穎妃看看我又看看玉樞，笑道：“今日玉機姐姐回宮，恭喜二位姐姐久別重逢。”我三步並作兩步趕上前去，深深一拜：“漱玉齋女錄朱氏拜見婉妃娘娘，娘娘萬福。”
玉樞俯身將我扶起，眼圈頓時紅了：“你好狠心，這三年也不進宮瞧我。”說罷從袖中掏出絲帕，拭淚不已。高晅從乳母懷中努力地探出身子，抱住了玉樞的頭，喚道：“媽媽……不哭。”
我滿心慚愧，垂頭道：“是我不好，姐姐別生氣。”
玉樞輕飄飄地瞪了我一眼，從乳母手中抱過高晅，道：“這是你大外甥，叫高晅。”又向高晅道，“晅兒，叫姨媽。”
高晅將雪白的右掌放在耳邊一張一合，奶聲奶氣道：“姨媽……”
我的心從未體驗過這樣的震動，左胸又有了許久沒有感受過的隱痛，幾乎喘不上氣來。血脈僨張，只覺得渾身都痠軟不堪。我又驚又喜，將高晅抱在懷中，嬌軟的一團，一身奶香。玉樞道：“晅兒，親親你姨媽。”
高晅側過頭，在我溼漉漉的臉上啄了一下。他舔舔嘴脣，叫道：“苦的……”說罷張開雙臂去勾玉樞的脖子。玉樞也滿臉是淚，接過高晅抱了一會兒，便依舊交予乳母。
玉樞身後一個十八九歲的大宮女上前道：“娘娘，大正月裡不能哭。”正是小蓮兒。
穎妃笑道：“正是。姐妹好容易見了，只哭做什麼？快去淨面，陛下就要來了。”
桂旗帶着兩個小丫頭走上前來，施禮道：“熱水和脂粉都已經備好了，請婉妃娘娘與朱大人移步配殿。”玉樞攜起我的手，與我並肩進了配殿。
玉樞脫下大紅色的羽紗斗篷，露出縹色的搖翟長襖，五色長尾飄逸如飛，愈發顯得玉樞身量苗條，逸姿若柳。玉樞淨了面，對鏡淡掃蛾眉，輕輕在脣上點了胭脂，頓時明豔照人，更勝往昔。如今她是宮中嬌豔富麗的牡丹，我卻是山野中一朵病弱清瘦的梨花。
待我倆出了配殿，只見昱妃帶着兩歲半的皇子高曄站在庭院中與穎妃說話。兩個陌生的年輕姝媛見玉樞出來，忙上前行禮。玉樞淡淡道了一句平身，便拉着我走到穎妃和昱妃的面前。昱妃的容貌與從前並無不同，只是眉宇間多了幾份淡然慈和，想是做了母親的緣故。她見了我並無特別的驚喜，只是如常問候過，便抱起高曄，命他向諸位長輩問好。高曄乖乖地在她懷中作了一揖，搖頭晃腦的甚是可愛，衆人都笑了起來。於是昱妃放下高曄，玉樞也命乳母放下高晅，兩個小兄弟在太陽地裡滾做一團。玉樞又命乳母將四個月的真陽公主也抱給我看。我抱過真陽，學着乳母的樣子哄了一回，心中歡喜無限。玉樞用腕間的一隻金玲逗弄真陽，引得她咯咯直笑，咧開嘴露出兩顆剛剛萌出的晶瑩門牙。
那兩個姝媛也各自帶了乳母宮人，靜靜立在配殿廊下。乳母懷中的兩個孩子一個比高晅略小，另一個也還在襁褓之中。我悄聲問玉樞道：“那兩位是誰？”
玉樞瞥了一眼，從我懷中接過真陽，交給乳母抱着，吩咐道：“你帶着公主站到廊下去吧，別曬壞了。”方攜着我的手向高曄和高晅兩兄弟走了兩步，懶懶道，“她兩個，一個是沈姝，一個是齊姝。沈姝生了皇五子高暉，齊姝生了皇七女溧陽公主。”說罷便招手讓高晅過來，命乳母抱起，另一個乳母趕忙拿了巾子給高晅擦汗。玉樞問道：“一會兒見了母后，知道怎麼說麼？”
高晅喘着粗氣道：“要磕頭……說：兒臣叩見母后，母后萬安……”
我回頭對芳馨道：“姑姑回去後爲我備兩份見面禮，贈與沈姝和齊姝。”
未待芳馨回答，玉樞皺眉道：“你纔回宮，哪有東西可送給她們？我勸你別多此一舉。”
高晅在乳母懷中扭來扭去，乳母哄了好一會兒纔將他背心的汗水擦乾了。他又張牙舞爪的要玉樞頭上的金鑲玉步搖，玉樞抓住他的小手印了一雙淡紅的脣，纔將步搖塞進他的手心。“她們不過是最末品的妃嬪，你是最高品的女官，她們見了你都得行大禮。巴巴的送什麼禮？”
玉樞對沈齊二姝的厭惡溢於言表，想是她懷孕時，皇帝多納新寵，而沈姝和齊姝正是其中兩個的緣故。我只得回頭對芳馨道：“那就尊婉妃娘娘旨意，不必送了。”
只聽得不遠處昱妃向穎妃道：“文瀾閣學堂裡的書架子已經搖搖欲墜了，我已命人向內阜院說了許多次，也不見人來換。我知道妹妹貴人事忙，理會不到內阜院的小事。好歹想着些，感激不盡。”
穎妃笑道：“這件事情妹妹早就知道了，本該早些向姐姐說明，只因臘月裡一陣忙亂便渾忘了。”
昱妃道：“你敷衍我，還有話說，我倒要聽聽是什麼道理。”
穎妃笑道：“潁川郡的趙雩最近治罪抄家了，妹妹派人去瞧過，他家的書房極大，有一整套瓊州黃花梨木雕花的大書架，還有許多極難得的藏書。妹妹已回稟了，就把那一套大書架拿去文瀾閣，藏書就送去文淵閣。過幾日就有了，姐姐安心等着便是。”
昱妃愕然：“難道宮裡連一套書架子都做不出來麼？爲何要用罪人的？”
穎妃粲然一笑：“罪人的？從來都是聖上的，只是暫時寄放在趙家而已。”說着掰着指頭道，“這一抄家，萬頃良田都分給了庶民和奴婢，存糧與布帛賑贍孤弱，珍玩什物和貼身的奴婢或變賣，或與妻女一道入官爲婢——”
昱妃對這番議論恍若無聞，忽然插口問道：“這趙雩是潁川郡的巨賈，從前也是做過皇商的……我若沒有記錯，他家和你家還是姻親……”
穎妃笑意更盛，“別說是我家的姻親，便是陛下的姻親又如何？”
昱妃嘆道：“究竟是什麼罪？”
穎妃道：“這樣一大家子，上上下下好幾百口，總有些不法的事情被拿住，理他是什麼罪呢？”
昱妃蹙眉，似是不忍再聽。穎妃見我在一旁聽得出神，便向我道：“玉機姐姐，你說是不是？”
我向前走了兩步，淡淡一笑道：“穎妃娘娘剛纔說到所有的東西都是聖上的，只是暫時寄放在趙家。我倒想起了一句話：‘人居其間，譬諸逆旅，生寄死歸，著於通論。’[44]人生尚且如此，況且物件？”遂轉眸向昱妃道，“昱妃娘娘實在不必傷感。”
昱妃挽着青蓮色的簇花披帛，華錦泛着冷光，瀰漫在豔麗的茜色長衣上，有盛極而衰、欲將凋敗的無奈。她搖了搖頭，微笑道：“怨不得陛下請穎妃妹妹度支錢糧，又請朱大人做女書記。本宮是沒有這個能爲的了。”
忽聽宮門前有內官尖細的聲音唱道：“聖駕到！”衆人連忙止了說笑，都聚集到照壁兩旁。
只見皇帝帶着平女御走了進來。衆人行過禮，平女御亦向衆妃行了大禮。皇帝微微一笑，親暱地拉起她的手，往椒房殿去了。衆人緊隨其後。只見皇后身着絳色翟文珍珠袍服，頭戴十二花釵等肩冠，脂粉勻得妥帖，全然看不出病色。她親自帶着華陽公主、祁陽公主和女巡龔佩佩在椒房殿外迎接。皇后正要下拜，皇帝忙扶住她道：“還病着，就不要行禮了。”說罷放了平女御的手，與皇后並肩而行，在椒房殿上首的金絲楠木龍鳳座上一同坐定。衆人在下行叩拜大禮。
一時禮畢，衆人獻茶。皇后向肅立的人羣張望片刻，道：“弘陽郡王已然回宮了吧，怎不見他來？”
皇帝道：“弘陽郡王守陵三年，哀毀過甚，太醫說他要靜養幾個月才能四處走動。朕讓他在舊居休養，不必來朝請。待身子好了，就出宮開府。皇后，你說好麼？”
皇后一怔，嘆息道：“孝經有云，不‘以死傷生’‘毀不滅性，此聖人之政也’[45]。這孩子，也太心實了些。臣妾也是病糊塗了，竟連這樣大的事情都不知道。”說着轉頭對穆仙道，“一會兒送些上好的蔘茸燕窩去長寧宮——”
皇帝道：“皇后還病着，就不要操心這些瑣事了。”
皇后微笑道：“謝陛下關懷。但曜兒和真陽、華陽一樣，都是臣妾的孩子，臣妾理當好生照料。”她的聲音雖是有氣無力，但語意卻是不卑不亢，全然不理會皇帝的不耐煩。
皇帝道：“平女御侍駕也有四個月了，一向溫恭勤謹、敏慧練達，朕想晉封她爲慧媛，未知皇后意下如何？”
皇后點一點頭：“慧媛……陛下賜的封號甚好。”她柔和而飄忽的目光有意無意地掃過我的臉，隱隱的鋒銳似積雲中搖搖欲墜的冰涼雨絲。我清楚地記得，“慧”這個字曾在三年前被闔宮衆人議論爲我的封號，當年皇后還刻意在我面前提起過。
平女御連忙伏地謝恩，皇后依禮教誨了幾句。皇帝命小簡扶了慧媛起身，又命她侍立在自己身邊。華陽見狀，連忙帶領祁陽、高曄、高晅上前向父皇與母后叩頭，大聲祝頌。皇后在乳母的懷中看過真陽公主和溧陽公主，稱讚了一番，這才道：“這會兒該去向太后請安了。臣妾恐怕不能與陛下同去，請陛下恕罪。”
皇帝道：“那皇后就在宮中好好養病，朕帶他們去母后那裡。”說罷站起身。皇后也跟着站起，因急了些，有些不穩，穆仙忙扶住。皇后艱難下拜，“臣妾恭送陛下。”
皇帝牽着慧媛的手早已走出數步，頭也不回地擺擺手道：“皇后還是快些回寢殿去吧。”
衆妃亦拜別皇后，隨皇帝去了。正待舉步，忽聽皇后在我身後道：“朱大人終於回宮了。這些年可還好麼？”
衆人都散去了，唯剩我與她在空曠的椒房殿直面相對。我緩緩轉身，露出最恭順的笑容，深深拜倒：“勞娘娘動問，微臣愧不敢當。數年不見，娘娘鳳儀如舊，風華不減當年。”
皇后虛弱地一笑，十二支珠花一齊顫抖起來。璀璨的珠光凸顯她的病色，沉重的花釵冠將她的脖頸壓得東倒西歪。她的身體已不能掩飾多年的困惑與冷落在她身上浸染的恨意，這恨意盤旋在心頭，展開灰心到枯槁的翅膀。她單薄得像一張被詛咒過的符人，輕飄飄地承載了世間最沉重的冤屈。她定定地看着我：“朱大人也不曾變過。”
我對她的恨就像一頭野獸，被牢牢拴住，只能發出壓抑的嘶吼。此刻，在我徹底看清楚她冤屈病老的模樣後，這頭野獸伏在心底最深處睡了過去，發出嘆息一樣的哀傷囈語。
這一刻，我憐憫她。我和她，熙平和她，兩敗俱傷。憐憫她，便是憐憫我自己。
我本能地遮掩起這些隱秘的情緒，恭敬道：“微臣虛度三年，慚愧。”
皇后看了看庭院中等我的玉樞，微微一笑道：“罷了，你去吧。”說着扶着穆仙的手，往後面去了。
我剛剛跨出椒房殿，玉樞便拉住我的手，微微顫抖道：“皇后留你說什麼？”
她的手心驀然涼了下來，生出幾許潮溼之意。我搖頭道：“沒什麼。尋常寒暄罷了。”
玉樞向椒房殿中看了一眼，目光像被燙了一樣縮了回來，現出幾點疑惑與懼怕的瘢痕：“皇后娘娘……從前問了我許多莫名其妙的事情。”說着目不轉睛地打量我的神情。
我裝出一副好奇的樣子：“莫名其妙的事情？是什麼？”
玉樞道：“等你閒了就到粲英宮來，我慢慢說給你聽。”
【第十四節 我待沽之】
濟慈宮宮門大開，墀上擺滿了青紅二色的跪墊。皇帝率先走上玉階，在硃紅色的墊子上拜伏叩首。左側的跪墊本是留給皇后的，因此空着。階下以三妃爲首，慧媛、沈姝、齊姝帶領皇子公主、女官宮人在後，依禮叩拜。宮門口站着一個年老的內監，拖長了聲音道：“免——”
皇帝站起身，等了片刻，卻不見老內監宣他進宮，於是目視李演上前詢問。未待李演移步，忽見濟慈宮執事宜修帶了兩個小宮女走了出來，向皇帝叩拜已畢，方躬身稟道：“啓稟陛下，太后正在服藥，還請陛下與衆位娘娘稍等一等。”
皇帝關切道：“母后身體一向康健，今日何故飲藥？”
宜修垂頭不敢目視皇帝的臉：“啓稟陛下，太后犯了頭疼病。”
皇帝道：“從未聽聞母后患有此疾，是幾時得的？”
宜修聽聞皇帝冷峻威嚴的語氣，不由周身一顫，囁嚅不語。李演喝道：“陛下聖詢，膽敢不答？”
宜修這才道：“今日羣臣朝請，太后只遠遠地看了一眼昌平郡王，不得宣召入宮，因此滿心牽掛。後來妃主命婦來跪，太后張望良久，也沒有看見昌平郡王的妾侍苗氏，便有些不大好了。用過午膳，便犯了頭疼病。”
皇帝道：“昌平郡王的侍妾苗氏，未得冊封，不能朝請。況且，她既然有了身孕，早起奔波未免辛苦，所以朕想，到了上元節再予以冊封，讓她進宮侍宴，不是更好麼？”
宜修道：“請陛下恕老奴無狀。陛下不是在十日前應承了太后，要在新年時冊封苗氏爲更衣的麼？”
皇帝撫一撫額角，不悅道：“正月裡都是新年，朕絕不食言。難道母后信不過朕？還是母后的心中只有四弟，卻沒有朕這個長子了？”
宜修頓時白了臉，卻仍是強撐着不卑不亢道：“陛下言重。太后怎會厚此薄彼？只是太后與王爺三年未見，忽聞王爺納妾生子，自是又驚又喜，不免特別關切。”
皇帝冷笑：“特別關切？那就請代朕回稟母后，既然母后鳳體違和，兒子便不擾了。兒子告退。”說罷躬身退到階下，轉身而去。
他走到三妃面前，吩咐道：“你三人帶着皇兒在此等候太后召見，其餘人等，都散了吧。”說罷走到後面，攜起慧媛的手，拂袖而去。
待沈姝、齊姝與龔佩佩等人走遠了，我這才上前對玉樞道：“我先回去了，明晚我去粲英宮看你。”
玉樞送了我幾步，道：“晚上有宮宴，還有我的歌舞，你且回去好好歇息，養足了精神好看。”
我忍着笑道：“你學了那麼些年的歌舞，我卻從未見你舞過一回，今夜一定大飽眼福。”
玉樞道：“不過是打發日子罷了，你別笑我。”
我笑道：“微臣怎敢笑話娘娘？是了，我有一件要緊事要和你說。前些日子我在城外，遇見了昌平郡王的侍妾苗氏。”
玉樞奇道：“你認得她？”