“咳咳，這個……”領主大人不尷不尬地笑了兩聲，拍拍巴掌，侍女們乖巧地排成一隊邁着碎步走了。
“唉，我這人就是心軟。”
“從打完那一仗後，好些部落完逑，這些附庸族失去宗主庇護難以生存。”李察滿臉悲天憫人，彷彿一位掃地都擔心傷及螻蟻的大德僧侶，“他們主動來投奔高山堡，誰忍心拒絕呢。”
“後來岡瑟……不對，是尼赫魯，這貨成天淨出些餿主意。說那些女孩子無依無靠，選些作侍女也是善事。”他又似乎化身擔心飛蛾撲火而用紗網罩燈的仁心牧師，半點不見酒館吟遊詩人嘴裡血色開膛手的風采。
可見這世間流言，許多都沒什麼道理。
“不關我……”尼赫魯看着領主大人的表情沉默了半息，“是我的主意。”
“所以你也就欣然從命了？”安妮翻了個白眼。
這人啊，甚至還包括廣義上的全體智慧生命，一旦跟高山堡接觸多了，別的不好說，翻白眼是一定學得很快。
“不，我義正言辭地拒絕了。”李察摸了摸奇丘毛茸茸的耳朵，嚴肅的表情維持了片刻後突然嘿嘿一笑“不過轉念一想他這話也確實有點道理，我堂堂一個領主……”
“後來架不住我再三要求，大人才勉爲其難同意。”尼赫魯主動續了下去。
拍馬屁這種事一旦開了頭，雖然內心悵然彷彿有些東西一去不回，但卻難免得心應手起來。
“對對，是這麼回事。”領主大人連連點頭。
“好吧。”安妮朝李察伸出手，“以後商行常駐高山堡的店鋪會由我來負責，希望我們合作愉快。”
“當然。”李察攥着半精靈的小手晃了兩下。
“還有一件事。”安妮原本擋在李察和斗篷人隨從之間，突然後撤一步讓開視野，“我要隆重介紹一位著名博物學者——巴克蘭先生。”
“日安，李察大人。”斗篷人慢吞吞脫下兜帽，低下頭扶了扶鼻樑上的玳瑁圓眼鏡。這副眼鏡缺了條腿，用細麻繩對付着勉強掛在耳朵上。
著名……沒聽說過啊。
李察一骨碌從藤椅上爬起來：“虎……虎人？”
判定種族本不是什麼難事，身材纖細的尖耳朵是精靈，和人相似又帶有各種動物特徵是半獸人，總之按外在特徵來基本八九不離十。
但領主大人此刻卻在猶豫——眼前這人雖然長着顆虎人腦袋，可身高比安妮還不如，是個身材矮胖的小老頭，哪裡像傳說中身高三刃體重千磅的頂級猛士。
“巴克蘭先生來自著名的白虎氏族，更擅長藝術而不是戰鬥。”安妮用眼神示意李察不要這麼大驚小怪。
“我的小名是‘糖’，所以領主大人您也可以叫我糖白虎。”巴克蘭說完無辜地眨巴着小眼，不明白爲什麼這個開拓領主突然露出一副憋笑的表情。
“日……日安，糖白虎先生。”
在領主大人看來他應該是有一定程度的白化病，所以不得不穿着斗篷儘可能遮蔽陽光。
正應了聰明的腦袋不長毛那句話，這位“糖白虎”很不幸也是個絕頂之輩，頭頂不多的毛髮儘管明顯精心梳理試圖遮掩赤裸的頭皮，但這嘗試完全是徒勞的。
“巴克蘭先生希望能在高山堡做一些有關荒野的博物學研究。”安妮說道。
“這沒問題，反正看起來吃得不多。”領主大人也就實話實說了，這小老頭看起來至少不是招人厭煩的那種，“不過在龐貝能看到一位虎人學者，挺叫人意外的。”
巴克蘭撫着胸膛，嘴角露出得意的微笑，“龐貝薩格雷陛下的宮廷衛隊吸納了許多虎人衛士任職，所以在龐貝看到虎人是完全不必吃驚的。”
幾個人又寒暄了幾句沒營養的廢話，巴克蘭說要採集標本自己走了，李察命令領民先幫助安妮的商隊建設住處。
高山堡的人口規模越來越大，小小丘陵逐漸難以容納，現在的格局是衛隊和領主大人本人駐紮在丘陵上確保視野開闊，其餘領民則像蛋清包裹蛋黃一樣四周落戶。
丘陵既然成了軍事重地，商行自然不能再像草創時期一樣隨意進出，劃給他們的地方也在領民區。
“頭兒，我們走了。”岡瑟帶着三個蠻子武士和十幾個附庸僕役來向李察辭行。他已經決定回一趟極北冰原老家，把整個部落都遷徙到高山堡來。
“早去早回。”李察拿拳頭在他胸口上搗了兩下。
高山堡的人口和產出都在迅速提升，相比之下衛隊兵力就有點捉襟見肘。
由於目前幾乎所有領民都不是擅長戰鬥的種族，擴張途徑顯得極爲有限，主要還是落在半人馬和蠻子身上。
赫特最初投奔李察時只帶了部落裡比較成熟的老戰士，後來這些人成了高山堡初代弓箭手，歷次作戰中表現出色。如今那些剛成年的半人馬也追隨着前輩腳步，拿起長弓吞下魔藥宣誓爲高山堡而戰，把半人馬的數量提升到將近四十。
而岡瑟的行程如果順利，最多個把月後衛隊還將迎來一批蠻人加入。
目送他們離開後，領主大人向沃雅商行提出了第一筆購買需求：“幫我留意市面上有沒有上點檔次的鬥氣秘典，需要錢的話從鐵器貨款里扣。”
“好，不過別抱太大希望。”安妮說出了衆所周知的事實：“好東西往往不是有錢就能買到的。”
“李察大哥。”羅比頂着兩個濃重的黑眼圈走過來，他還處於半睡半醒之中正神遊天外，走到近處才猛然發現安妮也在。
“安妮小姐，日安。”他訕訕地打了個招呼。
“什麼事？”李察捏開顆榛子，餵給一直在周圍跑來跳去的奇丘。
“新高爐完成了，鐵匠們在準備開爐。”
李察一擡頭，正看見遠方几道黑色濃煙迎風而起。
矮人部落的加入帶來了大量合格鐵匠和充足的礦石來源，高山堡的軍工業終於開始走上正軌。