徐琿沒有料到薛飛仙會突然襲擊自己，或者說在他接到薛飛仙反水的情況時，事情已經遲了。
對於打過無數硬仗的徐琿而言，在戰場上，他無所畏懼，也從來不會認爲自己弱於人，即便在最危難的關頭，他也不曾心生惶恐。但現在，面對突如其來的陰謀，他第一次感到手足無措。
當日攻下沔縣後，因城外天寒地凍，徐琿與薛飛仙兩部都進入城中駐紮。徐琿本擔心難以約束薛飛仙部的劫奪，事先安排了些限制，不想這倒是多此一舉。薛飛仙率衆入城後，除了霸佔幾片民宅外，頗爲本分，未有什麼逾矩之處。見到這般，徐琿心中安定，便開始籌劃修繕、加固沔縣的城防，因爲在趙當世的方針裡，沔縣、褒城縣兩地在這個冬天，都必須掌控在自家手裡。
但到了第三日，風雲突變，其時，徐琿長久未犯的腹痛正好發作，疼得他滿頭大汗臥於榻上，驚聞薛飛仙突襲的消息，更是痛苦難以自己。若非他咬牙強忍，只怕幾個瞬間，都要暈厥過去。
薛飛仙的意圖很明確，他利用身份之便，帶兵繞到了前營屯駐的腹地，想要行斬首行動，等巡防的白旺帶着援軍趕到時，事態已經難以挽回。
徐琿備受煎熬，身子十分虛弱，不要說騎馬，連站也站不穩，門外喊殺喧天，一人猛推門進來，驚起左右衛兵個個拔刀。
“千總，事不宜遲，老郭揹你走！”
徐琿臉色蒼白着，勉強擡眼看看，來人容貌音色無比熟悉，是自己的老部下郭虎頭。他還沒反應過來，便覺自己整個人已經被郭虎頭扶了起來。
“夯貨，愣着幹啥！”郭虎頭怒喝一聲，左右兵士經他提醒，忙上來幫手，匆匆忙忙將徐琿挪到了郭虎頭背上。
“白、白旺呢？”徐琿半睜着眼，急喘着氣，問道。
郭虎頭邊向外走，邊道：“白把總帶着巡防兵，正和宋把總全力阻擊逆賊，要走，只能趁現在！”
徐琿氣憤難當：“不能走，沔縣若失，我軍必遭大害！”說着，竟開始掙扎，“放下我，召集散兵，與姓薛的拼個魚死網破，沔縣未必易幟！”
郭虎頭兩隻手死死箍着他，半點也不放鬆，徐琿手腳無力，折騰半晌也無濟於事，只聽郭虎頭道：“薛飛仙個賊子，籌謀已久，以我營輪班的空隙突入。現在各隊各司秩序已亂，宋把總情況不明，咱們手上能調動的只有白把總的百十人，萬抵擋不住薛賊。”
徐琿聲若癲狂：“擋不住也得擋，我是千總，傳我軍令，前營敢退後者斬無赦，勢與薛賊拼到最後一刻！”一連喊了幾聲，郭虎頭全置若罔聞。
鬧得最後，眼見離城越來越遠，徐琿氣急下喪失了理智，竟以齒齧郭虎頭頸肉，郭虎頭吃痛，猶不放手，脖頸間很快便血淋淋起來。
郭虎頭強忍劇痛，半步不停，與十餘名兵士護着徐琿踩着厚雪，一直躲入林中，及再也聽不到沔縣城中傳出的喊殺聲，身心兩疲的徐琿纔在又一次的絞痛中暈了過去。
等軍報傳到城固的趙營老本營，已是一日後。
據報，薛飛仙在城中起事後，躲藏於城南山坳中的孫顯祖即刻率兵來合，兩下夾攻，使得堪稱趙營之鋒刃的前營全線潰敗。所幸緊要關頭白旺拼死支援，以不及傷亡的代價，終於護得千總徐琿無恙。而最後陸陸續續退聚到褒城的前營兵馬加在一起，只剩千餘，竟是死傷近半。此外，宋司馬的那一千混合部隊因距離前營較遠，傷亡倒不算大。
趙當世震驚，接着，自覺悔恨。
在他原本的計劃裡，攻下沔縣後，可與褒城以及城固的老本營形成個三角，互爲託庇，在這個冬季可保全軍無憂。他哪裡想得到，一夕之間，局勢天翻地覆，沔縣眨眼又歸了官軍，且自己最爲倚重的一員大將也險些在這場風波中殞命。
出現在他腦海裡的第一個失誤，就是放出了薛飛仙。本來，因爲不信任驕橫的薛飛仙，他明裡暗裡對其以及手下近千騎兵都很提防，從來不外放執行任務，安營紮寨時也佈置在營盤的最外側。怎知千算萬算，還是防不住薛飛仙暗中勾結了孫顯祖。早知如此，當初就應該當機立斷，將這一心腹痼疾徹底解決。
孫顯祖與薛飛仙是老鄉，這也是趙當世後來才知道的。陝西的官兵與賊寇，雖處不同陣營，可很多都是同鄉親友。平日裡打起仗來，人情味也很濃，相互間談判、交易、勸誘的例子比比皆是。流寇需要官軍給便利討生活，官軍也需要通過流寇來攫取更多的利益。借用唐代山南東道節度使劉巨容的一句話，“朝家多負人，有危難，不愛惜官賞，事平即忘之，不如留賊，爲富貴作地”，可窺見這些朝廷武人養寇自重之心，而這也是流寇屢剿難盡的原因之一。
薛飛仙在趙當世手底下過得不如意，自然就會萌生去意，獨立發展。但眼看着就要入冬，且漢中四塞，一時也尋不到好去處，思來想去，就抱着有棗沒棗打三竿的想法，偷偷派人前去聯絡孫顯祖。孫顯祖也正處於兵力不足的窘境，薛飛仙此舉，正合他心意。你有情我有意，一來二去，便勾搭上手了。
徐琿退到褒城的當日，孫顯祖就和薛飛仙挾勢而來，看他們的意思，是想着在兵勇未竭的時候，一鼓作氣，將褒城也拿下來。
前營編制殘破，在沒有重新整編前，已經沒有了作戰能力，褒城縣主事的是武大定，他在徐琿最初敗來時心甚慌亂，以至於有了將徐琿等綁起來送給孫顯祖的想法。
徐琿昏迷不醒，白旺權且掌握前營，他原本想派參事水丘談去說服武大定，可那水丘談固然通曉算術、律法，卻是個實打實的書呆子，真到了場面上，那便吞吞吐吐，三棒槌打不出個屁。好在郭虎頭讀過書，緊要關頭不計與武大定的前隙，看武大定有些搖擺，就給他講了脣亡齒寒的事。武大定思忖再三，還是決定先據守觀望。
孫顯祖在城下待了半天，幾次作勢攻打城池，都因武大定的不動聲色而作罷，最後感到士氣微墮，就不再蹉跎，很快退回了沔縣。這個消息，也很快傳到了趙當世那裡。
左營失聯，前營已殘，馬軍營又折損過半，一連串的打擊組合拳般襲來，令趙當世的心登時間沉到谷底。覃奇功與穆公淳第一時間被召集過來，異口同辭，都提出目前最緊要措施乃是穩住褒城。
褒城縣處於漢中府城北面，隔離沔縣與城固縣。只要這一點還在，就等於把控住了三個點：阻斷了西面沔縣向東的通路；盯梢住了眼皮底下漢中府的動作；給在城固縣無險可守的趙營老本最強有力的支持。
那麼當務之急就是要將褒城的武大定牢牢控制。武大定反覆無常，在惡劣局勢下，難以猜到他會採取什麼樣的舉動進行自保。趙營已經失了先手，再丟失了褒城這個關鍵點，那就真的迴天乏力了。
前營糜爛，僅憑殘兵敗將，絕難在褒城說上話，軍議過罷，趙當世決定讓郝搖旗與韓袞帶着右營與剩下的馬軍營進駐褒城。最開始，趙當世的打算其實是隻留張妙手一營在城固，趙營老本全數開拔褒城。但他的這個想法遭到了覃奇功的反對。
覃奇功認爲，按照武大定以往的行事作風看，此人秉性多疑且敏感，對他而言，褒城已經是屬於他的，一旦趙營主力入城，難免會讓他覺得自己的主導權將要旁落。在驚疑之下，武大定很可能做出一些出格的事來維護自身的利益。所以最佳方案，還是差部分兵力入城協防，一來協助武營，給武大定以實際和心理上的支持，二來也不會讓他感到自危。當然最重要的是可以看緊武營，防止武大定成爲下一個薛飛仙。
不及天明，當日夜裡韓袞就與郝搖旗整頓人馬出營，馳援褒城，他們到達後，白旺、宋司馬即帶着前營與之前的援兵退回了城固。徐琿一直未醒，趙當世把他送到後營好生調養，隨軍的大夫診斷過後依然找不出病因，只能靜養。
徐琿對於趙營的重要性不言而喻，趙當世絕不希望在這個時期就失去自己一個強有力的臂助，所以安排專員日夜服侍徐琿。只是兵士粗手大腳，不會照顧人，難以讓人放心，趙當世正沒理會處，樓娘自告奮勇，請求照顧徐琿。
趙當世收了趙元劫當義子後，就很少去探望後營的樓娘，大多不過偶爾問問左右她生活的近況。因爲趙元劫的關係，樓娘說不上母以子貴，反正在後營生活不錯，沒人再敢侮辱於她。但她心懷感恩，時時刻刻都提醒自己不可忘了趙當世搭救收容的恩情。只是她雖有心報恩，可礙於女子身份，很難得到機會。所以當她瞧見徐琿被送入後營，就毫不遲疑地向趙當世表達出了自己的意願。
有樓娘照顧徐琿，趙當世再無擔憂。在徐琿的身子康復前，前營的事務悉數交付白旺處理。他在這次突如其來的狀況中，表現可圈可點，可以說，若沒有他的力挽狂瀾，現在活着走回城固的前營兵士，絕不會有現在這麼多。
同樣的，郭虎頭救人有功，重新提拔上來，暫時擔任白旺的副手，同管前營。他之前因爲箭傷，脖子的一邊結了個大疤，現在另一邊又給徐琿咬破，乍看上去，整圈脖子都紅紅的，像圍了條紅帶。他當然不以爲意，反而十分神氣，因爲這是他身爲“福將”身上僅有的兩處大傷疤，同樣也彰顯着他不畏死亡的氣概與立下功勳的光榮。
韓袞與郝搖旗進入褒城後，雪勢更大，和天氣一樣惡劣的，還有局勢。
沔縣的孫顯祖，招誘了悍將薛飛仙，同時川中馳援來的川兵也到了沔縣與他會合，後來，最令趙當世等人驚訝的是覃進孝也不知從哪裡又冒出來，帶着兵歸附到了孫顯祖的麾下。所以目前聚集在沔縣的官兵已達六千餘人，如果再算上漢中的柳紹宗與劉宇揚，整個漢中府官兵的數量當在萬人以上。面對這麼多的官兵，趙當世重新感覺到了空前的壓力。
值得慶幸的是，崇禎九年底的這場風雪來得實在太大，漢中府的土地基本全是雪厚及膝，人馬走在上面幾乎是舉步維艱。孫顯祖派兵又來襲擊過兩次褒城，但最後都敗給了天氣，無果而去。而漢中府的柳紹宗等，就更沒了出兵的慾望。整個十一、十二月，雙方都在忍受着刺骨寒心的風雪。
直到十二月底，雪勢漸小，趙當世接到一個軍情，說是數日前，從川中鑽出一股兵力，自南方偷襲大壩關。這股人，難道就是呼九思他們？但趙當世還沒弄清楚這個事情的詳情，從北面忽然傳來一個重磅消息——兩股大賊已從鞏昌入漢中。