從前每當我口吐不祥之語，芳馨必定要我啐掉。今日她卻只閒閒一笑，歪着頭細細理着我拖曳在浴桶之外的長髮，“聽聞姑娘已經上了奏摺辭官。若姑娘如願，還請恕奴婢不能跟隨出宮服侍。”
人各有志，我不願勉強，更不願說服。只是嘆道：“姑姑從前說，指望玉機養老，卻爲何不願和玉機出宮，過些逍遙自在的日子？玉機會像侍奉母親一樣對姑姑好的。”
芳馨搖頭道：“奴婢不出宮，是想在宮裡等着姑娘回來。就像今日一般，姑娘一回來，熱菜熱湯都是現成的，這樣纔好。”忽然頭頂一點刺痛，芳馨指尖輕碾，一絲細細軟軟的白髮落在水中，像一縷離愁別緒。芳馨道：“其實姑娘出宮也好，不然不待年老，很快就會滿頭白髮的。待黑頭髮都長了回來，姑娘再進宮來不遲。”
我低頭一笑，心頭竟有難得的眷戀和滿足。只聽芳馨又道：“剛纔姑娘在夢中叫了一聲‘巨君’，那‘巨君’是個什麼？”
我依稀想起夢境中的草屋、明溪與青石，凝思道：“我還夢見我坐在村屋旁的大石頭上，一羣孩子盤坐在草地上，聽我念書。‘王莽字巨君，孝元皇后之弟子也……’”
芳馨道：“王莽這個人奴婢也聽過，古往今來最欺名盜世的一個奸臣。姑娘怎麼夢見了他？”
我搖頭道：“姑姑謬矣。後人之所以說王莽欺世盜名，是因爲他開闢新朝後，將天下治理得一團亂。倘若他是個明君，後世說不定便會讚頌漢帝禪讓的美德和王莽一以貫之的仁義英明。就像堯禪讓於舜與後世魏晉宋齊的每一次禪讓一般。是禪是篡，在於治亂，在於人心。”
芳馨想了想道：“姑娘是說，若造反的人也能讓天下的老百姓過上好日子，那便不算造反？”
我微微冷笑：“姑姑慎言。能讓天下人都過上好日子，便能萬民歸心。如此便是上承天命，下應民心，怎算得上是造反？那叫義兵，就像先帝一般。想那王莽自安漢公進爲宰衡，聯名上表者達四十八萬七千五百七十二人，諸侯王公、列侯宗室，無不叩頭上言，宜急加賞於安漢公。連哀平時期素以正議直言聞名的丞相孔光，孔子的第十四代孫，都對他又怕又敬。說王莽才德超羣也好，欺世盜名也罷，都不過是民心取捨下的言語遊戲。王莽的錯，不在於沽名釣譽，而在沒有治理好他偷來的天下。”
芳馨笑道：“姑娘說的這些道理奴婢都聽不懂。”
我嘲諷地一笑，低語幾不可聞：“懂得各樣的道理，也不過是求心安罷了。”
芳馨道：“姑娘纔剛說什麼？”
我嘆道：“沒什麼。也不知陛下看了我的上書沒有。”
芳馨道：“自是看了。否則姑娘上書這樣的事情奴婢怎會知道？”
我忙問道：“他怎麼說？”
芳馨哼了一聲：“陛下自是多情，大年下的又納了一位新寵，如膠似漆的，就像兩片餈粑一樣黏在一起分不開。聽簡公公說，陛下看過了姑娘的上書，也就扔在一邊沒有理會了。”
我強抑住心頭的一絲異樣，好奇道：“新寵？昨日劉女史來家看我，並沒有說新寵一事。這是幾時的事情？”
芳馨道：“劉女史白天出宮，納新寵是晚上的事情。”我正要問皇帝是如何愛上了那位新寵，想想也甚是無聊，便住口不問。卻聽芳馨接着道：“說起這位新寵，當真是得來詭異。昨夜陛下本是宿在守坤宮的，誰知就在守坤宮中幸了一個最卑微不過的在庫房中灑掃的宮女。宮中都傳開了，說是皇后自知鳳體難安，便尋了一個美貌的宮女代替她服侍陛下。且今晨皇后提議封這女孩子爲媛，陛下親賜了封號，叫作嘉媛。又說她樣樣都好，更難得是皇后提議冊封的，就更好，所以叫一個‘嘉’字。”
我沉吟道：“嘉媛……”
芳馨道：“陛下還賜她住在章華宮的東配殿。”她忽而冷笑了一聲，頗有一絲幸災樂禍的意味，“人人都說這位嘉媛娘娘是交了好運，依奴婢看，不過是又一個張女御罷了。”
我笑道：“姑姑何出此言？”
芳馨道：“皇后薦人，陛下大可帶回自己宮中，何至於要在守坤宮就……這不是在羞辱皇后麼？且她不過是個小小的媛，竟與穎嬪娘娘對門而居……”
我嘆道：“他是皇帝，自然想要誰就是誰。宮裡死去的人已經太多，我倒盼望她能平安。”
芳馨道：“姑娘好心。可是這位嘉媛卻不知天高地厚，今天一大早就命人開了歷星樓的門，將裡面的四盆絹花牡丹抱回自己宮裡去了。”
我大驚：“那四盆牡丹是皇后賞給我，我送進歷星樓祭奠慎妃娘娘的！”
芳馨道：“這嘉媛從前在皇后那裡打掃庫房，十分喜愛這幾盆牡丹。後無意中得知這牡丹竟在歷星樓中，以爲是無主的，便命人搬了出來。誰知偏偏遇見了弘陽郡王，兩人爭執起來。弘陽郡王護母心切，擡手給了嘉媛一巴掌。”
我讚道：“好殿下！”
芳馨道：“陛下哄了半日，又賞了許多東西，嘉媛才平了氣。但午膳時陛下也賞賜了幾道御膳和兩筐子供果給殿下。這一下，衆人都糊塗了，不知聖心是向着誰的。不過依奴婢說，小小一個女寵，怎及得上皇子的孝義？”
我頷首道：“不錯，正是如此。”
芳馨道：“所以奴婢說，這嘉媛的寵愛也不過是一時的。陛下向來喜歡這樣和妃嬪慪氣。從前周貴妃閉關的時候，皇上不就納了張女御和紫菡麼？眼見得都是短命的。這一次不知道是在和皇后與穎嬪娘娘鬥氣呢，還是在惱別的什麼人呢……”
心在水下沉悶地跳動，熱浪噗的掀了上來。我掬了一捧水捂住了臉，長長打了一個呵欠：“他愛惱誰便惱誰，橫豎與漱玉齋無關。”
【第六節 有女同車】
因我在孝中不便出門，於是第二日一早便讓芳馨代我去向太后與皇后請安。早膳時分，芳馨便回來稟道：“奴婢給太后磕了頭，太后囑咐姑娘千萬節哀，要保重自己的身子。又賞了衣履一套，錦帶一條。皇后身子不快，兩三個太醫正在診治用藥，因此不得空見奴婢。只命穆仙傳下話來，也是節哀保重等語，也賞了衣履一套。”說着示意兩個小丫頭將東西捧了過來，太后賞賜的是一襲雪青色的錦衣和一條嵌寶錦帶，皇后的是一件蒲桃文錦春衫和一條水色羅裙。我看了一眼，揮手道：“收起來吧。”
我的目光隨着兩個小丫頭出了西廂，但見小蓮兒捧着皇帝賜給我的珍珠袍服經過，芳馨便叫住小蓮兒，指着太后與皇后賞下的衣裳道：“將這兩件也拿去薰一薰，好生收在櫃子裡。”轉頭見我盯着那件珍珠袍服發呆，便回身嘆道，“姑娘除夕那日匆匆離宮，將那件珍珠袍丟在地上，陛下的臉色很不好看。簡公公連使眼色叫奴婢們都不準上前。最後還是陛下自己下來將衣裳撿了起來放在榻上，這才起身去了守坤宮。”
我用瓷匙挑起碗裡的明火粳米粥，但見粒粒分明，卻又黏滯不斷：“這衣裳很好看，可惜我再穿不上了。”
芳馨微微一笑道：“不過是這三兩年間穿不了罷了。”
我饒有興致地看着她：“姑姑就這樣肯定，以爲我還能回宮？”
芳馨道：“是。姑娘可自問有沒有周貴妃的決絕和灑脫，若沒有，那便遲早要回宮來的。”
我冷笑道：“我如何與貴妃相比？”
用過早膳，我坐在廊下曬太陽，又吩咐芳馨將我離宮時要帶走的物事收拾好。我命小錢擡了一口空箱子放在我的面前，看着衆人將東西一件件放進去。不過是常用的衣物首飾、書籍字畫和一些心愛的擺飾。小蓮兒將高暘所贈的青金石披金童子像拿到我面前，正要用棉布包起來放入錦盒，忽聽一個女子清脆的聲音道：“這青金石的成色真好，且別忙收起來，放下讓我賞鑑賞鑑。”
我忙站起身行了一禮：“拜見穎嬪娘娘。”
穎嬪帶着淑優走上前來，還禮笑道：“姐姐這一回宮便點算起家當來了。”
穎嬪一身淡綠衣衫，頭上也只有零星幾點銀飾。我接過小蓮兒手中的童子像，雙手奉與穎嬪：“不過趁閒收拾一下物事。”
穎嬪細細看了半晌，讚道：“果然是好東西。我掌管後宮內府這大半年，也沒在宮裡見過這樣大這樣好的青金石雕像。虧姐姐尋了來。”說着作勢將童子像抱在懷中道，“不知姐姐肯割愛賞給妹妹麼？”
我微笑道：“妹妹若喜歡，只管拿去。”
穎嬪將童子像就交還給小蓮兒：“我知道姐姐是最喜歡青金石的，纔剛只是玩笑。”
我親自引穎嬪進了西廂，請她坐在上首。只這一會兒工夫，穎嬪已然泫然欲泣了。綠萼進屋奉茶，穎嬪稍稍背轉身子，用錦帕點了點眼角。淑優看綠萼出去了，這才喚道：“娘娘……”
穎嬪平靜片刻，方轉頭道：“聽聞令尊大人歿了，昱嬪和我今日都已派人去姐姐家中祭奠了。姐姐節哀，務必保重身子。”
我忙起身行禮：“多謝娘娘。”
穎嬪道：“其實姐姐若倦了，大可丁憂三年再回宮。姐姐辭官，也太可惜了。”
我憮然道：“父親遭逢不幸，家中只有老母弱弟，不辭官也不行了。”
穎嬪垂頭道：“姐姐辭官了，今後我在宮中，卻和誰說話去呢？”說着幽幽嘆了一聲，“從前姐姐告訴我，讓我捨棄嬪位，去定乾宮做一個女御。我還當姐姐存了私心，如今看來，是我錯了。我早該聽姐姐的話，也不至於一而再再而三地受辱。”
我嘆道：“妹妹的事情，我聽說了。事已至此，後悔無益。妹妹是經世之才，陛下心裡很清楚。不過幾年，妹妹必能積功封妃。放心吧。”
穎嬪冷笑了一聲，嘆了一聲，又冷笑一聲：“經世之才？又有何用？那嘉媛草包一個，如今也與我平起平坐了。”
我的聲音透出不可抑制的冷淡與輕蔑，“嘉媛怎能與妹妹相較？何必妄自菲薄？”
穎嬪道：“姐姐大約還不知道嘉媛是如何承幸的吧。”
我含一絲厭惡道：“略有耳聞。”
穎嬪道：“她這個嘉媛是昨天早晨皇后親自去定乾宮請封的。因此宮裡都說，嘉媛是皇后獻上，所以陛下才一舉封她爲媛。”
不屑與恐懼激得她的聲音微微發顫，也終於激起了我的好奇心：“聽妹妹的口氣，彷彿事實並非如此。”
穎嬪冷冷道：“自然不是。初二夜裡，陛下照例去皇后宮中歇宿。用過了晚膳，便去偏殿更衣，偶然在窗外看到嘉媛，見她美貌，便命進來服侍。這一服侍，便服侍了一晚上，直到亥時纔回到寢殿，不過睡了一個時辰，子時便回定乾宮了。第二天皇后細細問了那宮女，又派人問了李演，確知無疑，這才起身去定乾宮請封。”她忽然乾笑了兩聲，笑聲中充滿了徹悟的隱痛，“陛下本當與皇后燕好，卻在她眼皮子底下寵幸宮女。到這時我才明白，他爲什麼要御宴上當衆讓我出醜。連皇后都受辱了，我這條跟尾狗還能逃得過麼？”
我嘆道：“所以御宴後妹妹便請求做一個女御。”
穎嬪苦笑：“是。我苦苦哀求，他只是不允。不但如此，第二天還命嘉媛與我對門而居。”她仰一仰頭，雙淚長流，“我真後悔，我早該聽姐姐的話。如今他定是以爲我見皇后失寵，這才自請退位。”她啜泣着，再也說不下去。淑優也在一旁流淚。
我從矮櫃的右屜中取出一幅洗淨的帕子遞與她，穎嬪毫不遲疑地接了過去，痛哭不止。我也心酸不已：“待我出了宮，妹妹若有難處，可以送信與我。”穎嬪一聽，哭得更加厲害。我冷眼看着，並不多勸。待她慢慢止住哭泣，我才柔聲道：“其實妹妹是女御也好，是妃嬪也罷，是得寵，還是不得寵，都不要緊。在玉機心中，妹妹永遠是那位與玉機泛舟夜談的坦蕩女兒，是一起搭救嘉芑的義氣之人，爲明主解燃眉之急的經國之才。妹妹爲人，豈是‘寂漠恩榮，空爲後代一丘土’[15]？那些榮寵，和妹妹的胸襟智慧比起來，不值一提。妹妹只恪盡職守，好生侍奉兩宮，必有後福。”
穎嬪擡起頭來，呆了一呆：“後福？我還能有什麼後福？”
我將她冰冷的指尖握在掌心，緊了一緊：“《詩》曰：‘靖共爾位，正直是與。’[16]做人千萬不能頹喪。”
穎嬪微微一笑，感激道：“多謝姐姐的金玉良言。”
於是我吩咐綠萼打水，爲穎嬪淨面。正忙着，忽見小錢進來稟道：“啓稟穎嬪娘娘，啓稟大人，嘉媛娘娘在外求見。”
穎嬪道：“她倒也識趣，你一回宮，她便來了。”
我淡淡道：“出去告訴嘉媛，就說我熱孝之中，不便見客，改日再去拜會。”
穎嬪將胭脂在手心中用清水化開，用指尖蘸了輕輕點在脣上。她自鏡中斜了我一眼道：“姐姐不喜歡嘉媛？”
我低頭一笑：“我是將要出宮的人，便任性一回又何妨？”
穎嬪道：“來日她若知道你不見她卻見了我，又該惹氣了。”
我一哂，“那又如何？”
穎嬪道：“現在滿皇宮裡，你的膽子最大！”
接下來的兩天，我在漱玉齋中收拾物事。高曜與昱嬪都來拜訪過。日子過得太平靜，我竟有些焦灼起來。就像一隻張開了大網的蜘蛛，在無風的天氣裡，迫不及待地體味每一根蛛絲上的震動。
正月初五晚膳前，小簡請我去定乾宮御書房見駕。只見他一臉疲態，眼下淡淡兩片烏青，像船錨似的將兩隻眼睛牢牢拴在鼻樑上，死物一般沒有生氣。我忙吩咐綠萼上了一碗參茶，道：“公公辛苦了，喝杯茶再去。”小簡也不客氣，端起參茶咕嘟喝了個乾淨。
芳馨揀了一件青白色斗篷披在我身上，我一面繫着衣帶一面問道：“未知陛下何事召見？”
小簡在外間被嗆得咳了兩聲，道：“陛下才剛不知道在看哪裡上的奏疏，忽然大怒。這會兒正頭疼，所以請大人過去談說談說。”見我走了出來，忙放下參茶上前道，“自大人回宮，陛下早就想見大人了。只是……奴婢也說不好是什麼道理……大人去了可要小心應答。”說着又嘻嘻笑道，“自然了，大人無論說什麼，陛下都愛聽的。”