花開花落兩悲歡，花與人還事一般。
開在枝頭防客折，落來地上倩誰憐。
呂洞賓來到瑤池，拱手向王母說道：“娘娘在上，小仙向你請安了。”王母笑道：“你這混子，何時學得這麼客氣了，有事吧？”呂洞賓道：“小仙確有一事有求於娘娘。”娘娘道：“我說來着，何事？”呂洞賓道：“小仙求娘娘賜一花籃。”
王母聞聽，不由一笑，心想這斯在玩什麼把戲。於是問道：“你要花籃何用？”呂洞賓道：“老君不公，他送他弟子又是葫蘆，又是鐵柺。他竟不管他的徒孫，他有那麼多寶物，卻一件也不送與他的徒孫。今日我本想去找老君評理，逼他交出一件寶物。但轉而又想，我還不去找他老君了，娘娘的寶物比他多，若求娘娘送他一件，也見娘娘仁愛大氣。”王母道：“你這混子，照你說的，也由不得我不送了。我若不送，那就是狠毒小氣了。”呂洞賓道：“娘娘本就仁愛大氣，再說花籃他老君也沒有。”娘娘問道：“何故要送花籃？”呂洞賓道：“老君收李孔目爲徒時送他一個鐵柺，一個葫蘆。他的徒孫藍采和，已有一個拍板，若再配一個花籃，豈不更妙？”
娘娘笑道：“你這混子，虧你想得出！”呂洞賓也笑道：“娘娘如此說，便是答應了。小仙謝過娘娘！”說着忙施一禮。娘娘道：“真拿你這斯無法。”又對身邊的一個仙子說道：“領他去拿吧。”呂洞賓千恩萬謝地跟着那仙子走了。
呂洞賓看到一個花籃甚是好看，看了半天說道：“好是好，就是大些，若再小些更好。”那花籃竟真的變小了，呂洞賓暗喜：“這花籃真的與採和有緣啊！”於是挎了就走。
呂洞賓將花籃交與藍采和，藍采和道：“我挎此花籃似有不便。”呂洞賓道：“有何不便？此花籃可是寶物！你讓它大它便大，你讓它小它便小。”藍采和一試，果然靈驗。藍采和又道：“籃裡有酒纔好，我好酬謝純陽子。”說完一看，花籃裡果然有了一壺仙酒，藍采和大喜，忙將酒拿出兩人同飲。從此，藍采和又有了一件寶物，花籃。
一日呂洞賓下凡雲遊到山色奇秀、九峰迴環，號稱金庭洞天的桐柏山，發現大地抖動，房屋倒塌，九峰欲崩。他定睛一看，原來是一隻穿山甲在這兒興風作浪。呂洞賓一看不禁大怒，喝道：“大膽山妖，本仙在此，豈容你在此興風作浪！”說罷拔出天遁神劍欲將其除掉，誰料待呂洞賓拔出劍來，那穿山甲卻跑得無影無蹤。呂洞賓放飛天遁神劍，神劍在天上飛來飛去，繞着山直轉，轉了兩圈又回到了劍鞘裡。
呂洞賓見找尋不到穿山甲，便喝出當地山神想問個究竟。山神現形拜道：“小仙拜見上仙。”呂洞賓道：“你在此看護桐柏山，怎不克盡職守，任憑那穿山甲在這兒胡作非爲？”山神道：“非是小仙不盡職守，怎奈那穿山甲已有了五千年的道行，煉就了翻山倒海的本領，小仙鬥不過它。”呂洞賓道：“莫長那山怪的威風，如何我一到此它就不見了蹤影？”山神道：“誰不知道上仙天遁神劍的厲害，它是看見你，嚇得不敢出來了。”呂洞賓道：“它能跑到哪兒去呢？”山神道：“它定是鑽到山裡去了，你如何找得到它？”呂洞賓道：“我在此等着它出來。”
呂洞賓等了多日，仍不見穿山甲的蹤影。山神對呂洞賓說道：“它見你在此，出來就鑽回去了。”呂洞賓道：“這該如何是好，如何才能讓它出來？”山神道：“要想降服穿山甲，非用定山神針不可。”呂洞賓問道：“何爲定山神針？”山神道：“這神針乃是王母娘娘頭上的一根玉簪，將此針放到這山的山頂，那穿山甲就鑽不到山裡去了。”
呂洞賓一聽犯了愁，對山神說道：“王母娘娘頭上的玉簪如何隨便就能借得？”山神道：“不如上仙上天稟告玉帝，速派天兵天將捉拿此怪。”呂洞賓道：“即便天兵天將來了，它不出來也是無奈。”山神道：“既如此，小仙也是無法了。”呂洞賓沉思半晌，忽然拍手說道：“有了！”
呂洞賓想到，王母娘娘身邊有一個牡丹仙子，這仙子原本是蓬萊仙島上的一顆山牡丹，因長年在仙島採吸日月之精華、天地之靈氣，經年日久地修煉成人形。因其花容月貌，又天真爛漫，被王母娘娘選到身邊做侍女。這牡丹仙子因不曾在人間經歷磨鍊，故她只看到了人間的柔情和繁華，卻不知道這柔情裡面的煩惱、繁華背後的苦難，故而心中早有思凡之意。王母娘娘明日要舉行蟠桃盛會，何不趁此機會會她一會，若能打動她的心，就能讓她想辦法弄出定山神針來。
次日，王母娘娘在西天瑤池舉行蟠桃盛會，邀請各路天神天仙赴宴。呂洞賓駕起樣雲直奔蟠桃會而來。
蟠桃會上，雲霧繚繞，琴聲悠揚，各色仙女舞姿翩翩，各路大仙暢懷痛飲。酒過三巡，菜上五道，王母娘娘命侍女牡丹仙子給各路大仙斟酒。當牡丹仙子給呂洞賓斟酒時，呂洞賓見機會來了，便趁接酒杯之機，對牡丹仙子低聲說道：“仙子今日格外漂亮，楚楚動人。”說着將牡丹仙子的手輕輕地捏了一下。牡丹仙子心一動，不覺臉上一紅，擡頭看了呂洞賓一眼，呂洞賓又趁機給牡丹仙子拋了一個眉眼，把牡丹仙子給弄得心旌盪漾。
牡丹仙子斟完酒，王母娘娘又命仙子們向大仙們賜贈蟠桃，牡丹仙子遲遲疑疑地來到呂洞賓面前。呂洞賓就在取蟠桃時，將桃盤重重地往下一按，牡丹仙子手腕一軟，羞得面如桃花。她低着頭，從後門向瑤池邊急急走去，呂洞賓起身跟了出去。
牡丹仙子徑直走到瑤池邊，兩眼凝視着池邊開放的牡丹花沉思起來。呂洞賓悄悄地站在牡丹仙子背後，輕聲說道：“牡丹仙子，你在賞花嗎？”牡丹仙子回頭一看，見是呂洞賓，急忙拂袖掩面地說道：“你，你可知曉仙規？”呂洞賓近前一步，笑了笑說道：“我不但知曉仙規，我還知道你的心思。”
牡丹仙子聞聽搖了搖頭，呂洞賓接着說道：“你很羨慕人間，是嗎？”牡丹仙子慢慢地低下頭，未置可否。呂洞賓見時機成熟，忙又說道：“人間真是美好啊！到處是山青水秀，鳥語花香。我在人間雲遊各地，見過不少的名山大川、風光美景，象蘇杭園林、泰山奇峰、蓬箂仙境、曹州牡丹……真是美不勝收，要勝過天堂十倍！”
牡丹仙子聞聽慢慢地擡起頭，看着呂洞賓輕輕地問道：“真的嗎？”呂洞賓用手一指，慢慢地說道：“牡丹仙子，你往那裡看，有一對年輕夫婦，他們在歡歡樂樂地耕田撒種。你再往那邊看，那是一對情人正在花園裡賞花。”呂洞賓說完回頭一看，見牡丹仙子還站在那兒呆望着那一對情人，於是又鼓動道：“牡丹仙子，假如不去人間享受一番兒女情長的柔情，花前月下的戀情，那真是一大憾事！”
牡丹仙子半天沒說話，而後有些遲疑地說道：“要想下凡，談何容易？”呂洞賓微微一笑：“牡丹仙子，你若真有此意，我願助你一臂之力。”牡丹仙子臉一紅，羞答答地說道：“是真的嗎？”呂洞賓說道：“當然是真的。不過，我也要請你幫個忙。”牡丹仙子道：“你是堂堂正正的大羅金仙，我不過一個小小的花仙子，我能幫你做什麼呢？”呂洞賓道：“王母娘娘頭上的玉簪，借我一用。”牡丹仙子爲難地說道：“哎呀，那哪行呀？玉簪是王母娘娘的心愛之物，誰也借不得。”
呂洞賓把手指向桐柏山：“請你往那兒看！”牡丹仙子透過雲層，只見桐柏山一帶，到處是房倒屋塌，男哭女嚎，一片悽慘景象，急忙閉上眼睛說道：“哎呀，真是太慘了，百姓真是太可憐了！”
呂洞賓慷慨激昂地說道：“這桐柏山一帶，過去是山河秀麗、林茂糧豐。如今這兒有一個穿山甲在興風作浪，搞得地動山搖，致使這兒變得如此地悽慘！我本想除掉這個可惡的山怪，怎奈它見了我便鑽到了山裡去，死活不肯出來。我聽說王母娘娘頭上的玉簪乃是定山神針，此針放到山上，那穿山甲便鑽不到山裡去了。故此如果有了王母娘娘的玉簪，我就可除掉這興妖作怪的穿山甲。”牡丹仙子聽後忙說道：“如此我願幫忙，可是…。”
呂洞賓見牡丹仙子答應幫忙，不勝歡喜。他如此這般地囑咐了一番，又將一隻假玉簪交給了牡丹仙子。
次日清晨王母娘娘沐浴完畢，牡丹仙子在給她梳頭時，趁機將玉簪偷換了下來藏在袖內，並伺機出來交給了呂洞賓。
呂洞賓帶着定山神針，駕着祥雲來到了桐柏山。他把定山神針交給桐柏山山神，山神將神針立於山頂。呂洞賓也手持神劍立於山頂，單等那穿山甲出來受死。
且說那穿山甲在山內呆了數日，慢慢覺得在山內幹呆着實在煩悶，心想那呂洞賓在這兒也幹呆了這麼些天，說不定他也該走了，不妨小心地出去打探打探。
穿山甲鑽出山來，見山頂銀光閃閃，不覺一驚，定睛細看，見不是呂洞賓的天遁神劍，而是一根玉簪，不覺心中感到好笑：“呂洞賓那天遁神劍發起威來應當是金光閃閃，不是這等物件。”穿山甲想着又往別處打探，忽然看到呂洞賓也立於山頭，暗想：“這斯竟還在這兒，我還得再去躲一躲。”於是轉身又往山裡鑽，哪能鑽得進去？
穿山甲見鑽不進去，便想定是那玉簪搞得鬼，方知那玉簪不是平凡之物。穿山甲悄悄地屏住氣，突然向那玉簪猛吹過去，霎時間一股黑風驟起，只吹得山頂飛沙走石，玉簪搖晃，眼見玉簪就要被妖風吹走。呂洞賓知道這是穿山甲在興風作浪，他說聲“疾！”就見那妖風立即被止住。呂洞賓大聲喝道：“穿山甲，你往哪裡逃？”聲音未落，神劍飛出，“嗖”的一聲直奔穿山甲而去。
穿山甲見大事不好，慌忙躲閃，哪能躲得過去，被天遁神劍一劍擊中。
呂洞賓懲處了穿山甲，立即駕起祥雲，帶着玉簪得意洋洋地趕赴西天瑤池，去尋牡丹仙子歸還定山神針。
王母娘娘非是等閒之輩，牡丹仙子偷換玉簪她心知肚明。她想，呂洞賓借玉簪爲民除害乃是好事，牡丹仙子早有思凡之心，我不如假借治她私借玉簪之罪，讓她下凡去經受人間之苦，如此她才能心安理得地留在瑤池。於是王母先是假裝不知道牡丹仙子偷換了玉簪，專等呂洞賓除了穿山甲來還玉簪時再做計較。
呂洞賓來到瑤池，王母正和牡丹仙子在一起說話，呂洞賓示意牡丹仙子大功告成，要她尋機會出來。牡丹仙子見呂洞賓回來，心中的一塊石頭落了地。
牡丹仙子正要找藉口出去，王母卻對牡丹仙子說道：“呂洞賓這個混子到這兒來做甚？你把他叫來，我有話問他。”牡丹仙子走到外面，呂洞賓忙把玉簪還給她，然後跟着牡丹仙子來到王母面前。
呂洞賓忙向王母施禮，王母冷笑一聲說道：“你這混子，膽大妄爲，竟敢來勾引牡丹仙子！”呂洞賓聞聽忙道：“娘娘明鑑，小仙不敢。”王母說道：“還敢嘴硬，你剛纔給她的可是定情之物？”牡丹仙子聞聽大驚失色，忙向王母跪拜說道：“娘娘明鑑，那不是定情之物。”王母厲聲問道：“不是定情之物，那是什麼？”牡丹仙子不知如何作答，支支吾吾地說道：“這…。”
呂洞賓不慌不忙地說道：“娘娘誤會了。我在民間尋到一支玉簪，看着好看便隨便送與牡丹仙子了。”王母說道：“是嗎？拿來我看看。”牡丹仙子無奈，站起來拿出玉簪戰戰兢兢地雙手遞與王母，王母接過來看罷說道：“這支玉簪怎和我的一模一樣？”說着便把頭上的玉簪也取了下來，而後將其摔落在地，厲聲說道：“大膽牡丹，膽敢偷換我的玉簪！”
牡丹仙子忙跪地求饒：“娘娘恕罪，實乃事出有因。”呂洞賓也跪地說道：“娘娘息怒，小仙借娘娘玉簪乃是爲民除害。下界桐柏山出了一個穿山甲爲非作歹，危害山林，禍害百姓。小仙欲將其除掉，以保護山林，造福百姓。怎奈那穿山甲煉就了穿山隱遁之術，非娘娘玉簪治服不了它。娘娘聖明，請娘娘明察。”
王母聞聽便把語氣緩和了下來，看了看牡丹仙子說道：“既如此，何不明說，卻要幹這種偷偷摸摸的勾當？”呂洞賓道：“小仙怕娘娘捨不得。”王母說道：“我就那麼小氣麼？”呂洞賓道：“是小仙多想了。”王母又說道：“你爲民除害，我不怪你。但牡丹仙子在我身邊多年，竟敢如此漠視我的尊嚴，必須嚴加懲治。”呂洞賓道：“看在她也是爲了助小仙剷除妖怪的份上，娘娘就饒恕她吧。”王母說道：“即使如此，也不可不加懲處。看在你的份上，我將她從輕發落。從今日起，把她趕出西天，降爲凡俗。”呂洞賓和牡丹仙子一起叩謝道：“謝娘娘隆恩。”
王母對外大聲說道：“來啊，把牡丹扔下西天，讓她投胎去吧。”兩個天神應聲進殿，不由分說將牡丹擡了出去，就勢往下一扔。就聽牡丹高呼一聲“娘娘！”便沉落下去，立時不見了蹤影。
呂洞賓見狀不覺心生悽慘，他原想除了穿山甲以後，再找機會和王母娘娘說情，準牡丹仙子下凡，讓她投胎到一個好人家，使牡丹仙子享受三世兩世的榮華富貴，然後再度她昇仙，舉升到王母娘娘身邊。不料私借玉簪之事被王母娘娘察覺，牡丹仙子被貶下凡，必將飽受人間之苦。呂洞賓暗暗說道：“牡丹仙子，對不住了。”
且說牡丹仙子被貶到人間之後，投胎到了岳陽的一戶白姓人家，生做一個女兒身，名喚牡丹。
這白家有一個破爛不堪的小院，兩口子曾經生養過幾個孩子，但都早早夭折，眼見要四十多歲了無兒無女，突然又生得一個白白胖胖的小丫頭，長得又結實，兩口子自然是喜出望外。
但好景不長，白牡丹五歲時其母生病身亡，父女倆相依爲命，艱難度日。到了白牡丹十六七歲時，白牡丹出落得花容月貌，身段窈窕。老父爲她與城南的一個叫張秀的公子定了親。張秀家境也不寬裕，但他勤奮好學，天生一副書生模樣，也是自幼討人喜歡。白張兩家本是故交，常有來往，白牡丹與張秀青梅竹馬，兩小無猜，兩人也是你來我往。
白牡丹十八歲那年，正好也是張秀苦讀十年，準備上京趕考之時。白張兩家爲早了心願，準備在張秀趕考回來後擇日完婚，但誰知事與願違。
張秀上京沒幾日，牡丹之父就因病而逝。牡丹無力葬父，東拼西湊也買不起一副薄棺材，最後只好向鳳凰樓酒樓借了紋銀三百兩，爲老父辦完了喪事。
再說張秀趕考，因考卷上忘了避諱皇家姓名，中舉不成，反倒蹲了牢獄。牡丹天天盼，日日想，轉眼一年過去了。牡丹爲了還債，被迫在鳳凰樓酒樓裡整日賣唱。她在酒樓強顏歡笑，銀子是掙了不少，但都滾進了酒家掌櫃的腰包，牡丹所掙無幾，唱了一年債還是沒還上，無奈還得在那裡接着賣唱。
張秀出獄後一路乞討回到家鄉，聽到白牡丹的不幸遭遇，痛心疾首。因爲難熬思念之苦，於是便偷偷地到鳳凰樓去探望白牡丹。
張秀把白牡丹叫出酒樓，兩人在一起述說着一年來的悲慘遭遇。白牡丹盼星星，盼月亮，總算把張秀給盼回來了，卻盼回來一個落魄的酸秀才。白牡丹心如刀絞，難過地抱着張秀痛哭不已。
酒樓掌櫃發覺不見了白牡丹，便和人一起走出酒樓四處尋找。當他看到一個乞丐在擁抱着自己的搖錢樹時，立即惱羞成怒，讓人把張秀痛打了一頓，又把白牡丹痛罵了一頓，然後把白牡丹拉回酒樓。
正在這時，呂洞賓雲遊經由此處，他見張秀倒在地上爬不起來，便走上前去問明緣由。呂洞賓爲張秀療了一下傷，又勸解了一番，然後把張秀送回了家。
張秀不嫌白牡丹身賤位卑，白牡丹不怕張秀窮困潦倒，兩人一往情深、相互愛戀，這深深地打動了呂洞賓，而酒樓掌櫃的蠻橫霸道、黑心斂財之舉也深深地觸怒了呂洞賓。呂洞賓本來就是懲惡揚善、好打抱不平之人，他決定幫一幫張秀，救出白牡丹。
呂洞賓回到鳳凰樓前，把寶劍往地上一立，說聲“疾！”那寶劍便變作一個隨從，隨從腰裡還有一袋錢。呂洞賓自己則變化作一個闊少爺，搖搖擺擺地來到酒樓。
他進到酒樓裡，就見一個少女正在酒樓裡賣唱，這少女聲音悽慘地撫琴唱道：
久等娘子無音信，重上華山百感生。莊嚴廟貌如昨日，神座上還是娥眉皓齒人。娘子啊，此番我上京去赴試，特上華山來找尋。算來你十月懷孕已分娩，我與你懷抱沉香一同上京城。若得金榜題名姓，我與你在人間建立家園樂天倫。娘子啊，爲何我登山不見靈芝迎，爲何我進廟不見你笑相迎。莫非是你去赴瑤池蟠桃宴，彥昌到此你還不知情。我求鍾兒傳消息，請娘娘速駕祥雲回廟門。我只道娘娘移步環佩響，卻原來是山風吹動殿角鈴。這真是天台重到仙人渺，前度劉郎倍悵神。娘子啊，曾記那日分手時，你命靈芝送我行。說什麼待你會過二郎後，下山再敘夫妻情。誰知你好似斷線風箏隨風去，半年來石沉大海無音訊。娘子啊，這聖廟仍在你何處去，莫非是二郎不念手足情。
這本是《寶蓮燈》裡面的一段唱詞，這女子心情鬱悶，故此唱出這一段悲哀之曲。呂洞賓邊聽邊仔細端詳着這個女子，但見此女面如彩霞，發似烏雲，兩眼秋水盈盈，兩眉遠山脈脈，身段窈窕、婀娜多姿。呂洞賓不禁眼前一亮，此女不是別人，正是被王母娘娘貶下人間的牡丹仙子。呂洞賓暗想：牡丹仙子在人間投胎轉世，果然處境如此悽慘！如今她在人間遭遇這等磨難，不知她骨子裡還在想些什麼？於是呂洞賓心生一計，他想考驗一下白牡丹。
白牡丹一曲唱完，呂洞賓便把她招呼到自己面前問道：“姑娘芳名？”白牡丹低聲輕語地說道：“小女子牡丹。”
呂洞賓又端詳了一下白牡丹，然後說道：“噢！你就是牡丹，早聽說你容貌驚人，曲兒也彈得不凡。給我彈一曲《高山流水》。”呂洞賓說着湊到白牡丹臉前。不料白牡丹輕輕一閃：“請客官坐在門口你凳子上，我不喜歡彈曲子時有人坐在我跟前。”呂洞賓笑道：“好一個倔強女子，難道你久在風月場中，也能冰清玉潔？”白牡丹低頭不語，呂洞賓又道：“怎麼，你是瞧本少爺沒錢？來，加元寶一錠！”
隨從將一個金元寶放到白牡丹面前。白牡丹說道：“小女子並非此意，只是不習慣。”
“嗷？本少爺還沒見過不習慣的。”呂洞賓說着又叫隨從拿出兩錠金元寶，接到手裡說道：“來，牡丹坐在本少爺腿上彈，再加元寶兩錠！”說着把金元寶塞在白牡丹懷裡，順勢將白牡丹攬到自己懷裡。不料白牡丹大怒，從呂洞賓懷裡掙脫出來，重重地把兩錠金元寶摔在地上，轉身欲走。
“好你個不識擡舉的賤人，天堂有路你不走，地獄無門你硬鑽！”呂洞賓說着，“啪”地一個耳光打到了白牡丹的臉上。
白牡丹頓感耳暈目旋，兩眼頓時淚如泉涌，她捂着臉跑了出去。酒樓掌櫃忙陪着笑臉走到呂洞賓面前，點頭哈腰地說道：“客官莫生氣，這賤人不懂事。我這兒還有好的，叫一個好的陪客官，保你滿意。”呂洞賓見白牡丹堅貞清白，心中暗暗高興，卻假裝生氣地站起身，重重地“哼”了一聲揚長而去。
白牡丹被呂洞賓在臉上打了一掌，臉上留下了紅紅的手掌印。這掌印慢慢地由紅變青，由青變紫，又由紫變黑，水洗不掉，粉拭不了。白牡丹的那張秀臉變得一半黑、一半白，其醜無比，再也沒有人找她彈琴唱曲了。
過了兩天，呂洞賓又領着隨從來到酒樓。酒樓掌櫃見闊少爺又來了，慌忙出來迎接：“客官裡面坐，今日要哪個陪你唱一曲？”呂洞賓道：“哪個都不要，就要白牡丹！”