大妹要跟隨使團再次出訪波斯, 臨行前與國子監告了假，把瑞瑞也一同捎上。瑞瑞畢竟還小，從未離開過母親, 二妹不放心, 但是禮部批准出使的名額有限, 要不是謝侍郎說情, 連瑞瑞都不能去, 所以二妹只能留在家中。
出行前夕，二妹又將瑞瑞的包裹打開，一樣一樣清點衣物, 唯恐他冷着或者熱着，恨不得將這個衣櫥都讓他帶上。
瑞瑞坐在一旁看着二妹整理, 小大人似地嘆氣道：“娘, 你都檢查不下十遍了, 再往裡頭塞東西，當心兒子我背不動。”
“沒關係, 讓你大姨拿。”二妹說着，又往包裹裡塞進一小罐蜂蜜，聽說波斯天熱，多喝蜂蜜水可以潤喉降暑。
瑞瑞嘖了一聲，知道自己多說無用, 便想着法子哄二妹開心：“等兒子回來, 一定好好讀書, 以後像謝叔叔一樣自己想去哪, 就把娘你一起帶去哪兒。”
瑞瑞這一番寬慰, 似蜜糖一般甜潤了二妹的心，但分離的擔心始終減淡不了, 二妹再次叮囑道：“有什麼事情，就大膽地和……”
“和大姨說，風大了要加衣，天熱了要防暑，生病了不能死扛着，一日三餐要吃飽。”瑞瑞搖頭晃腦地接下去，接着端正了小身板保證道，“兒子謹記孃的教誨。”
二妹覺得又好氣又好笑，掏出帕子擦眼眶。
是晚，瑞瑞沒回自己的房間，跟着二妹睡一張牀。房內點着一盞燭燈，就着昏黃的燈光，二妹用手指一遍遍描摹兒子熟睡後的眉眼。兒子是她身上掉下來的一塊肉，可是她覺得怎麼看都看不夠。
天才矇矇亮，二妹便起來做早飯。飯好了，宅子裡的大大小小也陸陸續續起來洗漱。
吃罷早餐，禮部隨從準時駕着馬車來大門口接大妹。包袱太重，瑞瑞提不動，二妹直接把它拿到馬車裡放着，回頭看見瑞瑞在和小妹道別：“小姨，等着我回來給你帶個新算盤。”前些天鋪子裡的算盤壞了，小妹唸叨着要買一個新的，又捨不得錢。
小妹颳了下瑞瑞的小鼻子，笑道：“算你有良心。”
大妹見二妹看着瑞瑞的眼睛裡冒着淚花，不捨的表情言之於表，遂安慰道：“別擔心，我會替你照顧好他。”
二妹點點頭，扶着瑞瑞登上馬車，又目送馬車走遠，這才鎖上宅門和小妹一起去於家店鋪。
出了上京，依舊走水路，改車爲船時，大妹拎起瑞瑞的包裹，發覺竟然比自己的還要重幾倍。瑞瑞尷尬地解釋：“我娘她怕我餓着，又怕我凍着，所以……”
大妹笑了笑，道：“你娘是爲了你好。”將兩個包都背在自己肩上，伸出手牽着瑞瑞一起下馬車，上跳板。晚間，瑞瑞將包裹裡的吃食全都拿了出來，分給同行的使者和隨從們共享。
因南越一帶水寇嚴重，朝廷駐軍在此已一年多時間，除了小規模的幾次戰役之外，並未取得突破性進展。爲避免人財損傷，使節團在接近南越的時候，重新上岸，該由水路爲陸路，避開這一段之後，再乘坐大帆船出海。
上京的銀子一直未收到，華歸已前後寫了三封信去催要，均如泥牛入海般渺無音訊，眼看着手頭的銀子快要用完了，而太守那邊卻連個信也沒有，華歸不能不急。因想着華氏的生辰快到
了，華歸打算藉此機會大辦一場，好讓下頭那些人有機會可以孝敬一下自己。
卻沒想到計劃沒有變化快，華氏的壽誕還在規劃中，他倒先收到了太守府的請帖，原來下個月初六是太守母親的七十大壽。
屋漏偏逢連夜雨，華歸囊中羞澀，但此關鍵時刻，焉能落在人後？思慮再三之後，華歸只能讓華氏和小妾拿出部分首飾，讓小妾避開熟人耳目，到外郡去典當，好換些銀子買賀禮。
那小妾是富貴窩裡待過的，跟着兒子親生父親的時候，沒少見過好東西，又極會逢迎人，拿着幾件自己的和華氏的首飾出去，兩天後帶着一隻蝴蝶華勝回來，只賣了自己的首飾，華氏的仍原封不動還給她。
華歸見那蝴蝶有巴掌大，乃是整塊白玉雕刻而成，通體無暇，觸手溫潤，鑲了金邊，周圈嵌五色寶石，最大的一顆有拇指蓋大，翅膀微立，觸角纖細，似拍拍就能飛起。有這件寶物當做賀禮，此次提拔，勝算應能很大。
難得的是，這麼件好東西，不過才用了幾件首飾錢。華歸奇怪道：“你從哪裡得到的？”
小妾得意道：“曾經的一個姐妹那裡，傻女人第一任丈夫死了，被大婦掃地趕出家門，跟了個商人，腦子還和以前一樣笨。她自己花了一千兩從當鋪裡買到這件東西，被我幾句話和百兩銀子就順到手了。”
華歸摟了小妾坐上自己膝蓋，指腹反覆輕揉她的朱脣，好奇道：“你同她說了什麼？”
小妾輕啓紅脣，銜住他的手指，貝齒一咬，舌頭一卷，看着華歸的目光瞬間黯淡，嬌笑連連，雙手抱了華歸的脖子，偏頭湊近他耳邊，吐氣道：“我和她說——這是贗品。”
華歸握着小妾腰肢的手一緊，面上已有不悅。
“我那姐妹在商人家過得不好，頭上那個大妻將她壓得死死的，每個月發的那點月錢都不夠她置辦衣物，於是她就時常偷家裡的藥材出來賣。我用高價買下她的藥材，她感激我，於是就把這華勝送給了我。看把你緊張的！”小妾輕捶了下華歸胸膛，嬌嗔道，“我還能丟你面子不成？”
華歸握住小妾手連連親了幾口，讚道：“夫人好計謀，得妻如此，夫復何求。”
小妾抽回手，拍了下華歸手背，哼了一聲，斜眼笑看華歸：“哪個是你夫人？你夫人在上京呢，陪着你寶貝兒子考狀元，我算哪根蔥？一輩子只有當丫鬟的命，伺候老爺夫人們洗腳的。”
“不用一輩子……”華歸抱緊小妾，探頭在小妾脖子上四處點火，呢喃道，“這輩子就讓你當上！”