十餘人沿着山道而上，一將身着藍色布面甲走至馬跑泉旁，俯身掬水抹了把臉。環顧四周一番後，找了塊還算圓滑的石頭坐了下來。
“馬匹都藏好了？”藍甲將詢問左右隨從。
有隨從答話道：“將軍放心，都是老手活計，不會有差池。”
那藍甲將沒說話，又過不久，從山道轉角處轉出一將，瞧裝束也是把頭模樣。那藍甲將一見他，起身便問：“老馮，官軍搜山？”
來人搖頭道：“我看過了，只是過路的馬幫商販。”
那藍甲將啐了一口痰，罵罵咧咧道：“賊慫的，若非姓羅的那窩囊廢，咱們用得着這麼驚驚乍乍、東躲西藏？”
來人撇嘴道：“要我說，實則不必多此一舉棄馬登山，見了官軍咱也不怵。”
那藍甲將說道：“多一事不如少一事，真個撞上了官軍，還不是得多繞口舌？咱們已經做完了差事，回去覆命路上可別出岔子。”
兩人聊了幾句，便即帶人下山去了。待馬蹄聲再起遠離，侯大貴從草叢裡跳將出來，顧視身後拍着身上土灰的李延朗道：“你看清楚那倆人了嗎？”
李延朗答應道：“不會有差。頭前一個着藍甲的行走間左足微跛，後頭出來的那個滿月臉有些鬥雞眼，都是當日宴席上見過的。”
侯大貴接着道：“正是，白跛子白文選，鬥雞眼馮雙禮，這兩位名頭可是晨雞打鳴兒響噹噹。”說到這裡，轉向李萬慶，“老李，西營的大將怎麼會在這裡，你可知道因由？”
李萬慶臉一白，連連搖頭道：“我怎知道。八大王耳目甚衆，聽說遠至滇中、京師都不乏他的眼線。在這裡遇見他的人，也不稀奇。”
侯大貴瞥他一眼，嘴脣動了動，卻沒說話。趙營從鄖陽府開拔往棗陽縣的中途曾在谷城落腳，張獻忠設下大宴與趙當世把酒言歡，兩營重將均有出席。白文選與馮雙禮都是近兩年嶄露頭角的西營新人，張獻忠特地點名讓他們給趙當世敬過酒，因此不論侯大貴還是李延朗都對他們有較深的印象。
李延朗見侯大貴不追問，也不多說。當下侯大貴面對李萬慶拱手道：“兄弟們的心意，我已知悉，必將通達給我家主公。而下兵荒馬亂，李兄要去追尋部隊，我倆也需儘快回去覆命，便不兩相耽擱。煩請李兄代我營向諸位兄弟問個好。青山不改綠水長流，日後你我必將再見。”
李萬慶肅道：“今番若無侯兄前來，我等當真有走投無路之感。趙掌......趙大人念及舊情，欲助我幾個改頭換面，是天大的恩德。滴水之恩必當涌泉相報，也請侯兄回去傳達我幾個的心意，只要趙大人呼喚一聲，無論千難萬險，我幾個也必會報償。”
侯大貴“哈哈”一聲，再度拱手致意。
李萬慶對他說完，走上兩步，與李延朗緊緊相擁，道：“九子。我已孑然一身，如今世上最親近的弟兄只剩你一個。只恨老天無眼，使我骨肉分離，日後但凡有機會，哥哥即便當牛做馬，也要護在你身前再不離棄。”
李延朗動容道：“五哥，你這說哪裡話。趙大人求賢若渴，哥哥智計過人，若在趙營必能一展抱負。等時機成熟之日，就是我兄弟相聚之時。”
三人在跑馬泉畔分開，侯大貴與李延朗走了段路，見他一直低着個頭悶聲不響，乃道：“小李，倘沒記錯，你這個五哥，當初是拋卻了宗族從賊。雖然改名，可紙包不住火，終究還是牽連到了宗族。是也不是？”
李延朗心頭一震，彷彿沸鼎的蓋子被揭開，記憶從腦海深處噴薄而出。
十年前，李萬慶受友人勾誘，不顧家族宗親苦勸，毅然揭竿而起，且憑着過人的手段，很快自立山頭躍成一家有名有姓的大掌盤子。後因有鄉黨告密，官府盤查上門，其父難熬拷打，一命嗚呼，其母亦憂憤而亡，連帶着其餘親戚也都被波及，定爲賊黨接連下獄。李延朗其時尚幼，隨着幺叔逃亡躲過了官府追捕，幺叔在半途爲亂兵所殺，李延朗也被劫持。經過幾番波折，他頑強存活了下來，慢慢成長爲了一名老練而果敢的戰士。只不過，跌宕起伏數年，在種種原因的滋擾下，他始終未能見自己的“五哥”一面。可以說，若不是趙當世這次派他隨行承天府，與族兄這十年來的第一次再會時刻，恐怕還得延後。
“我記得你說過，自落草來，一直難見你五哥。你可想過其中因由？”侯大貴邊走邊道。
李延朗悶悶道：“屬下不懂統制的意思。”
侯大貴微微嘆氣，道：“你五哥因一時意氣，拖累了整個家族。他的爹媽，你的爹媽，難道不都是受了他的牽扯？”
李延朗臉色紅白相加，一時間說不出話來。
侯大貴繼續道：“我在世間若還有個僅存的弟弟，那是說什麼也得將他接到自己的身邊，待之如子。可你五哥怎麼着，你也心知肚明。”乾笑兩聲，“好在我老侯運道，家裡人死個乾乾淨淨，倒是了無牽掛嘍。”
見李延朗仍然沉默，侯大貴道：“不過要換做我，也不會見你。不是不想見你，而是心中有愧，沒面目見你。”
一句話出口，李延朗如蒙錘擊，登時站定原地，不再前行。他很清楚的記得，一開始，孤苦無依的自己是多麼渴望去到李萬慶的身邊，與唯一的親人相互扶持。只是天不如人願，一腔熱血的嘗試屢屢都換來令人懊喪的結果。碰壁而歸的理由也不盡相同，腦海中最接近的一次，他甚至摸到了李萬慶的營帳外，卻在最後關頭被看護的兵士以“掌盤作戰未歸”爲由強行逐出了營帳，然而，帳中那被燈光照射在帳幕上的身影始終在他心底揮之不去。那之後，心似乎就涼了不少，他沒有再嘗試追着李萬慶的部隊苦苦求見，他選擇了一條自己的路，一條與他的族兄再無交集的路。
他很願意相信，李萬慶不見自己，確實是苦於繁忙的軍務。但當他自己也成了一名不大不小的掌盤子後，他慢慢體會到了自己當初的天真幼稚。所以，他嘗試着將答案藏入心底的深處，讓它落滿灰、積滿塵，再也不會浮出水面。
只可惜，內心的秘密，還是給侯大貴毫不留情地挖了出來。
“心中有愧，沒面目見你。”
李延朗反覆默唸着侯大貴的話，其實，他又何嘗沒有想到過這句話。他很想對李萬慶說一句原諒，但可惜的是，李萬慶從來沒有給他這個機會。
“我不怪他。”李延朗臉色陰鬱，最後聽到自己原諒之語的不是李萬慶，反而是侯大貴。
侯大貴點點頭，道：“你不怪他，他反無法看清自己。”
李延朗呼口氣道：“統制，他這次不還是來與我倆相見了？”
侯大貴笑一下，不以爲然道：“然而你們可曾談起往事？”
李延朗嘆道：“未曾。”轉而搖起頭，“我亦不知爲何，真見了他，當初那些掏心窩子的想說的話，都說不出口了。”
侯大貴看着他，半晌沒開口，李延朗看他一眼，疑道：“統制？”
“昔日李延慶，今日李萬慶。”侯大貴面沉如水，“你也不是那時候的李延朗了。”
李延朗凜然道：“血濃於水，他到底是我五哥。”
侯大貴苦笑不迭：“血濃於水？”隨即正色而言，“我老侯從不說矯情話，這輩子的矯情話今日怕是都對你說了。我今日講這些，並非想揭你傷疤，尋你開心。只是忍不住提上一嘴，你心念着他，是你的好處，但他心中所重，卻未必在你。”
李延朗聽到這裡，忽而笑了，侯大貴面有不悅，只聽他道：“統制之言，屬下句句在心。統制可知，主公待我如弟，我也早視之如親。趙營於我，便如家般。內中輕重，屬下自有分寸。更何況......”說着說着，不由想起了茹平陽，但對着侯大貴，終究說不出口。
侯大貴聽到這裡，渾身上下頓時爲之一輕，咧嘴笑道：“你小子葫蘆裡賣的什麼藥，我還不知。”二人相對皆笑。至此，侯大貴再無擔憂。
數百里外，棗陽官道，三騎飛馳。
回首遠顧漸漸渺茫的北大營，孟敖曹內心突然空落落的。到得一交叉路口，孟敖曹勒住繮繩，兜馬緩行。身後一名隨從打馬上來，道：“孟哨，郭統制那裡可得趕緊，聽說他現在雙溝口，咱們今日要趕到，還得返回覆命。”
孟敖曹思索片刻道：“他那裡我就不去了，大小不過傳信的活兒，你兩個去知會一聲便了。我去大阜山，那裡事緊急些。”
那兩個隨從聞言答應，道一聲“哨官保重”，一併催馬而出。
孟敖曹吐吐舌頭，略感疲憊。趙營軍改尚未結束，許多編制難以親動，所以大部分瑣碎繁雜的任務都暫時落在了調整最小的飛捷營肩上。一連兩個月，飛捷營上到統制坐營官韓袞，下到隊長伍長，都一刻沒得閒。孟敖曹身爲哨官，亦百事纏身。
就拿今日爲例，他一睜眼，就馬不停蹄趕到新建中的北大營參與進度的調查。不過這個任務對他來說還算苦中帶樂，畢竟自己心愛之人就在北大營，公事之中還有機會一睹芳容，何其快哉。只是樂不思蜀之下，竟是在北大營耽誤了太多的時間，及至依依不捨離開北大營，他才恍然想起還有兩項重要任務未完。
其中一項乃前往郭如克處，傳達趙當世的新軍令。此前，按趙當世的意思，郭如克編出無數小部隊扮成強人賊寇，四處襲擊襄藩產業，收效甚著。昨日趙當世從襄陽府城回營，還帶回了與襄藩達成合作的好消息。郭如克的階段性工作也就算告一段落了，並且他新的工作方向也因此來了個一百八十度的轉變。趙當世要求他收攏人馬，陸續掃蕩襄藩產業周遭的潛在威脅，具體的指派，則有書信細述。
另一項有關大阜山銀礦。左家打定心思要在大阜山開新礦，是以日前再度派了一些工匠去山裡摸摸情況。趙營這邊也需要出人陪同做個樣子，孟敖曹和何可畏手下的一個主簿一武一文被選了出來作陪。相比去郭如克那裡傳信，孟敖曹更看重這個任務，既然時間不夠用，便舍輕就重是也。
他駐馬緩和了一下分離的寂寥情緒，又朝北大營方向眺望兩眼，心裡略微好受些，始才撥馬投東而去。
行不多時，迎面五人走來。若在往日，有人阻道，照孟敖曹的脾氣，不管許多，吆喝一聲直接踏將過去。但他眼尖，發覺那五人身着棗陽縣弓手的皁服，便留了心眼，慢下馬步，揮鞭在半空打了幾個響亮的鞭花以爲警示。
那五名弓手見狀，慌忙往兩邊避讓。孟敖曹心中得意，暗思今番這些個腌臢貨倒還算識相，想來還是因爲欺軟怕硬，看見了自個兒身上所着的輕甲。快意之下，記起那日白馬寺的衝突，便有意報復，奔馬至五人當中，卻將馬腹一夾、轡頭一扯，坐下馬兒當即就揚起前蹄，長嘶一聲，帶起的泥垢撒了那五名弓手滿身，和着嘶鳴也將他們驚了一跳。
孟敖曹見他們狼狽模樣，大爲快慰，再一夾馬，馬兒立刻着地離弦箭也似衝了出去。
“敢尋爺爺的麻煩，還不教你好看！”孟敖曹邊想邊加緊打馬。然而，令他意想不到的是，馬衝十餘步，前蹄忽失，整個身子向前猛跪。
孟敖曹暗呼不好，心知必是有人在此設了絆馬索，情急下連忙抽腳向側邊飛彈出去。在地上滾了五六圈，未及緩神，腦上早着結結實實捱了四五棍，渾天胡地登時不省人事。