我驚疑不定，藏在桌下的雙手已然凍僵。皇帝的目光幾欲在我的臉上剜出兩個洞來，他雙脣微顫，一字一頓道：“你也是這樣看朕的……”
我連忙離席，直挺挺地跪下道：“臣女不敢。”白石磚凹凸不平，生硬的痛感自膝頭直襲心頭。
皇帝冷冷道：“慎嬪，很好。”他的聲音聽不出半點怒意，卻如一盆冰水兜頭澆下。整張臉都麻木了，舌頭僵得說不出話來。
皇帝道：“傳旨，惠仙杖斃，慎嬪禁足思過。告訴穎嬪，照宮人供給，歷星樓的人，都撤出來。”說罷站起身，拂袖而去。袖中的冷風撲在我的鬢邊，碎髮如戟，扎入我的左眼。我卻不敢伸手拂去。皇帝走下半雲亭，忽駐足回望。終究一言不發，疾步而去。
我跪坐在地上，哭笑不得。風雪撲在眼中，流出來的不知是雪水還是淚水。頭腦亦如益園，空茫無物。直到皇帝從西南角門出了益園，芳馨和綠萼方一左一右地扶起我。
芳馨道：“姑娘，陛下已經走了。”
我緩緩起來，坐於原處。綠萼蹲身爲我揉着膝蓋，不敢說話。芳馨道：“姑娘可要去歷星樓瞧瞧？”
我不假思索道：“不瞧！”
芳馨甚是意外，卻也不敢多言：“簡公公已經去傳旨了，恐怕去也無用。”
我冷哼一聲，扶着綠萼的手站起身：“有話回漱玉齋再說吧。”膝頭有久跪之後肌膚攢聚的烈烈痛感，雖然痛，卻也舒暢。綠萼還要再揉，我已甩脫了她的手，疾步下了半雲亭。
回到漱玉齋，我遣出所有的奴婢，將自己關在書房中。芳馨和綠萼不敢打擾，只在門外侍立。不久，便聽小錢在外面低語，綠萼驚呼道：“這樣快！”
我喝道：“進來回話！”
小錢開了門，戰戰兢兢地捱了進來，恭恭敬敬行了一禮，低頭不敢看我。我緩和了口氣，嘆道：“是惠仙被杖斃了麼？”
小錢顫聲道：“是。惠仙姑姑在金水門外亂杖打死。簡公公專程叫了各宮各院的執事去觀刑，奴婢只是恰巧經過。”
我忍氣道：“惠仙臨死前可說了什麼？”
小錢道：“惠仙姑姑咬緊了牙，哼都沒哼一聲。後來被几杖打在頭上，昏了過去。死的時候，臉都打爛了。”
我又道：“慎嬪在旁麼？”
小錢道：“慎嬪娘娘被關在歷星樓，聽說惠仙姑姑被抓走的時候，娘娘哭得厲害。”
我淡淡道：“你以爲，她在哭誰？”
小錢聽我問得奇怪，不由側頭看了芳馨一眼，方低低道：“奴婢以爲，娘娘在哭惠仙姑姑。”
一股酸楚之意涌上心頭，我側頭抹去眼角邊的冷淚：“你下去吧。”
晚上，芳馨端了藥進來，柔聲道：“姑娘，該喝藥了。”我一氣飲盡，她捧了空碗，卻不出去，只是低低道，“姑娘今天是生氣了麼？”
我不答。芳馨又道：“姑娘若是生慎嬪娘娘的氣，其實大可不必。慎嬪娘娘她……”說罷拿了一碟子蜜餞放在我的面前，見我目光灼灼地盯着她，不由微微瑟縮，“奴婢是說，這事也太蹊蹺了些。”說罷看我一眼，復又垂下眼皮。
我轉過頭去，看着窗上清冷的雪光：“姑姑坐吧，有話就請直說。”
芳馨恭敬道：“奴婢這點微末見識，不敢說。姑娘心裡明白，不再動氣便好。”
我含了一顆蜜餞，只覺舌尖酸甜，咽喉仍是苦澀，不由蹙眉：“姑姑不說，我怎能明白。何況姑姑既然想說，便說個痛快好了。”
芳馨告罪坐下，一面揉着我的膝頭，一面道：“午後才說天變得太快，果然這便來了。”
我微微冷笑：“姑姑若解天象，請爲我驗證。”
芳馨道：“奴婢也說不好。只是覺得，慎嬪娘娘不是這樣不小心的人。那會兒陛下剛剛回朝，弘陽郡王隨皇后在含光殿前跪着請罪，姑娘親自去了礱砥軒與殿下密談。慎嬪娘娘爲防有人偷聽，親自在二殿下的臥室門口守着。慎嬪娘娘便算從前剛直魯莽些，如今也變得極爲謹慎了。周貴妃出走的事，是陛下的心病，誰也不敢公然議論。慎嬪娘娘敢在御花園出言羞辱周貴妃，將陛下和貴妃之間的情義貶損至無，奴婢以爲，這斷不似無心議論，倒似有意爲之。”見在我臉上看不出喜怒，又道，“自然，這只是奴婢的一點淺見。”
我冷笑道：“請問姑姑，慎嬪若真是有意爲之，她下一步當如何？”
芳馨道：“奴婢以爲，慎嬪娘娘既然連惠仙的性命都捨得出去，必是有所圖。”
我更是好笑：“她如今是戴罪之身，圖什麼？”
芳馨的臉色忽而轉白：“奴婢不敢說，更不敢想。”
我縮回雙腿，她手下驀地一空。我冷笑道：“你不敢說，我代你說。慎嬪自從退位，素與惠仙相依爲命。惠仙杖斃，你說慎嬪會不會把心一橫，隨她而去呢？”
冷風從窗縫滲入，芳馨打了個寒噤：“奴婢不知。慎嬪娘娘此時被囚禁在歷星樓，失卻臂膀，又不得見弘陽郡王，定是生不如死。”
我嘆道：“一時的生不如死，不算什麼，只要能熬過來。可若是熬不過來，又會如何？”
芳馨一怔：“這……奴婢不知。慎嬪娘娘若畏罪自盡，弘陽郡王成了孤兒，怎麼看都是極不好的事情。”
我冷笑道：“姑姑錯了。”
芳馨道：“奴婢只能想到此處了。”
恨意泉涌而上，凝了舌尖，冷語如珠：“姑姑太不瞭解聖上了。當年在定乾宮的夜宴上向慎嬪發難，姑姑可記得他午後還來過長寧宮麼？”
芳馨道：“如何不記得？當時陛下來陪弘陽郡王滾雪球，奴婢十分歡喜，姑娘卻不大在意。後來陛下果然逼迫慎嬪娘娘退位。這件事奴婢記得一清二楚。”
我又道：“慎嬪退位以後，我立刻便被升爲正七品女史。姑姑還記得麼？”
芳馨道：“奴婢記得。姑娘說，是因爲那時太子未封，不好先封王，便先封了姑娘爲女官之首，好教那些拜高踩低的奴婢知道，陛下依舊是疼愛弘陽郡王的。”忽而恍然，“姑娘是說……”
我頷首道：“不錯。他從不會因爲生母如何而遷怒皇子和公主。弘陽郡王雖是廢后之子，陛下對他的疼愛不減反增。”
芳馨沉吟道：“若弘陽郡王不受慎嬪牽連，必定歸於皇后撫養。如此，也可算作半個嫡子了！”
我哼了一聲道：“這還不算，皇后無子，忽而得了二殿下，又是長子，定然百般疼愛，精心養護。”
芳馨掩口道：“如此便可做太子了麼？”
我不置可否：“還有一層，昱嬪是貴妃的入室弟子，初蒙寵幸。慎嬪揭破了陛下與貴妃之間的‘情義’，陛下定是羞憤難當。姑姑以爲，昱嬪還能聖寵不衰麼？”
芳馨道：“陛下看到昱嬪，便想到貴妃。昱嬪是極有可能失寵的。若失了寵，她的孩子自然不能與弘陽郡王相較。是不是？”
我切齒道：“是，也不是。她要弘陽郡王做楚子，皇后做華陽夫人，也要瞧瞧皇帝是不是秦莊文王！若皇帝識破了她的用意……慎嬪一向沒有心機。姑姑倒說說，是誰教她這樣做的？”
【第二十三節 安危自亡】
芳馨道：“自然是誰得了好處，便是誰。是皇后，是弘陽郡王，是劉女史。”她看向我的目光中忽然充滿驚疑和懼意，顫聲道，“是姑娘。”
我嘆道：“當初陛下問我貴妃出走之事，我好容易避重就輕敷衍過去。直過了半年，他才能完全放下。如今全被慎嬪說破，他定會以爲我當初欺君。”
芳馨倒吸一口涼氣：“怨不得陛下原本要冊封姑娘的，忽然便惱了姑娘！”
我恨恨道：“慎嬪當真自作聰明！弘陽郡王若被陛下疑心，還能做太子麼！”
芳馨遲疑道：“陛下一向疼愛孩子，當不會疑心弘陽郡王吧？”
我的恨意化作脣邊一抹冷毒的笑意：“陛下疑心重，咱們不是不知道！”
芳馨道：“那該如何是好！姑娘可要去歷星樓勸勸娘娘麼？雖說被軟禁，卻沒說不準人去看她。”
我冷冷道：“不能去！”
芳馨道：“爲何？若姑娘去勸一勸，慎嬪娘娘絕不會做糊塗事的。”
我嘆道：“她連惠仙的命都舍了，定是下定了決心。我不一定能說服她。倘若我不能，又被人知道慎嬪臨死前見過我，姑姑以爲會如何？”
芳馨大驚道：“陛下定會以爲是姑娘唆使娘娘——如此便坐實了罪名！見又不是，不見又不是，這該如何是好。”
我嘆道：“姑姑不必慌張。慎嬪若能熬過這幾天，我再去勸她，還有幾分把握。”
芳馨道：“怨不得姑娘從益園出來，不肯去歷星樓。”
我狐疑道：“只是我有一事不明。慎嬪於弘陽郡王做太子之事，向來是盡力而爲，並無特別看重。退位之後，一向待遇優渥，自己也只是着力自保。爲何突然之間，肯捨命而爲？”
芳馨凝神道：“這中間，定然有些咱們不知道的變故。”
我怒極而笑：“其實她這樣做，倒也不是全無用處。弘陽郡王從前是驍王黨之後，慎嬪一去，弘陽郡王便與驍王黨再無瓜葛，做太子說不定倒真的容易許多。昱嬪失寵，二殿下被皇后收養，又失了驍王黨的干係，果然是一箭三雕的好計。”
芳馨道：“萬一陛下疑心到姑娘身上，姑娘可要早作打算纔好。”
我冷冷道：“她如此魯莽，我又有什麼法子？左不過大家一道死罷了。”忽聽綠萼在外道：“弘陽郡王殿下來了。”簾子一掀，高曜急急走了進來，揮揮手將小東子等人都趕了出去。
過了新年，高曜便整整十歲，這些日子着實長高不少。他的眉眼像皇帝，下頜的輪廓卻有慎嬪的筆直生硬。他走得雖急，腳下卻輕淺無聲。
我連忙行禮，他扶起我道：“姐姐，孤在書房裡聽說母親又被軟禁了。簡公公說是因爲母親言語猖狂，惹怒了父皇，還說事發時姐姐就在半雲亭伴駕，這究竟是怎麼回事？”
我親自奉茶，強按心頭的悲怒之意：“慎嬪娘娘在益園中與惠仙閒話，詆譭周貴妃，恰巧被陛下聽了去。”
高曜呆了片刻，方道：“周貴妃無故出走，父皇惱了好幾個月，如今纔好些，母親怎會……”我垂首不語。高曜又道：“纔剛孤向父皇請安，因不知道詳情，不敢貿然爲母親求情。父皇的臉色很難看，孤不敢久留，出了定乾宮便到姐姐這裡來了。”
我見他雖是難過，卻並不慌亂，不由暗暗稱許。只聽高曜又道：“旁人不知，孤卻清楚。母親自從退位，一向教導孤爲人要謹慎。爲何她自己卻如此不當心？便是要詆譭周貴妃，又何必在耳目衆多的益園？孤不明白，請姐姐指教。”
高曜與母親的感情甚是深厚，我對芳馨說過的殘酷推斷，不忍對高曜言明，只得轉過頭去，悄悄抿去眼角的淚意：“殿下恕罪，臣女不知。”
高曜一怔：“自姐姐入宮以來，孤從沒見過一件事情是姐姐不知道的。”我只是不忍看他。高曜察言觀色，遲疑道：“姐姐有難言之隱？”
芳馨忙道：“殿下，姑娘在益園吹了風，回來就頭疼。這會兒才喝過藥。”
高曜看了一眼盛藥的空碗，起身道：“原來姐姐病了。那姐姐且養病，孤明日再來請教姐姐。”我忙起身相送，遲疑半晌，終是欲言又止。高曜道：“姐姐是有什麼要囑咐孤的麼？”
我感激他的善解人意，不由含淚一笑：“殿下若肯聽臣女的，那明日不要來了。殿下當記着，殿下的侍讀是劉女史。”
高曜道：“這話姐姐從前也說過。不來便不來，只是在孤的心中，唯有姐姐纔是孤的侍讀。”說罷端端正正還了一禮，帶着芸兒疾步而去。
高曜走後，我披上一件織錦斗篷。芳馨忙爲我係上衣帶：“姑娘這是要去瞧慎嬪娘娘麼？姑娘終究不忍心看娘娘做傻事，教殿下傷心。”
我流淚笑道：“知我者姑姑。”
芳馨在手爐中添了炭，說道：“從前慎嬪娘娘被軟禁在守坤宮時，姑娘就曾越牆去看望過。”
我拭淚苦笑：“她總是這樣，永遠教我不得安心。也罷，她既然不教我安心，那我便自己求安心罷了。只希望還來得及。”
我和芳馨身着青灰色斗篷，無聲無息地隱在茫茫雪色之中。我在腹中密密羅織了一大篇說辭，然而剛出漱玉齋數十步，遠遠只見歷星樓二樓寢殿的窗戶大開，一個修長的人影靜靜掛在樑下，一動不動。
像半闕了無情意的詩詞，像一筆潦草而生硬的寫意，像雲下死氣沉沉的山頭，像崖邊枯竭的瀑布和焦黃的衰草。所有的意境，所有的旖旎，所有的春光，所有的靈動，都被上涌入腦的血氣所玷污，被一息充滿慾望的心念所埋葬。
我以爲我會心痛，我會暈去，但是我沒有。我只聽到慎嬪在我耳邊說：“這孩子最能倚靠的，非你莫屬。你受我這一拜，我便信你。”
我沒有再向前走，只是深深一拜，轉身而去。
第二天，我到午時才起身。用午膳時，芳馨來稟告，說清早去歷星樓添水的粗使內監見到慎嬪懸樑，當即稟告了皇后。掖庭屬派人驗屍後，證明慎嬪的確是懸樑自盡的。皇帝頗爲憐憫，立刻下旨追封慎嬪爲慎妃，暫且停靈在歷星樓。
芳馨爲我盛了一碗魚湯，沉吟道：“奴婢聽良辰說，陛下聽聞慎妃娘娘自盡，很後悔對惠仙懲治太重，致慎妃驚懼過度。如此看來，陛下對慎妃娘娘應當沒什麼疑心纔是。”
我拿着銀匙翻攪着湯羹，不動聲色道：“慎妃本來也沒什麼罪，無故暴斃，自然要追封。”
芳馨一怔：“是。奴婢明白了。”
我又問：“弘陽郡王那裡如何了？”
芳馨道：“殿下聽聞母妃暴斃，一早就去歷星樓了。聽說哭得死去活來，暈過去兩回。皇后下旨擡回長寧宮休養，下午不準出來了。”
我嘆道：“也好。一會兒姑姑隨我去歷星樓守靈。”
芳馨道：“姑娘昨夜從歷星樓回來，便一宿沒睡好，不若午歇之後再去好麼？”
我冷笑：“我睡得已經太多了，宮裡發生了這樣大的事情我竟然都不知道原委！慎妃立下死志已久，我懵然不知。好，當真是好！”
芳馨道：“慎妃娘娘有心瞞着弘陽郡王和姑娘，姑娘當然不會知道。依奴婢淺見，慎妃娘娘若真存了那番心思，不告訴姑娘是爲姑娘好。”
我低低道：“我明白……”