二月二十，天氣轉暖，赤軍大舉北上。虎賁鎮、步兵第四鎮共十三萬兵馬，兵分三路，相繼從衡州、長沙、嶽州拔營，遙望武昌而去。
一路走水路，分成前後兩路，分別從衡州、長沙兩地起錨，沿湘江入洞庭湖，由洞庭湖入長江，再順江而下，目標直指武昌。
前路由水師第一協護航，帶着炮兵協、輔兵協，另外載運了大量彈藥等物。後路由水師第二協護航，帶着大量糧草輜重。
水師第二協成立才半年多，只有三十多艘新下水的三版戰船、四艘長龍戰船。得益於阮廷峰卓有成效的工作，虎賁鎮在衡州設立了造船廠，在不到半年時間內造出了三十多艘戰船。
好在大量疍民加入赤軍，彌補了水手和船隻的不足。爲了更好地統轄內江水師，岑丹初提拔阮廷峰爲虎賁鎮副鎮統，直領水師第一協、第二協。
他很想再新募一協水師，考慮到財力緊張，只好暫時作罷。
另一個副鎮統爲何國駒，廣西瑤人出身，乃岑丹初心腹大將，直領親兵第一協、第二協、第三協。
虎賁鎮兵馬太多，已編制七萬多人，馬寶統帶起來頗覺困難。有阮廷峰、何國駒作助手，馬寶輕鬆多了，可以集中精力指揮戰事。
第二路由虎賁鎮騎兵、親兵組成，走嶽州、臨湘、嘉魚，大體上沿洞庭湖東岸、長江南岸，與水師遙相響應。這條路線，特別是沿長江南岸，是清軍重點設防的地方。
騎兵協走前路，三協親兵走後路。長沙大捷後，赤軍繳獲大量戰馬，親兵協缺少戰馬的窘況大爲緩解，基本可以做到一人一馬，因而行軍甚速。
第三路由步兵第四鎮組成，走湘陰、通城、崇陽、咸寧。這條路線最短，但要經過大幕山、九宮山，易被清軍設伏。
此戰與鰲拜決戰，非同小可，丹初照例親征。中軍向來隨中路軍行動，因此，他這一次並未走水路，而是跟着親兵第一協。
丹初騎在馬上，躊躇滿志，說道：
“去年此時，我軍出梅關，北伐江西。一年來，赤軍馬不停蹄，先後在贛州、雩都、衡州、長沙與韃子大戰，戰必克，守必堅，故能恢復湘、贛。如今天氣轉暖，適合交戰。這次東征武昌，希望能跟去年一樣旗開得勝。”
已是初春，草木發芽，天地間重新煥發出了無限的生機。
赤王起了頭，隨從諸將紛紛議論起來：
“韃子不怕冷，鰲拜卻枯守長沙，等待援軍，可見心中畏怯，並無戰心。”
“正月間那場大雪，真個叫天寒地凍。我軍駐守在長沙，仍舊凍得不輕，不少人得了凍瘡。所幸糧臺調來了不少煤炭，將士以之取暖，凍瘡減輕不少。”
“還得是工兵標的兄弟，不少人原就是郴州的礦工。他們在郴州、永州組織礦工，掘了不少煤炭。大家把煤炭打溼，摻以黃土，和成煤泥，製成蜂窩形狀，又耐燒，又熱乎。”
“要是沒有正月那場大雪，咱們早就開拔了，早就與韃子開火了。現在晚了一個月拔營，倒叫韃子緩了過來，派了一個什麼洛託？”
“怕他個球，洛託來得正好，咱們正巧把他一起吃掉！”
“哈哈哈哈！”衆人大笑。
愛新覺羅·洛託，滿清莊親王舒爾哈齊之孫，貝勒寨桑古之長子。洛託時年三十九歲，清初名將，但在皇太極時期“悖亂違法”，削爵幽禁。
“京師爆發瘟疫，韃子死傷無數，名將凋零殆盡。連尼堪、屯齊這種二流貨色都能擔任大將軍，更何況洛託這個無名之輩？”
丹初笑着，對情報局長馮加禮說道：“老馮，你跟大家說說洛託的底細。”
“諾，”馮加禮位高權重，卻爲人謙和，沉默寡言，在衆將中風評不錯。
“洛託有個叔父，是大家的老熟人，滿清鄭親王濟爾哈朗。濟爾哈朗的父親，則爲舒爾哈齊，是野豬皮的二弟，被野豬皮囚禁至死。濟爾哈朗的大哥，則爲阿敏，被皇太極囚禁至死。
“如今多爾袞死了，福臨年幼，濟爾哈朗當起了家，遇到赤軍崛起，如今已經病倒，難以理事。洛託也就起來了，復封三等鎮國將軍。
“正是朝中無大將，廖化作先鋒。濟爾哈朗保舉洛託爲鑲藍旗滿洲都統，糾集滿蒙漢八旗，號稱五萬旗兵，南下增援鰲拜，其實際兵力，當在兩萬餘八旗……”
兩萬多八旗兵？這可不是個小數字。再加上鰲拜手中的八旗兵，武昌戰場上將聚集七萬左右的八旗兵，再加上綠營扈從軍，總兵力當在十二萬以上。
跟着岑丹初，將士們早已樹立了必勝的信心，對未來戰事頗爲樂觀。
“吳三桂與孫可望狗咬狗，咱們沒了後顧之憂，可以專心對付鰲拜。民心在我，水師在我，火器在我，此番決戰，必能早奏凱歌。”
“荊州那邊，倒是要多加防備。守將阿爾津號稱名將，如今又來了一個李國翰，不可小覷。”
“胡鎮臺驍勇善戰，第五鎮又有湘西土兵、順軍老卒。如果阿爾津膽敢乘機偷襲，定教他有來無回。”
“去歲我軍大捷，韃子湖廣四川總督羅繡錦驚懼而死。接替他的李國英，倒是可以做些文章。若能把他策反了，我覺得，對將來的戰事大爲有利。”
李國英，山西大同衛人，原是明朝邊軍世襲武將，驍勇善戰，明末時爲左良玉麾下總兵，與馬進忠、金聲桓、王允成、徐勇等爲同僚。左夢庚降清後，李國英一門心思投降滿清，表現出卓越的軍政才能，永曆二年被清廷擢升爲四川巡撫，編入漢軍正紅旗。
他與另一個漢奸李國翰名字相近，其實並無親誼，如今正坐鎮武昌，配合鰲拜對抗赤軍。
“鰲拜雖有十二萬大軍，真正堪用的只是七萬八旗兵。另外五六萬綠營兵，就算精銳能戰，也必是心存觀望，不會賣力死戰。”
丹初斷然說道：“韃子以異族御中原，暴虐無常，民心不附，歧視綠營，綠營不從。鰲拜雖然精明強幹，卻並不能改變這一局面。他之於李國英，猶如屯齊之於沈永忠。武昌之戰，不過是長沙之戰的翻版而已。”