“江南的天氣真有意思，剛纔還是晴天，說變就變了！”
李建泰說着話，就在錢謙益的對面坐了下來。他知道此人是東南士林之望，李建泰等北來士人想要說服南都摒棄北傀、擁立新帝，就必須說服以錢謙益爲首的東林黨人。
蘇觀生也和李建泰、錢謙益二人一起坐在船上，除了他們以外，這其中也包括了在蘇州一帶甚有文名的少年夏完淳。
夏完淳是陳子龍的學生，他從李建泰和蘇觀生的口中終於聽得了老師的消息——當然，出於種種原因，李建泰隱去了陳子龍在徐州投奔了大順軍的消息，只是告訴了夏完淳陳子龍和張家玉潛伏京師，意圖大舉的事情。
夏完淳天資聰穎，年紀雖然極輕，但受父親夏允彝的影響，卻是難得的矢志忠義、崇尚名節之人。他本就對於北傀朝廷屈膝東虜之事極爲不滿和憤慨，從李建泰口中得知了東虜弒殺崇禎皇帝、在北京大量佔據民宅和屠戮忠臣義士的消息以後，更爲憤恨。
夏完淳受到老師陳子龍潛伏京師敵營的勇敢行動所激發，胸中洋溢起了十足的驅逐夷狄的熱血。
像他這樣的年輕士人，在江南尚有許多。自從李建泰、蘇觀生、高起潛、劉澤清北來以後，這些青年士人就接連聯名上書，要求南都羣臣從潞王和福王中擇一人擁立爲帝后，揮師北伐，驅逐虜廷。
可是潞藩和福藩在得知崇禎皇帝已死的消息以後，卻不敢聽從李建泰的建議在南都稱帝。
其一，是因爲潞王和福王各有其支持者，雙方互相忌憚，沒有任何一人擁有絕對優勢，不管是誰稱帝，都將受到另一方的強烈反對；
其二，是因爲大順軍控制着湖廣上游和徐亳一帶，比起遠在幽燕的清軍，顯然近在眼前的“闖逆”纔是南都的首要大敵。南都小朝廷還急於採用“遠交近攻”的外交策略，聯合清軍夾擊“闖逆”，在這樣的形勢下，他們就更加不敢因爲冒然稱帝而激怒清軍了。
錢謙益代表江南士人對於李建泰的要求一再顧左右而言他，本來在船中侍立的夏完淳，終於無法忍耐，實在聽不下去了。
他走到船艙外面，正撞上了錢謙益的學生、福建總兵鄭芝龍的兒子鄭森也在船艙外面看雨。
鄭森是福建人，見過大海的壯麗，但卻不常目睹長江的奇景：從浩瀚無垠的蒼穹到廣闊的江面，億萬條銀柱將水天連爲一體，乍然間分不清楚水是從天而降還是從江心噴出。而遠處，太陽並未完全消隱，正從烏雲中慢慢露出臉來。一柱陽光照在雨幕上，如珍珠般一閃一閃。
鄭森讚歎一聲，轉過身來。頭頂上依然噗、噗、噗地響，那是雨點落在船篷上發出的聲音。
“存古，我在回憶一些陳年舊事，竟然未留意天氣。江南的夏雨，倒是比福建的大多了。雨景也較福建更爲可觀。”他對夏完淳解釋說。
夏完淳說：“我看仁兄可謂兩耳不聞船外雨，一心撲在他事上，是在想些什麼呢？”
鄭森哈哈笑道：“不瞞存古，我還在想秦淮河的綺羅事嘞！”
夏完淳不以爲意：“大木兄，船中局甚爲焦灼，錢宗伯百般不願參與定策……沒有江南士人的支持，李元輔等北來大臣於南都皆無根腳，恐怕不能成爲氣候。錢宗伯是仁兄的老師，大木兄不能於此中說上兩句話嗎？”
鄭森愁眉苦臉道：“錢師之意豈是獨特其一人之意？劉蕺山、黃梨洲皆此意也！江南士人皆推崇潞王，可鳳督馬士英、淮撫路振飛等江北人皆屬意福王，蘇常黨人皆以爲馬士英特欲立福邸是欲翻東林之局，因此力阻止。錢師以爲若立潞王不可，則尚不如不定策擁立。”
夏完淳聞言憤慨道：“此皆禍國之議！庸人不可與謀啊！”
鄭森不置與否，但他的心中已經產生了別種心思，想着應該速回南京，和叔父鄭鴻逵商量此事。不管最後南都羣臣要不要擁立某一個皇帝，或者南都羣臣是要擁立福王或潞王中的誰，鄭家都不應該錯過這個力挽狂瀾的機會。
江南水系四通八達，從大江轉入運河，可直抵蘇州；由南邊小河進入太湖，亦可轉往蘇州。
船隻繼續在小河中緩緩前行，有時穿過一些鄉鎮，鱗次梓比的房舍、形制各異的石橋和木橋、河邊正在洗衣、洗菜、淘米的婦女，都讓北來大臣們感到不同於北方。李建泰不由得想起“小橋流水人家”的名句。
更多的時候，小河流過綠油油的農田。兩岸長勢甚好的水稻、棉花與李建泰在北直隸常見的光禿禿的土地形成鮮明對比。
衆人沿河所見，都覺得形勢更爲樂觀，蘇觀生便直言以江南之富庶，只要羣臣擁立福王稱帝，那麼中興明朝並非沒有可能。
只有劉澤清默不作聲，他們離開登州的時候，許都曾經將五百名順軍軍士以山東官紳武裝的名義交給劉澤清，作爲劉澤清前往南都後立足的資本。
劉澤清乘坐蘇觀生的船隻隨衆人先到江北，而後自淮南南下前往南京，沿途他又趁機以這五百順軍軍士爲骨幹濫收兵馬，不斷擴軍。此時已有數千之衆。
劉澤清認爲江南雖然富有，可是兵馬之強遠遠不及清軍和順軍。而且就他在山東所見，大順軍治下的田地麥苗同樣長勢很好，經濟狀況未必遜色於南都。更何況南都士紳皆鉅富，官富而國窮的情況，並不讓劉澤清感到意外。
這場船中局，結果以李建泰和錢謙益的不歡而散告終。以李建泰爲首的北來士紳大臣，和以錢謙益、劉宗周、黃宗羲爲首的江南東林君子，意見差異極大：
首先是江南無論是馬士英一黨，還是東林一黨，都反對稱帝激怒北廷。
其次則是北來官紳皆屬意福王稱帝，這就又讓東林黨人感到很大威脅，原因是福王的祖母是備受神宗寵愛的鄭貴妃，從萬曆到天啓朝廷上圍繞着儲君問題展開的“妖書”、“梃擊”、“移宮”等轟動一時的案件都同鄭貴妃有關，何況正是由於東林黨人的力爭，神宗和鄭貴妃希望立老福王爲太子的圖謀才化爲泡影。
因此，他們擔心一旦朱由崧登上帝位，重翻舊案，自己在政治上將會失勢。
笫二天黃昏時候，船隻搖進太湖。劉澤清沒有到過洞庭湖和鄱陽湖，太湖是他平生見過的最大湖泊。那一望無際的碧波，那倒影入湖的蔥綠島嶼，那在蘆葦和岸柳掩映中起伏綿延的一抹遠山，那在絢麗的晚霞中上下回翔的潔白沙鷗，都使他彷彿置身於一幅醉人的山水長卷之中。
而就在北來羣臣的周圍，大大小小的漁船正揚帆歸去，從一些船上傳來了悠長曼妙的歌聲。他們無法聽懂歌詞，但都覺得這些漁歌非常好聽，正與薄暮上的湖上景色渾然融爲一體。
暮色更重了。周圍的漁船都已遠去，湖上一片靜寂。他們的船也開始向岸邊搖去，衆人在錢謙益帶領下將去蘇州遊覽一陣。
劉澤清則找到機會，他找上了高起潛說：“金陵羣臣歌舞昇平，這種山外青山樓外樓的景色，於中興大業恐怕是很不妙了。”
高起潛看着劉澤清的神色，終於笑了起來：“劉鎮臺以外我們要怎麼辦？”
劉澤清直說：“江南既然不行，我們就乾脆聯合江北的鳳陽總督馬士英、淮揚巡撫路振飛南下？如何？”
高起潛低聲說：“定策大勳，與其分功江北，不若我們自爲之！”
劉澤清疑惑道：“福王背後是由江北督撫支持，潞王背後是由江南士人支持，我們手上連一個宗室都沒有，如何定策？”
高起潛陰陰地說：“自南北交通隔絕以來，鳳陽高牆已經形同無物。不少藩王都從鳳陽前線逃到江南避難，這江南現在是三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的藩王宗室到處都是呀。”