華勝很漂亮, 老夫人很喜歡，再加上小妾長袖善舞、巧舌如簧，哄得老夫人幾次大笑, 還揚言要收小妾爲乾女兒。不過這都是場面話, 小妾是何種身份, 大家都清楚, 也就當做笑談, 認不得真。
因昨日下了一整天的暴雨，馬路上一片汪洋，現水雖已退去, 但下腳皆是泥濘，爲防污水濺到身上, 華歸今日未騎馬, 而是和小妾乘坐同一輛馬車。返回時, 小妾因飲了太多酒，渾身軟綿綿, 靠在華歸肩頭休息。
未進入東凌縣，馬車卻停了下來。華歸自假寐中睜眼，問車頭趕馬的衙差：“怎麼了？”
衙差答道：“前頭有輛馬車陷在泥坑裡，堵住了路。”
華歸掀起車簾查看。其實路面有四輛馬車寬，但一個大水坑佔了三分之二的路面, 前面馬車兩個車輪就是陷進這大水坑裡出不來。
兩個大漢站在坑裡推車, 車伕牽着繮繩使勁拉馬。那馬被養得膘肥體壯、四肢健碩, 只是那馬車偏偏是鐵樺做的, 又硬又重, 連一頭發了瘋的牛也撞不破，此刻陷入泥潭之中, 任那馬兒如何膘壯，也拉不出來。
馬聲嘶嘶，大漢喊着號子用力。華歸放下簾子，重又閉上眼睛養神。一陣風來，吹動車簾一角，傳來前頭垂掛馬車四角的金鈴，鈴聲叮噹，有幽香鑽入鼻尖，不似花香的純，不似果香的甜，說不出的味道，好像把多種東西摻雜在一起，又那麼好聞。
小妾被吵醒，揉着眼睛問華歸：“什麼事？”
華歸輕拍她後背，柔聲安慰道：“前頭被堵了，小事，你再睡會兒。”
小妾嚶嚀一聲，舍了他胳膊，抱着圓枕蜷縮在坐墊上。
華歸不耐煩起來，有些躁怒地將簾子甩起，見前頭那馬車根本沒移動半分，遂又要放下簾子，想讓衙差命令他們把馬往旁邊趕趕，讓自己先過去。
馬車主人從車裡出來，是個女兒家。華歸放車簾的手遲疑了下，看見車伕從車裡搬出一匹上好的櫻桃紅綢緞，摺疊起鋪在泥地上，一個梳雙丫髻的侍女扶着車主從踏凳上下來，在綢緞上落腳。
那女子黑鬢如雲，頭上只簪了一對玉釵和一隻步搖，即使隔了有些距離，也能看出不是凡物，因低着頭，看不清面貌，只覺得肌膚賽雪，比一般女子都要高長。
華歸看她衣着打扮，應屬非富即貴之家子女，沉吟半響，放下簾子，吩咐衙差過去幫忙。
衙差領命，將馬車從馬背上卸下，拉着馬兒過去幫忙。
馬嘶聲更重，號子喊得更響，沒一會兒，就聽見那些男人們的歡呼。小妾嘟囔了一聲，面頰在圓枕上蹭了蹭，又安分睡去。華歸理了理衣衫，拂去擺子上的褶皺，適時出來，看見侍女給衙差打賞，那銀子少說也有五十兩重。
車主擡頭，華歸看見一雙碧綠的眼睛，怔愣了下，見她對自己微笑以示感激，貝齒微露，酒窩深陷，遂負手面無表情地點點頭。
衙差牽着馬回來，因爲平白賺了一大筆，心情喜悅，哼起小調。車主在侍女的扶助下，登上馬車，華歸於是也回到馬車之中坐穩。
沒一會兒，衙差套好了車，又重新上路。
避開水坑的時候，華歸又半掀起簾子，看見那輛馬車靠在路邊，車主也掀着簾子，顯然在等他。
兩車相交時候，車主說了聲：“多謝。”聲音帶些沙啞，吐字並不標準，但能聽清。華歸微微頷首，因衙差並未減速，兩車很快就錯開了。
華歸放下簾子，回頭看見小妾不知什麼時候醒了，也伸長了脖子看那輛馬車上的女子，直到車簾被放下才收回目光，似笑非笑地看着他：“像只貓兒，一不留神就能撓人一臉呢。”
華歸不悅，皺起眉頭，“說什麼呢？”
“好睏……”小妾打了個呵欠，接着酒醉矇混過去，伏在他的膝蓋上再次閉目養神。
華歸有一搭沒一搭地輕撫小妾秀髮，心想：幸好衙差今天着官服，要不然，自報家門就顯得刻意逢迎了。只是那女子作漢人打扮，長髮似墨，怎麼長了雙綠色的眼睛？應不是中原之人。不知是何身份，出手竟如此闊綽。
華氏生辰那天，華歸在東凌縣有名的酒樓裡定了十桌，又請了個戲班子，熱熱鬧鬧玩了一天。晚間拆封衆人賀禮，估算成現銀，再減去宴會花銷，進賬少說也有六七百兩。
華氏心花怒放道：“可惜一年只能過一個生辰。”
小妾笑說道：“娘，你的生辰過去，還有相公的嘛！相公的過去了，還有大姐的。”說完，神色黯淡了下來，可惜自己是個妾室，就算過生辰也擺不上臺面。
華氏知道她的心思，拍拍她的手，送了枝三兩重的金簪塞她手裡，“好孩子，你真是孃的貼心小棉襖。”
距離太守母親生辰已三個月有餘，太守府無丁點消息傳來，眼看這六年之期就快盡頭了，華歸心裡焦急，幾次三番上郡城求見太守大人，都被衙差以各種理由打發出來。
華歸不知何處出了錯，讓太守大人連見自己一面都不願，於是拐彎找到郡府衙門的師爺，求他指點一二。
師爺收了銀子，搖頭嘆氣，道：“華大人，您還是早作打算把。”
華歸大驚，“怎麼會？”
師爺見他確實被矇在鼓裡，乾脆實話實說道：“千不該萬不該，你怎麼送了個贓物給老夫人？”
“什麼贓物？”華歸想起了華勝，急忙解釋道，“這是本人小妾花重金從別人手中購得的，怎麼能稱之爲‘贓物’？”
師爺道：“箇中曲折，在下不知。只知道三個月前，太守府來了位女客，老夫人戴着您送給她的華勝接客，那客人看見此物，認出是她在客棧失竊的首飾，當時向官府報了案，官府那裡還存着華勝樣子的圖紙。”
“定是誤會。”華歸嚇得冷汗直冒，對着師爺連連作揖，請師爺通融，讓他能夠見見太守大人，當面說清此事。
師爺拍拍他的肩膀，語重心長道：“華老弟啊，不是老哥我說你，這事你確實做得魯莽了，送給別人的東西過於草率，不問來由。你想想老夫人何等尊貴的人，竟被人當面說她頭上戴的東西是贓物，你讓太守大人作何感想？”
華歸擡頭擦冷汗，咬牙又從荷包裡掏出一百銀票，懇求道：“此事是小弟不對，錯在不知情，錯在輕信婦道人家，還請老哥您代爲美言幾句，好讓小弟我有機會到大人和老夫人面前負荊請罪，闖出大禍，便是責罰小弟一百棍，都是應該的。”
師爺推了錢不要，嘆氣道：“不是老哥我不幫你，只是老夫人現在還在病牀上躺着呢，想起這件事就胸口疼，要是你再往前湊，豈不是讓她病上加病？太守大人更不必說了。小弟啊，聽哥一句勸，不要沒趣討趣，老老實實在你東凌縣衙門裡待着，朝廷清明，吏部慧眼，對你的前程會自有判斷的。”
聽師爺這麼說，華歸便知此事沒戲了，太守早就把奏摺遞上去了，可能還寫了對他不利的言論，這下，他可能連東凌縣都待不了了。
從師爺家裡出來，華歸面如死灰，腳下錯了一步，跌坐在臺階上，久久起不了身。