王氏顫聲道：“奴婢有罪，還請娘娘責罰。”說罷叩頭有聲。
皇后看了我一眼，又道：“本宮恍惚聽說，你今天還將朱大人傷了？”
王氏擡起頭來，額頭一片紅腫，滿臉懊悔。白皙的面孔讓淚水洗得微微發青：“朱大人是貴人，奴婢實不敢對大人無理。許是奴婢一時心急，慌亂中推了朱大人。奴婢罪該萬死。”說罷伏地飲泣。
皇后稍稍緩和：“罷了。纔剛銀院判回話，說你解救及時，應對得當，皇子才能早早醒來，身子也不至於大損。”又向我道，“玉機，你的傷可要緊麼？”
皇后分明有更加惱人之事，她的焦灼與恨意早在得知高曜的意外之前，便已蔚然成形。我心中冷笑，誠惶誠恐：“謝娘娘掛懷。臣女無礙。”
皇后道：“那就好。”又對地上跪着的衆人道，“你們服侍皇子不周，念是初犯，就罰俸半年。若有下次，定不輕饒。”衆人忙磕頭謝恩。皇后又向我道：“王嬤嬤一向謹慎，只是這一回魯莽了些，望你不要怪她。”說着看一眼王氏，王氏忙道：“大人雅量，還請寬恕奴婢的無心之失。”
我笑道：“不敢。玉機是晚輩，不到之處，還請嬤嬤指教。”
皇后甚是滿意，起身道：“回宮！”衆人旋身跪送。皇后濃烈的金紫華袖拂過丁香花，似暴風驟雨狂掃而過，落英墜裾，水洗般暗淡無色。
回到靈脩殿，芳馨便笑道：“皇后的氣，多半是衝東宮娘娘來的。啓祥殿罰俸半年，也真是池魚之禍。只是陸貴妃向來謙恭謹慎，不知究竟是哪裡惹怒了皇后。”
忽想起數日前在椒房殿，周貴妃請陸貴妃看顧錦素，陸貴妃卻不鹹不淡回了一句“一視同仁”，可見兩人甚是生疏。這也不奇，西宮專寵，中宮與東宮本就該同仇敵愾。然而……“‘無與同好，誰與同惡’[23]？爲‘同好’背棄，任誰也不能不生氣。”
【第十節 大忠小忠】
用過晚膳，綠萼與紅葉帶了幾個女孩圍坐在桌邊，我教她們認了半個時辰的字。幾個女孩方學會寫自己的名字，各個躍躍欲試，一屋子鶯聲燕語，歡聲不斷。
紅葉一筆一劃地寫下“吳二妮”三個字，又在下面寫下“紅葉”二字。字跡雖稚拙，情態卻如繡花般認真。寫畢，她喜笑顏開地捧給我看：“姑娘，奴婢寫得對麼？”
我笑道：“寫得很好，很對。”
綠萼忽然上前跪下，含淚道：“奴婢只當這輩子都要當睜眼瞎了，姑娘竟還肯教我們。”紅葉見狀，忙帶領小丫頭們也都跪了下來。
我亦滿心喜悅：“既然你們都愛認字，以後便定個規條，每日跟我學半個時辰，可好？”
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綠萼笑道：“奴婢自然願意，只是怕奴婢們笨，惹姑娘生氣。”
正欲答話，轉眼見芸兒站在門口。她按捺住欣羨的神色，上前問安。我看一眼綠萼，綠萼忙帶着丫頭們退了下去。
我笑道：“你怎麼站在外面不進來？”
芸兒怯生生道：“奴婢看到大人與姐姐們都忙着，不敢打擾。”
紅葉笑吟吟道：“芸兒來得巧，纔剛大人教我們識字呢。”
芸兒望了一眼桌上的字與殘墨，頓時紅了臉。我拉起芸兒的手道：“你想認字唸書麼？”
芸兒道：“奴婢日常看到殿下去上學，很想跟着去伺候。只是……”說着輕輕一咬脣，“大人真的肯教芸兒麼？”
我笑道：“只要你肯學，我便將我會的都教給你。”
芸兒滿目歡悅，連忙跪下：“奴婢謝大人恩典。”
我笑對紅葉道：“以後你們每天識字的時辰，記得去啓祥殿把芸兒叫上。”紅葉應了。我又問道：“殿下的身子好些了麼？現下在做什麼？”
芸兒道：“殿下已經下牀走動了，這會兒正在飲湯。姑母說，只怕殿下一會兒要聽故事，讓奴婢來請教大人，有沒有好聽的故事，教與奴婢一個。”
我想了想，便說了子反飲酒誤事[24]的故事。我說了兩遍，笑道：“都記住了麼？”
芸兒笑道：“都記住了。奴婢且說一次給大人聽，大人看看可有漏掉的麼？”
“昔日楚共王與晉厲公戰於鄢陵。楚軍敗了，楚共王被晉國將軍魏錡射中了眼睛。酣戰時，楚軍司馬子反口渴想喝水，他的侍從谷陽知道主人愛飲酒，便進了一觴酒。子反道：‘退下，這是酒，不是水。’谷陽道：‘這就是水。’子反信以爲真，便接過一飲而盡。子反素來嗜酒，一飲之下，頓覺甘美難言，於是一通狂飲，醉不能起。
“戰罷，楚王還想整軍再戰，命人召司馬子反。子反爛醉不能應召，便託以心病。楚共王心中焦急，親自駕車去請子反，入帷便聞一陣酒臭，怒道：‘寡人親臨戰陣，所倚靠的唯有你大司馬。司馬卻爛醉如泥，分明是沒將社稷萬民放在心上。看來今日是無法作戰了。’於是楚王退師，斬司馬子反。
“谷陽獻酒，忠心愛之適足以殺之，故韓非子曰，‘行小忠則大忠之賊也’，孔子亦道：‘見小利，則大事不成’。[25]這故事乃是告誡世人，對你小意殷勤之人，未必真對你有好處。人要懂得分辨大忠小忠、大利小利，方能立世長久。”
芸兒方纔七歲，這故事我只說了兩遍，她便能一字不差地複述出來。我又驚又喜：“芸兒聰慧。就這樣回去說給你姑母，她自然知道怎麼說給殿下聽。”
芸兒深受鼓舞，歡喜道：“奴婢雖不明白，但一定牢牢記住，回去一字不落地說給姑母聽。以後大人所說的每一句話，奴婢都絕不忘記。”說罷磕頭作別。
紅葉笑道：“姑娘說的這個故事奴婢都聽不大懂，殿下這麼小，能聽懂麼？”
我笑道：“今天午後我在中宮花園中說故事給殿下聽，你可見殿下有一絲的不解麼？即使他一時不懂，李嬤嬤也能教懂。我在長公主府的時候，就給柔桑亭主講過這個故事，亭主還命我說了好幾遍，又足足問了小半個時辰才作罷。”
紅葉嘻嘻笑道：“殿下以後聽慣了故事，不怕不纏着姑娘！”
忽見綠萼進來稟道：“於大人和史大人來了。”說話間，於史二人已攜手而入。兩人穿着一樣的淡青小蒼蘭短襖，繫着牙白長裙，腰間同墜着三陽開泰青玉佩。想是同侍奉西宮，貴妃賞賜相同。
錦素一進門便說道：“我在遇喬宮聽她們說閒話，隱約聽說你受傷了，究竟傷在哪兒了？”見我要起身迎接，忙按住我道，“既傷着了，就別亂動了。”
史易珠亦道：“姐姐的傷要緊麼？請太醫看過了麼？”
我笑道：“不妨事，倒勞動二位妹妹來看我。”
奉茶畢，史易珠道：“我聽錦素姐姐說，姐姐受傷了，便跟着來了。不請自來，姐姐莫怪。”
史易珠溫柔嬌嬈，容貌出衆。自遷宮之後，幾日不見，忽見她一改往日的富麗，打扮得如此清爽宜人，不覺耳目一新。“佳人惠顧，足慰寂寥，玉機求之不得。聽聞妹妹頗通理財，還望教授一二，帶挈添些用度。”
一席話說得大家都笑了。錦素笑道：“難道你還少錢花？若少，就請皇后開恩再添些月例又何妨？”
我笑道：“不敢。倒不如將月例放給史妹妹經營，咱們只坐收利銀。錦素妹妹以爲如何？”
錦素笑道：“這個主意甚好。”
史易珠紅了臉道：“二位姐姐別笑我了。”
芳馨端着漆盤進來，上盛一隻剔花白瓷碗與一片烤熱的膏藥：“姑娘該吃藥了。還有一方膏藥要貼。”我接過來蹙眉一口飲盡。
錦素取過膏藥：“我來給姐姐貼。”
我忙推辭道：“怎敢勞動妹妹？”
錦素按住我的小臂道：“姐姐別動。”我見拗她不過，只得由她輕輕翻起袖子。但見肘上一片腫紫，錦素吃了一驚：“她竟然下手這樣重！皇后知道了麼？”
我淡淡道：“意外而已，無須在意。”
錦素會意，將膏藥細細撫平，嘆息道：“姐姐受委屈了。”說罷放下袖子。
史易珠微一冷笑：“所有宮人中，數服侍皇子和公主的乳母們最有體面，因此難免驕橫。咱們姐妹平日裡只管各位殿下讀書之事，別的事情自是少管爲妙。”
這話聽起來並非只爲我抱不平，倒有感同身受之意。遂笑道：“難道史妹妹也遇到了難處？”
史易珠道：“妹妹在遇喬宮倒還好，貴妃約束宮人，她們不敢放肆。倒是錦素姐姐的永和宮裡不大好。”
錦素道：“我宮裡的這個，倒是斯文，只是跟着周貴妃讀了兩句書，不大將人放在眼裡。纔剛大皇子讀書，她趕在頭裡磨墨鋪紙，這也罷了。誰知還拿着本《論語》亂解，我只好當場打發了她。”
我奇道：“妹妹是如何打發她的？”
錦素掩口笑道：“我說個好笑的事情給你們聽。我宮裡這個溫嬤嬤，憑着幾分聰明，又曾得貴妃教導，昨日特地當着我的面教皇子讀書。恰巧讀到衛靈公問陣於孔子[26]一段，殿下便問她俎豆是什麼，她便說俎豆乃是木砧上的祭豆，以此代指祭祀禮儀之事。殿下在書房裡還沒學到這一節，因此便當真了。我只得上去糾正她。她啞口無言，卻還不肯退下。我又問她，孔子是當真不知軍旅之事麼？她回說孔子知禮儀，不知排兵陣法。我又問她那齊魯郎之戰，冉有又如何勝了齊國呢？她竟然不知冉有是誰。我再問她，孔子若知陣列之法，又爲何不對靈公說，反而離開衛國了呢？如此她一再答不上來，才悻悻而退。”
史易珠淡淡道：“大約服侍皇子的嬤嬤不同於服侍公主的，所以才格外地瞧不起人。”
我笑道：“好在錦素妹妹有的是學問，只管問她便是了。我這裡可是秀才遇到兵，有理說不出。”
錦素低聲道：“她究竟是怎麼傷了姐姐的？”我便將我受傷的始末大略說了一遍。錦素沉吟道：“這樣一味用強的人，姐姐反而不用憂心，我宮裡的這個，才教人頭疼。”
話音剛落，忽聽窗外徐嘉秬的聲音道：“玉機姐姐在麼？”綠萼忙出去迎接。只見徐嘉秬搖着棕竹素絹團扇，扶着小丫頭搖搖走了進來。一看錦素和史易珠都在，不覺一怔，“今天巧了，都在玉機姐姐這裡。”史易珠與錦素忙站起來，三人見了平禮。
我奇道：“妹妹這樣畏熱，這就用上紈扇了？”
徐嘉秬嘆道：“平時並沒有這樣怕熱，今天不知怎的，周身燥熱。”細細看去，嘉秬雙目微紅，似是哭過。
史易珠笑道：“煩熱乃是心氣亢盛的緣故。何不請太醫看看，抓些安神藥來吃。”
徐嘉秬恍若無聞，只管低頭髮呆。
錦素道：“徐大人怕是有話要說。我等便不擾了。”於史二人正要起身，嘉秬忙道：“我是找玉機姐姐說話的，既然二位姐姐都在，便都聽一聽也無妨。”
史易珠問道：“是爲皇后在東宮大發雷霆的事麼？”
嘉秬嘆道：“正是。”
我忙道：“午後東宮究竟何事？”
徐嘉秬飲了口茶，神色稍定：“今天午膳前，皇后怒氣衝衝地到思喬宮來，關起門來，將陸貴妃申斥了一頓，又罰貴妃在日頭下跪了一個時辰，連午膳也沒有用。”
時值暮春，午間正是一天中最熱的時候，且日光強烈，亦少廕庇。若跪上一個時辰，雖不見得中暑，也會曬傷肌膚，出一身大汗。嘉秬撫一撫右頰，又道：“我求了幾句。皇后大怒，罰我和貴妃一道跪着，直到桂旗姑姑去思喬宮稟告二殿下病了方纔起身。”說着極力忍住淚水。
她身後侍立的小丫頭道：“姑娘平日在家中，從來也沒有被彈過一個指頭，這才進宮幾天，便這樣……”徐嘉秬連忙喝止，拭淚道：“到底是我太沒用了。”
史易珠問道：“皇后究竟爲何動氣？”
徐嘉秬低了頭，遲疑道：“這……似乎是爲了貴妃今晨早朝後在儀元殿伴駕的事情。”
我奇道：“這有什麼不妥？”
錦素搖頭道：“我聽母親說，早朝後的一個時辰，聖上通常是自己一人在書房中看公文、批奏章，嬪妃和皇子們去問安必在巳正之後，這還是太祖傳下來的不成文的規矩。只是因爲近日皇子們都在書房裡上學，纔去早些。嬪妃照舊。”
嘉秬奇道：“就算貴妃偶爾早朝後在儀元殿中，那又怎樣？這也值得動這樣大的氣麼？”
錦素環視一週，低聲道：“聽聞太祖朝時，有那麼二十幾天，尚太后就在早朝後陪在太祖身邊檢閱公文……”
我和史易珠相視一眼，俱是默然。嘉秬驚詫道：“姐姐是說陸貴妃干涉朝……”我忙拿帕子掩了她的口，輕輕搖頭。
四人圍坐，一團寂靜。齊齊端起茶盞，但覺茶湯溫吞，澀然無味。心念如潮，如燒滾的水，汩汩澆了上來，又涼了下去。
不多時衆人散了，只留我一人坐在榻上凝神思想。芳馨換了茶，見我發呆，便小心問道：“姑娘有何難處？”
我嚇了一跳，見她端着殘茶站在一旁，不由問道：“向來茶水上的事都是綠萼和紅葉做的，怎麼是姑姑？”
芳馨道：“這會兒已交亥初，兩位姑娘都梳洗去了。”
我嘆道：“都這樣晚了。”
芳馨道：“姑娘可要洗漱麼？”
我見周遭無人，遂拉着芳馨坐下，輕聲問道：“姑姑知道尚太后曾爲太祖檢閱公文的事麼？”
芳馨凝思片刻，說道：“是有這麼回事，那大約是開寶四五年的事情。那時候太祖剛剛立後，太后早朝後常在書房伴駕。只是才過一個月，太后便自請離了儀元殿，從此不再議政。自此之後，太祖早朝後便獨自在書房中，后妃侍臣，一概不見。直到今上。”
我又問道：“太祖還有別的妃嬪曾經如尚太后一樣議政麼？”
芳馨道：“再沒有了。”
我又道：“皇后與陸貴妃，姑姑說，聖上更喜歡誰？”
芳馨恭聲道：“聖上對皇后，雖說恩寵不多，但還算客氣。若論喜歡，大約更喜歡陸貴妃。陸貴妃謙遜有禮，知書識墨。皇后的性子……有時對下面的人嚴厲些。”
我又問道：“既如此，爲何不立陸貴妃爲後？難道陸貴妃也如周貴妃一般，有絕不能立爲皇后的理由麼？”
芳馨道：“陸貴妃出身高貴，人又溫柔敦厚。若立貴妃爲後，應無不妥。”