六姑娘病着，被免晨昏定省，昨兒半夜醒來說了會話，次日倒睡得有些過時。守在屋外的二婢見裡面沒有動靜，便退至了廊下說話，紫箢心有好奇，輕扯着旁邊人的衣袖，低聲詢道：“姐姐，昨夜裡姑娘都和你說了些什麼？”
“姑娘突然病倒，自是想打聽昨兒午後的事。”
紫箢便瞄了眼主臥，“姐姐告知她了？”
進院當差頭日，主子病中還拉着她說體己話，這讓紫珠覺得面上有光，含笑着回道：“姑娘相問，我如何能隱瞞？何況，夫人待主子的心意和疼愛，原就非老夫人和姑太太能比得上的。”
“說得也是，哪回姑娘有事，夫人不撇開諸事守在牀前？”紫箢附和，亦覺得被分配到這兒當差前途無量，忍不住就提高了音調，“姐姐瞧九姑娘，夫人待她就沒這般用心，到底比不得咱們姑娘。”
這話好巧不巧，就落進了方跨進清涵院的沈嘉蔓耳中，當下她表情微滯，步子頓在原地。身後的竹苓和竹香面露不平，怒瞪着廊階處互相正喃喃不斷的兩人，因主子沒有動作亦不敢私自提醒。
“九姑娘？都說是疼幼不疼長，偏生咱們夫人就不是。九姑娘雖然乖巧聽話，可不及六姑娘會說話，你看這些年過府的夫人太太們見了咱府裡的姑娘，誰不是誇六姑娘伶俐？”
紫箢則笑，執住對方的手便感激道：“姐姐真是個明白人，虧得您提攜，我這才能跟着同來清涵院裡當差。”
“那是自然，你若跟了紫堇紫星爲伍，今後就在廣盛樓裡當一輩子的傳話奴婢。”
兩人說得正歡，渾然沒有察覺到立在院門處沉着臉的九姑娘。竹香替自家主子不值，明明都是世子夫人親生的閨女，再如何哪容做奴婢的多話？啓脣正欲喚“姑娘”時，前方的沈嘉蔓卻轉身輕輕退下臺階，離開了清涵院。
竹苓心直口快，追上去就忿忿道：“姑娘您就是性子恁好，她們這樣妄論主子是非，該要……”
話沒說話，沈嘉蔓便接道：“該要稟明瞭母親，然後去處置她們？”氣憤地不停喘息，望向前方的眸中仍含怨恨，卻很快被掩藏下去，再開口連聲音都恢復了平靜，勾脣道：“我是伯府裡的嫡出姑娘，和那兩個小蹄子計較什麼？”
“可姑娘，她們對您不敬。”
沈嘉蔓便望向開口的竹香，反譏道：“不敬？她們說得都是實話，我是比不得姐姐會說話，亦沒她會討人歡心。我生病時，母親亦不曾衣不解帶地在旁守着照顧，紫珠她們說的全是實情，我有什麼好怪罪的？”話說着說着，眼角處就閃現晶瑩，連鼻子都酸楚了起來，吸氣道：“我若是早出生個幾年，現在許就不會是這番局面了。”
見主子垂着腦袋，竹苓不禁再道：“可是姑娘，難道就這樣便宜了她們？紫珠姐姐她們現已不是夫人跟前的人了，瞧方纔那囂張的神色，奴婢都替您委屈。”
“替我委屈？”沈嘉蔓自嘲而笑，“這些年不都這樣過來的嗎？在清涵院裡當差自是要比在廣盛樓裡做事神氣，母親御下甚嚴，姐姐可是縱着手下，過去佟蘭她們不也這樣嗎？”
竹香見主子如此強作堅強，聲音就有了幾分沙啞，“姑娘。”
“我和姐姐是親姐妹，難道還在乎這些？母親疼她和疼我都是一樣的，可不能因幾個無知婢子的話就能生了嫌隙的。”
看着端莊從容的九姑娘，竹香竹苓相視一眼，尤是藏不住擔憂，“那還去探望六姑娘嗎？”
“不去了。”
似乎怕旁人誤解自己的大度，沈嘉蔓故作無礙地平靜道：“方纔她們都還侯在廊外，瞧水盆都沒端進去，姐姐必然尚未起榻，我又何必去打攪她歇息？罷了，待等下午再來瞧她就是。”
快步往前行了些距離，沈嘉蔓才舉起帕子擦了擦眼角，而後緩緩回了滿芳園。
許媽媽帶着香薷香蕾從頤壽堂回來，遠遠地就見到拐過溶月塘的那行人，不禁駐足好奇道：“是九姑娘？”
香薷香蕾受罰跪了一夜，雖沒有受皮肉之苦，可擔驚受怕了整晚，早已疲倦不堪。方聽着許媽媽來領她們回清涵院，說是六姑娘的意思，心裡又是激動又是歡愉，可這一路過來終究體力難支，原是懨懨地行着，乍聞此話紛紛隨着前方人的視線看去，眯着眼不確定地回道：“看不太清，不過九姑娘怎的這般早就過來？”
“難道姑娘已經起了？”
許媽媽亦是好奇着，琢磨道：“姑娘昨兒夜裡醒了半晌，按理說不會這樣早啊。”
“媽媽，我們回去，還能伺候六姑娘嗎？”香蕾語氣訥訥。
許媽媽似乎驚訝她會有此問話，“如何不能？是姑娘要你們回來，自然是要做從前的差事。”答得理所當然。
香蕾便覷了眼白牆粉瓦的院子，“可世子夫人已經留了紫珠紫箢兩位姐姐在這。”
許媽媽是個精明人，從昨兒和主子短短的幾句談話便有所察覺，六姑娘根本不喜那兩人，否則亦不會命自己代她去向老夫人求情討回香薷香蕾。但她爲奴數年，亦明白有所言有所不言的道理，只語氣親和了安撫道：“姑娘要你們回來，那便是心中自有安排，不必擔憂。”
“是。”
兩人忙應聲跟着往前。
庭院內，紫珠二人總沒聽見裡面動靜，倒是就坐在了臺階上邊等候邊嗑嘮。話說正興時，突見院門口出現三個身影，不禁睜大了雙目起身，紫箢更是自問道：“她們怎麼回來了？”
紫珠便重重扯了扯她，而後給了個噤聲的眼神，迎上前半福了身笑道：“方纔還好奇着怎麼大早上就沒媽媽您，原是去了頤壽堂，怎的都沒事先吱個聲，否則若姑娘問起，我們可怎麼答話？”
“就是，媽媽這是領她們回來收拾行李的？”紫箢插話。
許媽媽面上不作聲色，嚴肅了道：“說笑了，香薷兩人是姑娘身邊慣用的，昨兒個去老夫人處回話，今日自然要回來伺候。”
“什麼？”
紫箢年紀輕沉不住氣，當下驚訝了指着許媽媽後面兩人反問道：“她們要回來伺候姑娘？”
那自己等怎麼辦？
紫珠亦起了好奇，“媽媽是何意思？”
“姑娘心善寬容，沒有計較她們失職，香蕾和香蕾仍是這院裡的人。”許媽媽睨了眼微微變色的兩女，風輕雲淡地添道：“姑娘尚在病中，夫人令你們共同服侍，還要互相配合纔是。”
這訓誡的語氣，儼然快趕上蔡媽媽了！
有什麼了不起？不就因爲同是老夫人的陪嫁，是葛媽媽的弟媳嗎？！
雖說如此，然到底不敢過分，紫珠和紫箢不情不願地退至旁邊。許媽媽至廊下望了眼水盆巾帕，壓低了嗓音問道：“姑娘還沒喚伺候？”
“是的，奴婢們正候着呢。”
許媽媽難免就望了眼院門口，“九姑娘可有進來探視？”
紫珠紫箢大爲驚訝，紛紛反問道：“九姑娘？”
瞧着她們那股迷茫勁，許媽媽便似明瞭了什麼，隨意打發了兩句就走至門房邊，“雖說姑娘昨夜裡熱度退了，不過還是進去瞧瞧才安心。”
聽到推門聲和腳步臨近聲，早醒了的沈嘉芫揚起身撩起帳幔，看着繞過屏風的許媽媽就道：“媽媽回來了，她們沒事吧？”
“回姑娘，不過跪了夜，沒挨板子，就是惦記着您的病情。”
“倒是難爲她倆了。”沈嘉芫精神大好，放心地頷首。
許媽媽則對外揚聲：“姑娘醒了。”
侍婢們魚貫而入，因大病初醒仍需靜躺便沒有起榻，就着被窩裡簡單打理了下青絲，低挽起些許戴上銀蝶步搖簪，由香薷伺候着外罩了件銀紅薄襖。漱洗後在牀上擺了張青玉案几，沈嘉芫頗有食慾，喝了碗粥又吃了些點心，覺得腹飽後才命人撤下。
紫箢端了檀木托盤進屋，紫珠先將治風寒的藥讓姑娘服下，待等捧起第二碗時，牀榻上的人不解問道：“怎麼還有？”
紫珠柔聲答道：“夫人說您近來身子又不好，便交代煎幾帖往年冬日服用的補身藥，希望姑娘早日康復。”
“往年冬日？”
沈嘉芫微微皺眉，她是有聽過說原主身子不好，好似是什麼孃胎裡落下的毛病，往常只要時日漸寒便總是虛弱病多，故而多服藥調理，清涵院裡基本是整個冬季便不斷這股藥味。
這事府內衆人皆知，許媽媽見主子蹙眉，亦勸道：“夫人特地囑咐的，雖說是苦，不過良藥利病。”好似很擔心對方使性子不用藥。
沈嘉芫不愛灌那般多藥汁，可見滿屋子的人顯然已經很習慣這種場景了，在衆人目光凝視下終不得不接過。
很苦很澀，覺得滿口腔內都是那種犯惡心的難受。
“姑娘漱漱口，然後用些蜜餞吧。”紫珠遞過清水。
這是六姑娘服藥後慣常的習慣，婢女們均很熟悉。
沈嘉芫這才覺得口中藥味淡了些，靠着牀頭擺手讓紫珠紫箢收拾了下去，而後同香薷兩人說了會子話才令她們回去歇着。前後不過盞茶的功夫，突然又覺得眼皮沉重，強打着精神對許媽媽問道：“你方纔見到九妹妹了？”
“老奴見到了九姑娘的背影，不過紫珠好似不知情，許是沒進院吧。”許媽媽見主子神色着實不好，連連掩手哈欠，關憂道：“姑娘可是覺得身子乏？您的病還沒好，不如再躺會？”
沈嘉芫則不好意思地笑了笑，訕訕道：“真是奇了，方纔還挺精神的，轉眼就累了。”實在抵不過那股困勁，便坐起脫了外面的罩裳又躺了回去。