來。
“我爲啥！”周敬十登時拽住寇中，將他從椅上掀下來，在地上滾了幾圈，他才爬了幾步，倚住門坐着。他此時方鎮定了情緒，想起了令周敬十咬牙切齒的緣由。
在周管事爲他打理婚事後的幾個月，寇中心裡都不是很好受。他總要離開購置房，寇中想得很明白。當然不是回到掃茅廁的日子——而是攀到更高的議事廳裡，或許才能一解心中的陰霾。寇中立志於此，每每憑恃周敬十的關係而逼近議事廳。他抓住周敬十派自己去疏通人脈的機會，和議事廳的諸奴才們打上交道，賄賂衆人時絕口不提周管事，自己便混得熟了。
成從淵時常來議事廳歇息，不過是與衆奴才喝幾盞茶，就起身告辭了，故多不逢寇中。只這次成從淵來得早一些，兩人竟恰巧碰上。寇中和衆人閒談正歡，聽見有人在背後清咳了一聲，急歪去脖子窺探，見成從淵若無其事地沏着茶，霎時啞然無語，神情亦收斂許多。
“時日不早了，小人這就告辭。”他慌張地站起身，低着頭靜默地向廳外走去；成從淵眼睛也不曾跳一下，好似不知寇中在他身前，只顧飲茶。
寇中見狀，心裡倒是輕鬆不少，快步走到門口，那隻腳將要踏出去時，耳內忽傳進平靜而滯重的聲音，便只能直身停住。“先別走。”成從淵拿着碗蓋輕輕颳着茶碗，清脆悅耳。
寇中聽了一陣，藉此想好措辭，然後走到成從淵面前，語氣平穩：“成先生，過去的事就讓它過去罷。”
成從淵始終沒有擡頭，呆呆望起碗中的茶水。“說得不錯。俺覺得倒累哩！畢竟今日與前時大不相同咧！你有和他人不一樣的心思，如今可謂和我一拍即合嘍。”成從淵淡淡地笑道。
“就是說，我在成先生眼中有價值……”
“不過得看你自己認同與否。”說罷，成從淵卻推開碗，還是不瞥寇中一眼，徑直離開。
自此之後，也不知何緣故，寇中就常與成從淵相見一敘，頓時親如兄弟一般。此時成從淵已大張旗鼓地嚴查賄賂，因此杖斃了許多人，議事廳裡迴盪着一股久之不散的血腥味，似乎愈來愈重。但購置房在這種氛圍下，顯得格外相安無事。寇中知道，成從淵特意與他親近自然是揣着這個目的，而自己亦可趁機蹬掉購置房，以求在主子身旁謀事，所謂“一拍即合”，大抵如此。
但他時刻憂慮着，自己若將購置房的貪污查個乾淨，成從淵亦可抓住他一些不光彩的證據，那時反戈一擊，自己則毫無反手之力；但至今已無路可退，就如在戰場上脫繮的戰馬，只能狂奔不止，生死繫於命運。
“你他媽想把我蹬了！我口口都稱你兄弟，卻沒想到有這種忘恩負義的人！”周敬十上前又朝他踹了一腳，眼睛裡血絲粗紅。寇中復艱難爬起，面色堅定，目光忽一改驚慌，透着沉着冷靜。
“周管事……先把事情說清，讓我也知道。”
“裝得不錯……你自己明白！”周敬十聲嘶力竭地道。
“我真不明白，到底什麼事能讓管事連我都懷疑起來……”
“你和成從淵商量着怎麼收拾購置房呢，當然不明白了！”周敬十較前冷靜些了。
“管事從那幾個人嘴裡聽來的罷？”
“那幾個人？”周敬十冷笑一聲，似乎想看寇中如何辯解。
“就那幾個管事。”寇中輕咳一陣，望定他道。
“沒錯啊。怎麼？”
“周管事啊！你不知道他們懷了什麼鬼胎！”寇中大笑一番，次又嘆息不止：“難道您不知，成從淵不止一次要把我碎屍萬段！若不是因葉府是一方名門，顧及臉面，我早就死在這了，何談與他勾結，這仇十年半載也解不開……”
“那些人嫉妒我此等能事，就趁這段人心不穩的日子栽贓！管事可能不知道，我當年去您府問喪，就爲這件事，他們把我腰差點踢斷，我都執意要去……”
“當年買棺材籌喪費他們沒影兒，如今您怎會聽信他們？”寇中咬着牙，樣子很是痛心。
他慢慢起身，隨手抄起桌上的硯臺，扔到地上。“周管事如有決斷，就在此用這東西殺了我，一個奴才的命而已……”他一腳將硯臺踢到周敬十腳邊。
“來！”寇中閉上眼睛，臉頓時皺到一處，眼淚便漸漸滾到腮頰上。周敬十猶豫了好些時候，才彎腰拿起硯臺；寇中輕輕眯起左眼，緊張與恐慌猶如兩鼎澆下的熱油，在心間交融沸騰着。
硯臺在模糊的光影中搖晃；周敬十此時什麼神情並看不清；自己胸口又莫名的堵塞。
但管事終將硯臺緩緩放下，輕得很。他急忙睜開眼睛，一口氣終於喘了上來，卻頓感頭暈腦脹，眼前一片飄忽。所幸周敬十的疑心在此刻消弭，餘下則輕鬆不少了。
“周管事，您還是信這個兄弟哩……”寇中上前拍了拍他的後背，然後似乎抑制不住般，捂住眼睛低聲哭起來，哽咽得話都說不清。
周敬十亦緊緊抓着他。
“我真對不住如此忠義的人呀……”他說道。
寇中離開購置房時一聲未發，只裝模作樣地抹了眼淚，擡頭望了望月亮的方位，好似在估算時間。也可能單是當景看罷了，但該是做好和購置房一刀兩斷的準備了。
“就是如此，成先生。”寇中語調平穩，沒有一絲掙扎、猶豫，如同早決定好了一般，輕巧地和盤托出。成從淵對此稍有些驚訝，望着那疊銀票道：“怎麼說周敬十算是栽培了你，有點欠妥罷。”
“成先生，要咱們幹事都規規矩矩的，您就摸不清購置房咧。”寇中以親切的聲音答道。
成從淵仍不看他，只是微笑。“所以，府裡總得養幾個兩面三刀的人……”
寇中聽後，亦隨之靜靜笑着。
成從淵帶人叫嚷到購置房門前，敲門的聲音愈發巨大，驚散了棲在樹上的麻雀，各自搖着翅四下飛去。可購置房的門久之也不見人開，成從淵忿怒至極，一把推開人衆，怒吼道：“直接撞開不就得哩！”他上前用力踹了一腳房門，裡面方有人來開門。
“沒啥事，你們都安生點。”成從淵朝開門的說道。
那人臉色鐵青，不敢問成從淵，轉向他身邊的下人問：“到底出了啥事？這邊周管事還叫不讓開門……”
“你就跟俺們說，周敬十在哪兒！”下人們不耐煩地道。
“就在裡屋，說……”那人話說到一半，衆人就推搡着衝進房內，然後拐到裡屋，見那裡好像死閉着門，窗子看着也關緊了。
“開門！不開直接把這間房燒了，大不了再派人修嘛！你以爲逃得過去？”幾個抓人的下人走到成從淵身後，朝着屋內奮力大喊。
“跟他廢什麼話！”成從淵一揚手，語調滿是輕蔑，“幾個人上去踹門！”
一聲令下，下人們一窩蜂殺到門前，爲首的將手中的綁繩遞出去，朝門方踹一腳，便踉蹌一步，身子旋即就倒進去了。
“他媽的門沒鎖！”
衆人聽見之後，隨即硬闖進去。
成從淵在屋外等了一會兒，衆人便氣勢洶洶地捆着周敬十出來，成從淵當即喝止。“周管事先別害怕，我不過就是問你幾句，覈查實情嘛。”
“寇中向您告發的？”
“沒錯……”成從淵話未說完，周敬十便氣得立直眉毛，立即截斷道：“那個東西……我早該殺了他！我待其如心腹，反倒咬了我一口！成先生！這個不仁不義的混賬，您還敢信他？”
“不能這般說，”成從淵道，“他爲了咱們府的大計揭發了你，也不必如此震怒吧？”他見成從淵從容不疑，多少擔心起來。
“先問一個事，”成從淵搓了搓眉毛，“寇中告發你的時候帶了約一捆子寶鈔，俗謂銀票的東西，說這是你派他去討好議事廳回來後，給他的獎賞，對不對？”
“瞎說！成先生爲什麼不懷疑是寇中自己斂得財？再說每月給議事廳上交銀子是府中慣例，何必給他什麼獎賞！成先生考慮考慮。”
成從淵現出微笑，“議事廳也要查的，到時候一問就明白。我不會亂殺……亂逐人哩！”他隨即又一揚手，吩咐下人將周敬十帶到雜物房看守，自己則折返議事廳了。
“寇管事，周敬十已被成先生派人看押起來了，就等您這邊審的結果了。”一個奴才跟從着寇中，說明道。
“可別一口一個管事！我這不是還當着買辦嗎？”寇中嘴裡如此說，臉上已忍不住浮現出那得意的笑了。
說着，他二人已從購置房廳內進了裡屋，屋裡面十來個奴才架着那幾個管事，另一隻手都抓着硬實的棍棒；見寇中來了，忙將那幾個丟開，上前行禮。
行禮畢，這些奴才各持棍棒，分列兩邊，儼然縣官升堂的作風；那幾個管事則低着頭跪着，生怕被寇中認識出來。
一路跟着寇中的那個奴才將椅子拉到中間，且扶着寇中坐了下去。
“擡頭嘛。”寇中滿是譏諷的口氣，對那幾個管事道。
那幾人不應。
“叫你們擡頭！”寇中一拍椅子，諸管事嚇得登時擡起頭來，都滿面油灰，神情驚慌。
“認得我嗎？”寇中故意將臉湊近，問道。
“認得，當然認得……”那個昔日差點把他腰踢折的管事先說道。
“我不信咧。你再好好想想。”寇中站起身，走到他跟前。
“沒……沒認錯，是寇……”
話音未落，他忽覺着腰間火剌剌的一疼，“哎喲”一聲，倒地不起。
竟是寇中拿過棍棒，朝他腰上狠狠地一擊，然後喝問：“你還記不記得！”
那人疼了半天，方艱難爬起，還得跪在地上不迭求饒；衆人都緊張地瞧着寇中。
“好了，再談正事。”寇中復歸坐。身邊的下人已備好紙筆。
“你們可曾給周敬十塞過銀子？什麼時候給的？都說清楚。”
管事小心翼翼地回想，那奴才便按他說的，一一記在紙上。
“就這些。”諸管事一齊望向寇中。
“還有呢？”寇中問。
“還有從買辦那裡撈的銀子，別處……倒無貪賄之事。”
“不止，”寇中煞有其事地說，“還有賄賂議事廳奴才們的銀子，那是你們讓那些人給主子進讒言，以求主子疏遠成從淵而賞識周敬十，是不是有這一回事兒？”
“此乃無稽之談，不知寇管事聽信了誰的謊話……”衆管事都迷迷糊糊地，不知此是何事。
“那好……”寇中狡黠一笑。
“打吧。打到招供爲止。”不容分說，諸管事還在困惑之際，早被那幫奴才東扯西扯，上來便是一頓毒打，棍棒噼裡啪啦地掄將下來。
打了一回兒，見他們哭爹喊娘、半死不活，只得瞎編一通，最終招了供。
寇中將那幾張供詞收在一塊，轉身離了屋，留下那幾個尚在叫疼的昔日管事。